L'audace affermazione di Urban Meyer è corretta: la Big Ten ha superato la SEC come conference di punta nel football universitario.

Urban Meyer si trovava nella zona nord, appena oltre la porta del Rose Bowl, abbastanza lontano dalla linea laterale dell'Ohio State da non essere una distrazione. E mentre gli ultimi secondi scorrevano a Pasadena, è stato testimone del football della Big Ten al suo apice nell'era dei playoff del football universitario , con una testa di serie numero 8 carica che ha smantellato una campionessa di conference precedentemente imbattuta .

Picasso non avrebbe potuto dipingere un capolavoro più completo nelle settimane successive. La vittoria per tre touchdown dell'Ohio State contro l'Oregon ha preceduto la vittoria del Texas , secondo classificato nella SEC. Quello slancio si è riversato nella vittoria del titolo nazionale dei Buckeyes contro Notre Dame , squadra che aveva eliminato la Georgia, campione della SEC, la settimana precedente.

Per buona misura, l'Ohio State aveva anche dato il via alla sua corsa senza precedenti ai playoff con una sconfitta per 10 vittorie contro il Tennessee, campione della SEC.

La corsa al CFP del 2024 della Big Ten ha rappresentato il momento culminante di un processo iniziato due anni prima, quando il Michigan ha fermato Nick Saban e l'Alabama sulla linea di porta sullo stesso campo durante il percorso, ponendo fine al regno pluriennale della SEC ai vertici dello sport.

Poco dopo Saban abbandonò l'incarico di allenatore e da allora la SEC non ha più vinto alcun titolo.

"Sapete cosa ha fatto la SEC? Ha alzato il livello", ha detto Urban Meyer questa settimana al podcast Another Dooley Noted . "Ma la Big Ten ha superato la SEC nella parte alta. Se me l'aveste detto 10 anni fa, avrei detto che non è nemmeno lontanamente vicina. Perché non lo è."

La non proprio brillante opinione di Meyer potrebbe aver suscitato scalpore nel Sud, ma ha ragione. In vista della stagione 2025, ci sono tre squadre della Big Ten con un totale di vittorie pre-stagionali di 10,5 , secondo FanDuel Sportsbook . Nel frattempo, nessuna squadra della SEC è prevista per vincere partite a due cifre.

Meyer, che ha vinto due campionati nazionali in Florida e un altro all'Ohio State, ha affermato che la situazione ha iniziato a cambiare quando la Big Ten ha iniziato ad acquisire giocatori di alto livello tramite reclutamento.

"Quando sono arrivato per la prima volta nella Big Ten, persino Shelley (Meyer) ha detto: 'Ma cosa diavolo? Qui si gioca a rilento', e mi piace pensare che i Buckeyes abbiano davvero cambiato le cose", ha detto Meyer. "Poi tutti hanno iniziato a investire nelle loro università. E hanno iniziato a reclutare il miglior giocatore, non solo il suo peso. Di conseguenza, la squadra dei Wolverine due anni fa era una delle migliori che abbia mai visto. La squadra dei Buckeyes quest'anno è una delle migliori che abbia mai visto. Vedete Penn State e alcune di queste squadre hanno ottenuto grandi successi."

L'Ohio State e l'Oregon si sono incontrate due volte l'anno scorso, ed entrambe le partite sono state costellate di prospetti del Draft NFL . Il quarterback della Penn State, Drew Allar, potrebbe essere la prima scelta assoluta del Draft NFL 2026, diventando il primo giocatore della Big Ten a riuscirci da quando Jeff George dell'Illinois ricevette la chiamata nel 1990. Il Michigan ha scambiato Bryce Underwood , il giocatore numero 1 assoluto nel ciclo 2025, con un vantaggioso pacchetto NIL .

Il ricevitore dei Buckeyes Jeremiah Smith è nella rosa dei candidati all'Heisman dopo una straordinaria stagione da matricola e spera di diventare il primo ricevitore a vincere il premio dai tempi di Devonta Smith dell'Alabama nel 2020.

Come ha osservato Meyer, questo genere di cose non accadeva durante la supremazia della SEC ai vertici dello sport, prima dell'era dei playoff. I tempi stanno cambiando: la Big Ten si sta avvicinando al miliardo di dollari di fatturato, diventando la prima squadra del football universitario, e ci sono cinque programmi con legittime speranze di playoff quando la stagione inizierà tra pochi mesi.

Il commissario della SEC Greg Sankey avrà ancora molto di cui vantarsi nel suo discorso di apertura ad Atlanta quest'estate, ma per la prima volta in più di un decennio la SEC non è più al comando.