I TRE RE MAGI: Un secondo test epico potrebbe aver salvato l'Australia come destinazione per i Lions (e anche evitare una sconfitta insabbiata aiuterebbe i Wallabies)!

L'incredibile rimonta dei Lions, che ha portato alla vittoria del secondo Test match contro l'Australia e alla conquista della serie del 2025, rimarrà a lungo nella memoria di tutti coloro che l'hanno vista. Qui, gli ex capitani scozzesi ANDY NICOL e JASON WHITE si uniscono al vicedirettore sportivo del Mail Sport, CALUM CROWE, per discutere del futuro dell'Australia come destinazione dei Lions, del posto di Finn Russell nel pantheon dei grandi del rugby scozzese e di cosa possiamo aspettarci dalla selezione di Andy Farrell per il terzo e ultimo Test match a Sydney sabato.

D - Che rimonta! Che test match! Cosa pensi in generale di come è andata?

Calum Crowe: I Lions erano lontanissimi dalla realtà nelle fasi iniziali. Sono rimasti scioccati dal grande miglioramento nelle prestazioni e nella fisicità dell'Australia rispetto alla settimana scorsa. Forse è dovuto a un leggero senso di autocompiacimento, ma avevano bisogno di svegliarsi. Con Will Skelton e Rob Valetini, l'Australia aveva due mostri assoluti nel suo gruppo, capaci di azioni tonanti e di aprire buchi nella linea difensiva dei Lions. Fortunatamente per i Lions, nessuno dei due era in piena forma e non è riuscito a resistere più di metà partita. Sarebbe potuta essere una partita molto diversa se fossero riusciti a resistere di più, e i Lions sarebbero stati felici di vederli persi. È stata la meta di Huw Jones poco prima dell'intervallo a far davvero pendere l'ago della bilancia a favore dei Lions. Con uno svantaggio di 18 punti dopo un inizio così deludente, si sono trovati con le spalle al muro e sono scesi in campo con la forza.

Andy Nicol: Wow! È stato un vero Test match. L'Australia si è davvero data da fare questa settimana e ha portato la partita ai Lions. Sono stati eccellenti nei primi 30 minuti in ciò che hanno fatto molto male la settimana scorsa: fisicità, immediatezza, atteggiamento e fame di vittoria. I Lions non sono riusciti a fare nulla nei primi 20 minuti. I Wallabies hanno giocato così bene che non sono sicuro che nessuna squadra internazionale avrebbe potuto permetterselo. Skelton e Valetini sono stati così dinamici e potenti nell'aiutarli a superare la linea di vantaggio. La cosa positiva dei Lions è che non si sono fatti prendere dal panico, hanno trovato il modo di rientrare in partita prima di vincere all'ultima azione. Un Test match epico in uno stadio epico ed è stato un vero privilegio essere lì.

Jason White: Quella è stata la partita di Test che tutti aspettavamo per dare il via al tour. L'Australia è arrivata per giocare un rugby diretto e fisico fin dall'inizio e si è meritata pienamente il vantaggio nel primo tempo. Hanno vinto la linea di vantaggio e la battaglia fisica e, nonostante la prima meta, per un certo periodo è sembrato che i Lions non potessero convivere con la loro fisicità. Skelton e Valetini sono stati immensi. Chissà come sarebbe andata a finire se fossero rimasti in campo più a lungo? A loro merito, i Lions sono rimasti calmi. Gli ultimi 10 minuti sono stati da brivido. Sarà ricordato come uno dei migliori Test match che abbiamo mai visto, una partita perfetta per l'occasione e il luogo.

D - Quanto bisogno aveva l'Australia di un Test classico come questo? Avrebbe potuto salvarne il futuro come destinazione dei Lions?

CC: Questo sarà considerato uno dei classici di sempre dei Test match dei Lions. La loro più grande rimonta di sempre. Il primo tempo è stato un tripudio di mete e il secondo tempo ha regalato un'emozione avvincente e snervante. Niente di tutto ciò sembrava possibile prima di sabato. Era stato un tour disperatamente piatto e noioso, non aiutato dal fatto che molte delle partite di preparazione fossero poco competitive e poco interessanti. Non credo che l'Australia sia ancora fuori pericolo. Se i Lions vinceranno la serie 3-0 il prossimo fine settimana, cosa che sospetto accadrà, sorgeranno nuovi interrogativi sulla fattibilità dell'Australia come destinazione futura. Credo che la Francia potrebbe benissimo entrare in gioco. Molti club francesi presenterebbero un esame molto più duro nel riscaldamento rispetto a quello che abbiamo visto in Australia e, a livello di Test match, i Bleus sono una forza seria. Come sempre con i Lions, tutto si riduce ai soldi. Ma è ora che la Francia venga considerata un'opzione seria per i futuri tour.

AN: Questo tipo di partita combattuta, con vera qualità e atmosfera, è stata essenziale e offre all'Australia la possibilità di un futuro con i Lions. Non c'è semplicemente la profondità del rugby australiano per mettere davvero alla prova i Lions nelle partite del tour prima dell'inizio della serie di test. Questa è una buona squadra dei Lions, ma non sapevo come avrebbero reagito a un punteggio inferiore, perché non era successo in nessuna delle partite precedenti, incluso il primo test. Hanno reagito molto bene e hanno vinto la partita da uno svantaggio di 18 punti, il che richiede un certo impegno. Non c'è dubbio che l'Australia sia una destinazione brillante per i Lions, con grandi città che possono gestire la quantità di tifosi in trasferta, grandi stadi con grande capienza e tante cose da fare tra una partita e l'altra. La qualità del rugby è il loro unico problema.

JW: Il livello di competizione in vista dei Test non è stato all'altezza del dovuto, con la squadra australiana che si è presentata al primo Test con una preparazione inadeguata. Se i Lions dovessero tornare in tournée in Australia, questo aspetto dovrà essere sicuramente affrontato. Il livello di prestazione che abbiamo visto in questo Test match è ciò che caratterizza un tour dei Lions. In un certo senso, l'Australia che si è intrufolata nella partita e ha preparato la partita decisiva nell'ultima partita sarebbe stata la migliore ipotesi per lo sport australiano. In questa partita sono stati molto vicini, ma non abbastanza forti per tutti gli 80 minuti.

D - E Finn Russell? Dopo aver vinto il Triplete con il Bath e aver guidato i Lions alla gloria in Australia, questa è la stagione migliore di qualsiasi giocatore scozzese?

AN: Deve esserlo. È stato brillante ed è fantastico sentire i tifosi di altre nazioni parlare di Finn in termini così entusiastici. In Scozia, sapevamo quanto fosse bravo, ma la nazionale non è stata abbastanza brava da dargli una piattaforma per vincere. Il Bath gliel'ha dato e lui ha dimostrato la sua classe guidando la squadra alla Premiership. È stato sublime per tutto il tour e ora è il mediano d'apertura dei Lions, vincitore della serie di test. Sabato non ha giocato la sua miglior partita, ha lanciato un paio di passaggi a vuoto e ne ha calciato uno fuori al limite. Ciò che fa così bene è non lasciarsi influenzare dagli errori, va avanti e gioca il momento successivo. Classe assoluta per tutto il tour.

JW: Finn è stato eccezionale in questo tour e probabilmente ha fatto la differenza tra le due squadre. Ha prodotto un livello di prestazione e una maturità di gioco che hanno elevato il suo gioco. Con il mio cappello scozzese, la prossima stagione sarà l'occasione per il suo accoppiamento con Sione Tuipulotu e Jones di regalare la stagione che i tifosi scozzesi aspettavano e finalmente vincere qualche trofeo con la nazionale.

CC: Alcuni dei tiri in porta di Russell sabato sono stati un po' incerti, ma i suoi tiri di mano sono stati a tratti sensazionali. Nel primo tempo, ha battuto un calcio di punizione veloce e ne ha scagliato uno in profondità nell'area di rigore dei Wallabies, contribuendo alla meta di Huw Jones. Russell ha fatto un tour eccellente. Sta giocando al culmine delle sue capacità ed è attualmente il miglior mediano d'apertura del rugby mondiale. Dopo aver vinto una serie netta di trofei con il Bath, e ora essere l'artefice di una vittoria nella serie dei Lions, è difficile considerare questa come la migliore stagione singola di qualsiasi giocatore scozzese nella storia. È il più grande giocatore scozzese di tutti i tempi? No, mi fermerei prima. Per ottenere quel tipo di riconoscimento, dovrebbe guidare la nazionale alla vittoria del Sei Nazioni.

D - Che dire delle furiose affermazioni degli australiani secondo cui la meta vincente avrebbe dovuto essere annullata a causa di un pericoloso clearing di Jac Morgan?

JW: L'arbitro ha preso la decisione giusta. Morgan è entrato in campo in modo aggressivo ma corretto, nel rispetto delle regole. L'azione è stata esaminata attentamente e giudicata accettabile. Da seconda linea, sarei rimasto profondamente deluso se un arbitro mi avesse penalizzato per una cosa del genere. È stata dura, aggressiva, ma corretta. È esattamente quello che vogliamo.

CC: Quando ho visto l'incidente in diretta, non ho visto alcun fallo di gioco, e niente di ciò che ho visto nei replay mi ha fatto cambiare idea. A volte, quando vedi questi clearout, la tua reazione iniziale ti lascia senza fiato e capisci subito che potrebbe esserci un problema. Ma io non ho avuto affatto quella sensazione. Capisco che ci sia bisogno di proteggere i giocatori, ma dobbiamo anche ricordare che il rugby è uno sport di contatto. È consentito competere per conquistare la palla, ed è esattamente quello che ha fatto Morgan. È sceso il più basso possibile, ha fatto un buon clearout e ha lottato per conquistare la palla. La reazione di Carlo Tizzano è stata un po' disperata e teatrale. Joe Schmidt si è sentito offeso, come qualsiasi allenatore nella sua posizione. Ma sarebbe stato anche furioso se la situazione gli fosse andata a sfavore. Più che altro, era invidia.

AN: Jac Morgan ha fatto una pulizia da manuale. Ha eseguito la tecnica che gli è stata insegnata e l'ha eseguita molto bene. Se fosse stata penalizzata, avremmo dovuto rivedere seriamente il nostro modo di arbitrare il rugby in futuro. Il rugby è uno sport molto fisico e questo significa che a volte ci saranno contatti con la testa. La sicurezza dei giocatori è fondamentale, ma questo è stato un classico episodio di rugby e sono stato felice che anche gli arbitri l'abbiano vista in questo modo. Se l'incidente fosse accaduto al primo minuto anziché all'ultimo, gli australiani non avrebbero detto nulla.

D - Andy Farrell ruoterà il prossimo fine settimana per dare una possibilità ai giocatori più marginali, o i Lions daranno il massimo per una serie vincente? Quali cambiamenti apporterebbe?

CC: Non mi aspetto che ci sarà alcun allentamento. I Lions sono andati troppo oltre ormai per correre rischi inutili con la formazione che potrebbe compromettere una vittoria schiacciante. Mi aspetto che scendano in campo praticamente a pieno regime ancora una volta. Joe McCarthy potrebbe tornare in seconda linea se si riprende da un problema al piede e potrei prendere in considerazione l'idea di schierare Duhan van der Merwe sull'ala. Con i Wallabies sconfitti e demoralizzati, Van der Merwe potrebbe avere vita facile contro la loro difesa se i Lions prendessero il sopravvento e iniziassero a dominare. Metterei anche Blair Kinghorn al posto di Hugo Keenan come estremo. Keenan stava giocando male prima di segnare la meta decisiva allo scadere.

AN: I Lions non hanno mai imposto una serie. Gli Invincibles nel 1974 vinsero tre test ma pareggiarono l'ultimo, quindi a Sydney c'è ancora molto da scrivere. Farrell dovrebbe impegnarsi a fondo e schierare la squadra come se fosse in parità, senza fare cambiamenti sentimentali solo perché la serie è vinta. Probabilmente ci saranno dei problemi, ed è qui che potrebbe apportare modifiche se qualcuno non è al 100%. Kinghorn ha fatto abbastanza per il periodo in cui è stato in campo da ottenere un posto da titolare, ma non prevedo molti cambiamenti.

JW: Farrell cercherà disperatamente di vincere la serie 3-0. Probabilmente apporterà qualche cambiamento, ma non per dare spazio a giocatori marginali solo per il fatto che la serie è stata vinta. Io apporterei qualche cambiamento, ma manterrei unite le coppie chiave. Kinghorn partirebbe da un'ala, sembrava in forma e pericoloso quando era in campo. McCarthy rientrerebbe nel gruppo per annullare l'impatto di Skelton e forse qualche elemento fresco in terza linea. Morgan titolare al 7° posto sarebbe un'opzione e Henry Pollock in panchina.