I 32 punti di Clark aiutano la Fever a infliggere la prima sconfitta alla Liberty

INDIANAPOLIS -- Caitlin Clark non è sicura di quanti tiri da tre consecutivi abbia mai realizzato in una partita, ma ricorda che il massimo è stato 12. Questo è successo al liceo di West Des Moines, Iowa.

Sabato, contro la squadra migliore della WNBA, le New York Liberty , ne ha messi a segno tre di fila e sette in totale, guidando le Indiana Fever alla vittoria per 102-88 , infliggendo alle campionesse in carica la loro prima sconfitta di questa stagione.

Clark ha fatto un ritorno spettacolare alle Fever dopo aver saltato cinque partite per un infortunio al quadricipite sinistro. Ha totalizzato 32 punti, 9 assist e 8 rimbalzi, realizzando 54 dei punti dell'Indiana tra punti e passaggi.

La presenza di Clark rende le Fever una squadra diversa. Martedì hanno perso 77-58 ad Atlanta, il loro minimo stagionale di punti. Sabato è stato il loro massimo stagionale. La vittoria è stata la rivincita della sconfitta per 90-88 contro le Liberty il 24 maggio, l'ultima partita giocata da Clark prima di essere costretta a saltare per la prima volta nella sua carriera universitaria o nella WNBA.

"Non ci aspettiamo sempre questo tipo di partita da Caitlin?", ha detto sorridendo l'allenatrice dell'Indiana Stephanie White. "Sapevo che avrebbe avuto un'adrenalina a mille all'inizio. Non vedeva l'ora di tornare in campo. [I suoi gol] ci hanno trascinato nel primo tempo, e poi tutti gli altri ci hanno trascinato nella ripresa. La sua capacità decisionale è stata eccezionale; ha fatto un ottimo lavoro nel coinvolgere tutti, ed è quello che fa."

Clark aveva segnato 25 punti all'intervallo. Nel primo quarto ha avuto un periodo in cui ha messo a segno tre triple consecutive, facendo alzare in piedi i 17.274 spettatori del Gainbridge Fieldhouse, tutti esauriti. Ha segnato il primo tiro – un tiro da 10 metri – a 1:26 dalla fine del quarto. Ha messo a segno un tiro da 8 metri 21 secondi dopo. Poi è arrivato un tiro da 9,5 metri 22 secondi dopo.

"Ne ho visti tre di fila entrare, il che mi dà molta fiducia", ha detto Clark. "Anche nel secondo tempo, sono usciti tutti dalla mia mano con una sensazione davvero positiva."

Clark, che ha giocato per 31 minuti e 18 secondi, ha dichiarato di sentirsi bene, a parte il fatto di essere rimasta un po' senza fiato in alcuni momenti.

"Le mie gambe erano davvero forti, mi sentivo in ottima forma", ha detto. "Gran parte di questo merito va al nostro team medico. Mi hanno tenuta in forma. Ora, per me, si tratta solo di recuperare, soprattutto con il programma che ci aspetta."

Martedì i Fever giocheranno in casa contro il Connecticut, la loro ultima partita in classifica nella Commissioner's Cup, dove sono a pari merito con New York sul 3-1. Tra giovedì e il 27 giugno, giocheranno cinque volte, quattro delle quali in trasferta. Questo include la loro prima trasferta sulla costa occidentale della stagione, con partite a Golden State, Las Vegas e Seattle.

Con Clark e la guardia Sophie Cunningham (caviglia) di ritorno, le Fever sembrano pronte ad affrontare il resto del campionato. Certo, New York non era al completo visto che l'MVP delle finali del 2024 Jonquel Jones (caviglia) e la collega Leonie Fiebich (impegnata all'estero con la Germania per l'EuroBasket) erano fuori sabato.

Questo ha avuto un impatto sul gioco delle Liberty, e già nel quarto quarto si è fatto sentire. La guardia Sabrina Ionescu ha guidato New York con 34 punti, mentre l'ala Breanna Stewart ne ha segnati 24. Stewart è stata anche la difensore più efficace delle Liberty nel marcare Clark, limitandola a soli tre punti con 1 su 5 al tiro. Clark ha ottenuto 29 punti con 10 su 15 al tiro contro altre sei difese.

"Complimenti all'Indiana, penso che abbiano fatto un ottimo lavoro qui", ha detto l'allenatore di Liberty, Sandy Brondello. "Abbiamo avuto i nostri momenti... c'è stata quella corsa in cui Stewie marcava Caitlin Clark. Ma poi hanno giocato bene, e abbiamo avuto tantissimi fallimenti in difesa. Hanno tirato, ci hanno davvero punito in quel senso, realizzando 17 triple."

Kelsey Mitchell (22 punti) e Lexie Hull (14) dell'Indiana hanno realizzato tre triple a testa. Cunningham, che aveva iniziato la stagione fuori per un infortunio alla caviglia, ha giocato quattro partite e poi si è infortunata di nuovo, ha totalizzato cinque punti ma ha fatto il suo dovere in difesa e ha chiuso con un +31, il miglior plus/minus per entrambe le squadre.

Le Fever hanno anche ottenuto 10 punti dalla guardia di riserva Sydney Colson, mentre le Liberty hanno tenuto testa alle titolari dell'Indiana, Aliyah Boston e Natasha Howard , a un totale di 14 punti. Ma Clark ha detto che le Fever hanno capito cosa New York stesse cercando di togliere all'interno, ed è per questo che si sono concentrate così tanto sull'attacco perimetrale.

"È un po' quello a cui hanno rinunciato: ci avrebbero lasciato tirare da tre", ha detto Clark. "Quando ci siamo liberati dai blocchi, non ci hanno concesso molto spazio. Quindi abbiamo davvero sfruttato quello che ci hanno dato. È quello che bisogna fare quando si gioca contro squadre davvero forti."

Le Liberty (9-1) e le Minnesota Lynx , le squadre che hanno raggiunto le finali WNBA lo scorso anno, hanno perso le loro prime partite del 2025 questa settimana; il Minnesota è stato sconfitto a Seattle mercoledì. Le Lynx si sono riprese con una vittoria per 101-78 su Los Angeles sabato. New York cercherà di fare lo stesso martedì contro Atlanta.

Per l'Indiana (5-5), battere le Liberty è stata una spinta di fiducia necessaria, soprattutto dopo aver chiuso con un 2-3 a 0 con Clark fuori gioco. Anche senza DeWanna Bonner , che ha saltato la partita di sabato per motivi personali, le Fever hanno avuto la profondità e la compostezza per battere New York.

"Emotivamente, è un sollievo, una vera emozione", ha detto White. "La cosa più importante è che questa squadra è resiliente. Non è stato facile, e non lo sarà. Vincere è difficile. Bisogna superare alti e bassi, alti e bassi. Questo gruppo rimane unito. Traggono forza l'uno dall'altro, io traggo forza da loro. Ogni singolo giorno facciamo un passo avanti insieme, stiamo costruendo fiducia."