Fleury saluta con commozione l'ultima partita dei Pens

PITTSBURGH -- Tornare a Pittsburgh per un ultimo saluto è stata la scelta giusta perMarc-Andre Fleury .

Fleury ha parato tutti gli otto tiri a cui ha assistito durante il terzo periodo della sua ultima partita con i Pittsburgh Penguins , una vittoria pre-stagionale per 4-1 contro i Columbus Blue Jackets sabato sera.

"È stato un po' surreale, un po' folle, ma anche piacevole", ha detto Fleury. "Quando giocavo qui con altre squadre, mi sentivo sempre un po' strano, ma questa volta mi è sembrata la normalità... come una volta."

Fleury si è ufficialmente ritirato dalla NHL come membro dei Minnesota Wild alla fine della scorsa stagione. Ma l'amato portiere quarantenne ha firmato un contratto di prova professionale all'inizio di questo mese per rivedere vecchi compagni di squadra e amici, chiudere il cerchio e concludere una carriera NHL di 21 stagioni iniziata a Pittsburgh.

"Mi dispiace perché ho fatto così tanti giri e saluti e continuo a tornare", ha detto Fleury. "Sono grato di aver avuto l'opportunità di tornare per un altro giro."

Fleury, ex vincitore del Vezina Trophy che ha giocato anche con Vegas e Chicago, è secondo nella storia della NHL solo a Martin Brodeur con 575 vittorie e 1.051 partite di stagione regolare giocate, e le sue 76 shutout in NHL sono a pari merito al decimo posto nella storia del campionato.

Ma questa notte era destinata a celebrare Fleury, che è noto soprattutto per il suo periodo a Pittsburgh, dove ha vinto tre Stanley Cup e detiene quasi tutti i record più importanti per i portieri nella storia dei Penguins, tra cui partite giocate (691), vittorie (375), media gol subiti (2,58), shutout (44), partite dei playoff (115), vittorie nei playoff (62) e shutout nei playoff con 10.

Fleury, che si è allenato con i Penguins venerdì, indossava le sue consuete protezioni gialle e una maschera realizzata appositamente per commemorare il fine settimana speciale. A Fleury è stata offerta la possibilità di scegliere quando giocare sabato e ha optato per il terzo tempo per cercare di vincere un'altra partita con i Penguins.

Il pubblico, tutto esaurito, si è alzato in piedi all'unisono e ha tributato a Fleury una standing ovation mentre guidava i Penguins fuori dal tunnel per iniziare il terzo tempo. Cori a squarciagola di "Fle-ury", "Fle-ury" e "One More Year" hanno riempito l'arena pochi minuti dopo che il disco è caduto all'inizio del periodo. I tifosi sono esplosi in un fragoroso applauso ogni volta che Fleury ha effettuato una parata o ha toccato il disco, comprese le parate su Hudson Fasching , Cole Sillinger ed Erik Gudbranson .

Negli ultimi due minuti, con la partita in mano, la folla ha inondato Fleury di cori di "Grazie Fleury". Al suono della sirena finale, i pilastri della franchigia Sidney Crosby , Evgeni Malkin e Kris Letang hanno abbracciato Fleury ancora una volta nell'area di rigore.

"Ogni volta che toccava il disco, la ricezione era incredibile", ha detto Crosby. "Sembrava una partita di playoff. È stato bello fargli vincere."

Fleury ha trascorso le prime 13 stagioni della sua carriera con i Penguins. Ha aiutato Crosby, Malkin e Letang a vincere la Stanley Cup nel 2009, 2016 e 2017, prima che Vegas lo selezionasse nell'Expansion Draft del 2017.

Pittsburgh salì di categoria e scelse il diciottenne Fleury come prima scelta assoluta nel 2003, durante un periodo tumultuoso in cui la franchigia stava per trasferirsi. Più di vent'anni dopo, Pittsburgh non è più una presenza fissa nei playoff, ma Fleury ha contribuito a stabilizzare la franchigia e a trasformare i Penguins in una delle squadre di punta della NHL.

Il suo momento clou con Pittsburgh arrivò il 12 giugno 2009, in Gara 7 della finale di Stanley Cup contro Detroit. Fleury effettuò una parata disperata all'ultimo secondo, in tuffo da palo a palo, su Nicklas Lidstrom di Detroit, sigillando la vittoria per 2-1 e consegnando a Pittsburgh la sua terza Stanley Cup.

I tifosi lo hanno ricordato sabato.

Prima della partita, la folla si è radunata in diverse file dietro la porta dei Penguins, sperando di intravedere Fleury durante il suo ultimo riscaldamento pre-partita con la squadra. Molti hanno scattato foto e video per commemorare il momento, indossando le familiari maglie numero 29 e tenendo in mano cartelli fatti in casa che esprimevano il loro affetto per Fleury, che lanciava i dischi oltre il vetro tra un tiro e l'altro.

"È stato surreale tornare con i Penguins e rivedere i ragazzi davanti a me", ha detto Fleury. "È stato fantastico. È stato come ai vecchi tempi."