La raffica di vittorie della SGA nel quarto quarto salva OKC e pareggia le finali

INDIANAPOLIS -- Dopo 45 minuti di salita nella partita 4 delle finali NBA di venerdì, Shai Gilgeous-Alexander e gli Oklahoma City Thunder sentivano che la stagione di maggior successo nella storia della franchigia era in gioco.

A quel punto i Thunder erano in svantaggio di due possessi sugli Indiana Pacers , mettendo Oklahoma City seriamente a rischio di ritrovarsi in svantaggio per 3-1 nella serie, un divario che è stato colmato solo una volta nella storia delle finali.

Gilgeous-Alexander, insieme a una difesa di prim'ordine dei Thunder che ha dimostrato di essere all'altezza di quel pedigree quando ce n'era disperatamente bisogno, non ha permesso che ciò accadesse. La serie torna addirittura a Oklahoma City dopo che la raffica di punti decisivi dell'MVP ha portato i Thunder a una vittoria in rimonta per 111-104 al Gainbridge Fieldhouse.

"Sapevo cosa sarebbe successo se avessimo perso stasera", ha detto Gilgeous-Alexander, autore di 15 dei suoi 35 punti negli ultimi 4:38. "Non volevo scendere in campo senza dare il massimo. Non volevo scendere in campo senza fare tutto ciò che era in mio potere, sotto il mio controllo, per cercare di vincere la partita.

"I ragazzi se lo meritano. Lo staff tecnico se lo merita. Ho cercato di essere aggressivo, ma anche di lasciare che la partita venisse da me, senza forzare nulla. Credo che abbia dato i suoi frutti."

Gilgeous-Alexander ha messo a segno i due tiri più importanti della partita (e della sua carriera fino a questo punto) in possessi consecutivi dopo che la superstar dell'Indiana Tyrese Haliburton lo aveva superato in layup, portando i Pacers in vantaggio di quattro punti a 3:20 dalla fine.

La partita a due con Jalen Williams (27 punti) ha prodotto una tripla da fermo di Gilgeous-Alexander che ha portato Oklahoma City a un solo punto di distanza a 2:58 dalla fine. Dopo che Alex Caruso ha bloccato il tiro della guardia dei Pacers Andrew Nembhard, Gilgeous-Alexander ha attaccato in isolamento dall'ala sinistra e ha sferrato un tiro che ha mandato il difensoreAaron Nesmith a terra, creando lo spazio per uno stepback di 4,5 metri dalla linea di fondo che ha portato definitivamente in vantaggio i Thunder a 2:23 dalla fine.

Mentre i Thunder mettevano a segno una serie di parate, tenendo i Pacers a un solo punto dopo il layup in penetrazione di Haliburton, Gilgeous-Alexander ha suggellato la vittoria realizzando sei tiri liberi negli ultimi 44 secondi.

Gilgeous-Alexander ha segnato 15 dei 16 punti finali dei Thunder, di cui 11 negli ultimi 2 minuti e 58 secondi. Secondo ESPN Research, si tratta del maggior numero di punti realizzati da qualsiasi giocatore negli ultimi tre minuti di una vittoria alle finali negli ultimi 50 anni.

"È incredibile", ha detto l'allenatore dei Thunder, Mark Daigneault. "Non è stato in forma per gran parte della serata. Era in difficoltà. Abbiamo fatto fatica a liberarlo. Il fatto che sia riuscito a cambiare marcia in quel modo e a trovare il ritmo che ha, la dice lunga su quanto sia un grande giocatore.

"Di nuovo, non è niente che non sappiamo. Ma stasera ha decisamente dimostrato chi è."

I Thunder hanno stabilito un record NBA per differenza punti in una stagione regolare da 68 vittorie, ma si sono anche affermati come una squadra storicamente d'élite in rimonta. Questo è continuato in un momento critico venerdì sera, quando i Thunder hanno recuperato da uno svantaggio di 10 punti alla fine del terzo quarto.

Secondo ESPN Research, Oklahoma City ha un record di 22-12 nelle partite in cui è stata in svantaggio di due cifre durante questa stagione regolare e nei playoff, il miglior record di una squadra in queste situazioni almeno dal 1997-98.

La sicurezza dei Thunder in situazioni così difficili riflette la freddezza del volto della franchigia.

"Non sapresti se si tratta di una partita di preseason o di Gara 4 delle finali NBA, sotto 2-1 con [Gilgeous-Alexander]", ha detto Caruso, che ha messo a segno la sua seconda prestazione da 20 punti nella serie dopo non averne avuta nessuna nella stagione regolare. "Ecco perché abbiamo una mentalità così forte come gruppo. Ecco perché riusciamo a vincere anche nelle avversità.

"Qualunque cosa stia succedendo, lo guardi ed è sempre lo stesso. Dietro quella personalità stoica o quel look in campo, c'è una competitività profonda e radicata. Questa è presente in tutta la squadra."

Gilgeous-Alexander, che ha chiuso con 35 punti con 12 tiri su 24 e nessun assist, non avrebbe avuto l'opportunità di brillare nel finale se la difesa di Oklahoma City non avesse risposto alla sfida nel quarto quarto. I Thunder hanno tenuto i Pacers a 17 punti con 5 tiri su 18 nell'ultimo quarto, quandoLuguentz Dort ha dato il via alla partita con la sua imponente difesa in attacco.

"Abbiamo giocatori di grande livello che fanno giocate di grande livello", ha dettoChet Holmgren , che ha chiuso con 14 punti e 15 rimbalzi, impreziositi da due rimbalzi nel quarto quarto. "Penso che i tiri di Shai siano stati enormi. Sono forti, evidenti: tutti li vedono. Abbiamo avuto giocatori che hanno fatto giocate che si potrebbe dire invisibili, e questo ci ha portato a molte cose positive".

Gilgeous-Alexander ha risposto con grandezza quando la sua squadra ne aveva più bisogno, sfoderando quel tipo di tiro finale che è roba da leggenda. Ha segnato 15 punti e ha tirato 8 su 8 dalla lunetta nel quarto quarto, cosa che non succedeva dai tempi di Michael Jordan nella decisiva Gara 6 delle finali del 1998, il suo ultimo ballo con la maglia dei Chicago Bulls .

"È questo il punto", ha detto Gilgeous-Alexander. "Vincere, soprattutto in questo periodo della stagione, dipende dai momenti. Dipenderà dal finale di partita. Ogni squadra è forte. Raramente ci sarà una vittoria schiacciante. Dipende dai momenti e da chi è disposto a fare giocate vincenti in entrambe le metà campo.

"Apprezzo quei momenti, li adoro, belli o brutti che siano. Quando da bambino sparavo al vialetto di casa mia, contavo il tempo per quei momenti. Ora posso viverli. È una benedizione, è divertente e li apprezzo."