Il membro della Hall of Fame Wilkens è stato festeggiato con una statua a Seattle

SEATTLE -- Sabato la comunità cestistica di Seattle si è riunita per rendere omaggio al leggendario ex giocatore, allenatore e dirigente dei Seattle SuperSonics Lenny Wilkens, la prima persona ad avere una statua inaugurata fuori dalla Climate Pledge Arena.

"Mi ricorda quando sono arrivato qui per la prima volta", ha detto Wilkens, che fu ceduto ai Sonics nel 1968 prima della loro seconda stagione come franchise di espansione. "Sai, siamo una comunità migliore quando ci sosteniamo a vicenda, quando ci aiutiamo a vicenda, quando ci prendiamo il tempo di riconoscerci a vicenda."

Sabato, ciò ha significato riconoscere Wilkens, che si è unito a John Wooden come seconda persona selezionata per la Naismith Memorial Hall of Fame sia come giocatore (nel 1989) sia come allenatore (nel 1998), prima di essere onorato una terza volta per il suo ruolo di assistente allenatore del "Dream Team" degli Stati Uniti alle Olimpiadi del 1992.

Sebbene abbia giocato per quattro squadre e ne abbia allenate sei, Wilkens, originario di Brooklyn, ha trovato casa a Seattle ed è associato principalmente ai Sonics. Come capo allenatore nel 1979, Wilkens guidò la squadra al suo unico titolo a Seattle.

Ogni relatore del sabato ha sottolineato che il lavoro di Wilkens fuori dal campo, nella comunità di Seattle, è una parte altrettanto importante della sua eredità. Attraverso la sua fondazione, creata nel 1971, Wilkens ha trascorso decenni a sostenere cause locali, in particolare l'Odessa Brown Children's Clinic, che opera nel quartiere Central di Seattle, storicamente abitato da neri.

"Ha dato forza a questa comunità in molti modi", ha detto il governatore di Washington Bob Ferguson, "dall'averla unita quando abbiamo vinto quel campionato del mondo negli anni '70 a tutto il lavoro che ha svolto in silenzio, dietro le quinte, quando non era davanti a 14.000 tifosi e al pubblico televisivo nazionale, lavorando silenziosamente per risollevare la nostra comunità e la prossima generazione. Per favore, ringraziatelo altrettanto per tutto il duro lavoro che ha svolto per la nostra comunità".

Jay Inslee, predecessore di Ferguson come governatore, ha ironizzato dicendo che Wilkens non ha solo "scatenato 'Downtown' Freddy Brown", riferendosi alla leggenda dei Sonics che ha giocato per la squadra vincitrice del titolo nel 1979, ma "ha scatenato 'Uptown' Odessa Brown Clinic".

"Quello è Lenny Wilkens", disse Inslee. "È stato lui a dare il via a quella clinica."

L'impegno benefico di Wilkens ha ispirato sia la comunità cestistica di Seattle che i suoi giocatori. Steve Smith , che ha giocato per Wilkens con gli Atlanta Hawks , ha sottolineato la sua influenza sia su Smith che sul compianto Dikembe Mutombo , che ha contribuito al ritorno sociale. Detlef Schrempf , attaccante di lunga data dei Sonics e residente a Seattle, ha sottolineato il loro impegno condiviso sulle fondamenta della squadra.

"Sento il suo impatto ogni giorno e ha toccato moltissime persone", ha detto Schrempf. "È una persona speciale. Siamo fortunati ad averlo nella nostra comunità."

Nate McMillan, come Wilkens sia giocatore che allenatore a Seattle, ha affermato che Wilkens "ha fissato lo standard di ciò che un SuperSonic dovrebbe essere sia dentro che fuori dal campo".

"Come dovresti giocare e come dovrei allenare", ha detto McMillan. "OK, non sono riuscito a essere fluido come te a bordo campo, ma il rispetto per il gioco, il rispetto per la comunità, il rispetto per la lega, ho preso tutto da te."

Tutto ciò ha reso Wilkens, il cui coinvolgimento con i Sonics ha attraversato ogni decennio della loro esistenza, fatta eccezione per gli anni '90, una scelta naturale come primo giocatore a cui è stata dedicata una statua alla Climate Pledge Arena, che sorge nello stesso sito del Seattle Center Coliseum, dove Wilkens aveva la sua casa quando era giocatore.

Wilkens sarà presto raggiunta dalla guardia di lunga data dei Seattle Storm, Sue Bird. Il Seattle Times ha riportato sabato che una statua di Bird verrà inaugurata durante la partita del 17 agosto contro i Phoenix Mercury.

"Coach Wilkens è ciò che Jerry West è stato per i Lakers e l'NBA", ha detto McMillan, evidenziando altri giocatori con delle statue. "È ciò che Bill Russell è stato per i Boston Celtics e l'NBA. È ciò che Michael Jordan è per i Chicago Bulls e l'NBA. Questo è il nostro Hall of Famer."

Lo scultore Lou Cella è stato responsabile della realizzazione della statua di Wilkens. In precedenza, aveva creato statue di icone dello sport di Seattle come Ken Griffey Jr., Edgar Martinez e Dave Niehaus al T-Mobile Park e di Don James all'Husky Stadium.

Spencer Haywood, membro della Basketball Hall of Fame e che ha iniziato la sua carriera NBA a Seattle con Wilkens, ha evidenziato l'unica critica: la statua raffigura Wilkens, notoriamente dipendente dalla mano sinistra quando giocava, mentre colpisce con la mano destra.

Alla base dell'evento di sabato c'era l'entusiasmo per il possibile ritorno dei Sonics. Il commissario NBA Adam Silver ha dichiarato all'inizio di questo mese, durante le finali NBA, che il Consiglio di Amministrazione della lega affronterà il tema dell'espansione durante le riunioni del mese prossimo a Las Vegas.

"Spero che l'NBA stia guardando", ha detto McMillan. "Devono davvero prestare attenzione a questo perché abbiamo una tradizione ricca, e Coach Wilkens ne è una parte fondamentale."