🏈 Il pool dei 12 QB selezionabili è ampio

FRISCO, Texas -- Uno scout della NFL ha stimato che ci sono più di una dozzina di quarterback universitari che hanno già voti da selezionare per il 2026, il doppio di quanto normalmente accade in questo periodo dell'anno.

Un altro osservatore veterano afferma che si può prevedere un "ottimo anno" per i quarterback nella classe del Draft NFL 2026, in netto contrasto con il Draft 2025, quando furono scelti solo cinque giocatori nei primi due giorni. Un terzo osservatore prevede che non ci saranno scelte ovvie come Caleb Williams in questa classe, ma molti "giocatori tipo Jaxson Dart " con esperienza e capacità produttive.

E gli osservatori non si fanno intimidire da questa previsione: stiamo entrando in un'epoca d'oro per i quarterback di qualità, con quello che ci aspetta quest'anno e il prossimo nel football universitario. Sebbene i quarterback di fascia più alta siano ancora da definire, il volume di prospetti di alto livello è insolitamente alto. E nessuna lega prevede questa possibilità meglio della Big 12, che ha almeno una mezza dozzina di quarterback che sono già in lizza per il draft NFL.

Gli osservatori della NFL hanno dichiarato a ESPN che non è troppo presto per pronosticare sette prospetti selezionabili dal Big 12, anche se un quarto osservatore ha dichiarato a ESPN: "Penso che ci siano molti ragazzi interessanti, ma penso comunque che debbano tutti dimostrarlo".

A livello nazionale, la questione della vetta del draft è stata discussa con finti draft fin troppo precoci. Scegliete tra Drew Allar di Penn State, Cade Klubnik di Clemson, Sam Leavitt di Arizona State, Fernando Mendoza di Indiana, Garrett Nussmeier di LSU e LaNorris Sellers di South Carolina. Tutti potrebbero conquistarsi un posto nella corsa al QB1 per il 2026.

Il personaggio più saccente e piccante è Austin Simmons di Ole Miss, ma ci sono anche Carson Beck di Miami, John Mateer dell'Oklahoma e Taylen Green dell'Arkansas.

E le proiezioni per la ricca rosa di quarterback universitari di quest'anno non includono nemmeno Arch Manning del Texas, che la maggior parte delle squadre NFL considera un potenziale prospetto di punta per il draft del 2027, quando si unirà a Dylan Raiola del Nebraska e a DJ Lagway della Florida.

La Big 12 è guidata da Leavitt dell'ASU, che ha il potenziale per essere scelto al primo turno se continua su questa strada, ma ci sono diversi giocatori che stanno emergendo sui radar della NFL: Sawyer Robertson di Baylor, Brendan Sorsby di Cincinnati, Rocco Becht di Iowa State, Avery Johnson di Kansas State, Josh Hoover di TCU e Behren Morton di Texas Tech. Nessuno di loro è una scelta sicura per la top 50, ma c'è la possibilità che uno o due di loro possano arrivarci e unirsi a Leavitt.

La loro presenza (e la loro fidelizzazione) ha rappresentato un'enorme spinta per la credibilità del Big 12.

"Penso che il fattore più importante... è che quei ragazzi abbiano detto: 'No, rimarremo dove siamo perché crediamo in quello che stiamo facendo nelle loro rispettive università'. Quest'anno è un campionato di quarterback davvero buono", ha detto l'allenatore del Kansas State Chris Klieman a ESPN. "Sono sicuro che Sam abbia avuto delle opportunità. Sono sicuro che Rocco abbia avuto delle opportunità. Sono sicuro che Avery abbia avuto delle opportunità, e non conosco tutti gli altri. So che molti di loro torneranno."

Kenny Dillingham dell'Arizona State ha riassunto lo stesso concetto in modo più sintetico: "Per me, il reclutamento è morto. La fidelizzazione è viva".

C'è talento allettante, ma non abbastanza produttività costante da parte di Jalon Daniels del Kansas e Conner Weigman di Houston per inserirli in quella fascia alta. Noah Fifita dell'Arizona ha brillato nel 2023, prima di arrancare la scorsa stagione. Il gruppo di punta della Big 12, che è stato leggermente penalizzato dal previsto trasferimento di Jake Retzlaff dalla BYU, la pone in lizza con qualsiasi lega del paese per la migliore classe di quarterback. Secondo ESPN Research, la Big 12 avrà 150 vittorie FBS con la sua squadra prevista di quarterback titolari. Questa è guidata da Kaidon Salter del Colorado, che ha ottenuto un record di 23-6 a Liberty e che si contenderà il posto da titolare con la recluta numero 12 assoluta di ESPN, la matricola Julian Lewis .

Le 150 vittorie tra i titolari metterebbero la Big 12 in lizza con l'ACC per il maggior numero di vittorie FBS tra i titolari di ritorno, con l'ACC leggermente in vantaggio a quota 151 se Max Johnson fosse il titolare di UNC. Se fosse Gio Lopez a giocare come centro a UNC, l'ACC scenderebbe a 144.

In ogni caso, la credibilità del Big 12 nel dibattito generale sul football universitario quest'anno è radicata nell'esperienza dei suoi quarterback. Leavitt ha guidato l'ASU al CFP e a 11 vittorie, Becht ha il maggior numero di vittorie tra tutti i quarterback di ritorno della lega (18-9) e Morton è il secondo (15-9).

Johnson ha un record di 10-4 come partente e quest'anno pesa 17 libbre di massa muscolare magra in più, meglio equipaggiato per i colpi che derivano dalla sua corsa. Hoover ha chiuso la stagione con un rendimento così forte l'anno scorso da rifiutare l'interesse del Tennessee per rimanere a Fort Worth. Robertson ha lasciato la Manning Academy con l'entusiasmo di essere una possibile rivelazione agli occhi degli osservatori della NFL quest'anno.

E, infine, gli osservatori hanno notato con interesse la stazza e il potenziale di Brendan Sorsby di Cincinnati, alto 1,90 m e con un peso di 109 kg, uno dei giocatori con il potenziale più alto di questa generazione della Big 12. Uno osservatore ha esclamato: "Riesce a lanciare la palla per 50 yard senza sforzo".

Chi emergerà da questa schiera? Sarà uno degli interrogativi più affascinanti, e uno dei motivi per cui la Big 12 è una conference così intrigante.

L'unica previsione sicura per il Big 12 è che dovremmo sapere rapidamente quale quarterback emergerà nel fitto della forte concorrenza. Nella settimana 0, Kansas State gioca contro Iowa State in Irlanda per mettere in mostra Johnson e Becht.

Sorsby e Cincinnati avranno la loro occasione il giovedì d'apertura della prima settimana contro il Nebraska a Kansas City. Robertson e Baylor ospiteranno Auburn il venerdì d'apertura. Sempre venerdì, avremo un chiarimento sulla situazione dei quarterback del Colorado quando ospiterà il Georgia Tech.

Il sabato d'apertura, lo Utah gioca contro UCLA. Sarà in campo uno dei quarterback più intriganti e importanti del campionato: Devon Dampier , un atleta d'élite che ha segnato 19 touchdown in una stagione All-Mountain West con il New Mexico lo scorso anno.

Nel lunedì sera d'apertura della stagione, Josh Hoover della TCU offrirà una prestazione intrigante contro la North Carolina, giocando la sua prima partita sotto la guida del nuovo allenatore Bill Belichick. Hoover ha stabilito silenziosamente il record di passaggi stagionali della TCU lo scorso anno con 3.949 yard. La NFL lo considera più una proiezione da terzo o quarto round, ma un'esordio rivelazione potrebbe dare il via a tutto.

"Siamo una conference forte e, per quanto riguarda i quarterback, molte squadre hanno i loro quarterback che stanno tornando", ha detto Joey McGuire del Texas Tech. "E penso che sia davvero importante per noi, come lega, giocare bene fin dall'inizio."

Gli osservatori della NFL considerano Leavitt costantemente il miglior prospetto della Big 12. Sta entrando nel suo terzo anno di college dopo essersi trasferito dalla Michigan State, e ha riso della sua inclusione precoce in alcuni mock draft.

Ha affermato che, durante il volo per le giornate dedicate ai media del Big 12, Dillingham gli ha detto che solo il 20% delle scelte del primo giro del draft simulato in questo periodo dell'anno finiscono lì.

"Mi ha fatto un po' riflettere sulla realtà", ha detto Leavitt ridendo.

Dillingham ha allenato Bo Nix all'Oregon e ne ha contribuito alla rinascita dopo il trasferimento da Auburn. Dillingham non ha esitato quando gli è stato chiesto se anche Leavitt potesse finire tra le prime 15 scelte.

"Sì, al 100%", ha detto Dillingham a ESPN. "È competitivo. Ci tiene. È intelligente. Tutti vedono tutto il football. Tutti vedono il talento. Anche lui ci tiene, è intelligente, è competitivo. Ha i fattori X fuori dal campo che gli permettono di raggiungere quel livello."

Il bello della stagione di football universitario è che una manciata di quarterback sbucherà dal nulla e si diffonderà nel grande pubblico, proprio come ha fatto Leavitt la scorsa stagione. E la Big 12 sembra essere l'incubatrice perfetta per lanciarne altri nel 2025. Una cosa è certa: gli occhi della NFL sono già puntati sul giovane talento della lega.