La strada per le Olimpiadi per la squadra canadese di hockey femminile inizia a fine agosto a Calgary

La squadra canadese di hockey femminile inizierà il suo viaggio per difendere il titolo olimpico con tre ritiri di allenamento in tutto il Paese quest'estate e autunno.

Sarà la prima volta che Hockey Canada dovrà lavorare attorno alla PWHL per comporre la squadra che si recherà a Milano Cortina a febbraio.

I giocatori non prenderanno parte a quella che è stata a lungo definita centralizzazione, un processo durato mesi che ha visto i candidati olimpici trasferirsi a Calgary per diversi mesi e allenarsi a tempo pieno alla ricerca di un posto nel roster.

Questa volta, 30 giocatori selezionati da Hockey Canada inizieranno il percorso verso la selezione olimpica il 26 agosto a Calgary. Parteciperanno a un campo di orientamento di tre giorni fuori dal ghiaccio, in cui i giocatori saranno invitati ad allenarsi per i programmi di hockey maschile e paralimpico, seguito da un allenamento dal 30 agosto al 12 settembre.

Dopo due settimane di pausa, a fine settembre inizierà un altro blocco di allenamenti a Toronto.

Il terzo blocco di allenamento è previsto per la fine di ottobre a Montreal e si concluderà con due partite della Rivalry Series contro gli Stati Uniti a Cleveland (6 novembre) e Buffalo (8 novembre). L'inizio dei ritiri della PWHL è previsto per novembre.

Sono previste altre due partite della Rivalry Series a dicembre. Si terranno in Canada, ma location e date non sono ancora state annunciate.

Si tratta di un programma di allenamento su cui Hockey Canada sta lavorando fin dalla creazione della PWHL alla fine del 2023, cambiando il panorama dell'hockey femminile professionistico.

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Costruire questo piano è stato un gioco di equilibri, mentre preparavano gli atleti per quello che potrebbe essere il loro carico di lavoro più pesante fino ad oggi, nella prossima stagione. Oltre alle Rivalry Series e alle Olimpiadi, i giocatori della PWHL giocheranno almeno 30 partite di stagione regolare, escluse le potenziali partite dei playoff.

"Abbiamo bisogno che siano in salute nella PWHL, quindi gestire questo aspetto e gestire anche volumi e carichi è una questione piuttosto complessa che vede molti esperti confrontarsi su cosa possiamo fare, su come dovremmo comportarci per massimizzare i nostri atleti", ha affermato la direttrice generale della squadra canadese, Gina Kingsbury, in un'intervista con CBC Sports.

È probabile che le quattro partite della Rivalry Series contro gli Stati Uniti siano le uniche partite che la nazionale canadese giocherà insieme prima delle Olimpiadi, dato che i giocatori si concentreranno sulle loro stagioni PWHL.

Dato che il tempo trascorso insieme è diventato un po' più frenetico dopo l'avvento della PWHL, Kingsbury spera di sfruttare i blocchi di allenamento della squadra nazionale per concentrarsi sull'identità sul ghiaccio della sua squadra.

"Siamo un team molto unito, ma vogliamo continuare ad approfondire queste relazioni", ha affermato.

"Abbiamo nuovi giocatori in arrivo. Dobbiamo assicurarci che sentano questa connessione e vogliamo essere certi di mantenere vive le relazioni che abbiamo, di essere il più uniti e connessi possibile per febbraio."

Il Canada aprirà il suo torneo olimpico il 5 febbraio contro la Finlandia. La finale per la medaglia d'oro è prevista per il 19 febbraio.

I canadesi hanno vinto cinque medaglie d'oro olimpiche, tra cui l'ultima nel 2022. Gli americani hanno vinto nel 2018 e nel 1998.

PWHL cambia la selezione dei giocatori

La squadra del ritiro è guidata dal capitano Marie-Philip Poulin (Montreal Victoire), che punta a conquistare la sua quarta medaglia d'oro olimpica.

È una delle 17 giocatrici della squadra vincitrice della medaglia d'oro nel 2022 ad essere invitata al ritiro.

Diversi giocatori sono in lizza per entrare a far parte della loro prima squadra olimpica, come la difensore di Vancouver Sophie Jaques, l'attaccante dei Toronto Sceptres Daryl Watts e le stelle della NCAA Chloe Primerano, Caitlin Kraemer e Ève Gascon.

Gascon è uno dei quattro portieri invitati al ritiro, insieme ad Ann-Renée Desbiens (Montreal Victoire) ed Emerance Maschmeyer (PWHL Vancouver), che hanno vinto l'oro nel 2022, e alla nuova arrivata Kayle Osborne (New York Sirens).

La battaglia più importante sarà probabilmente in difesa, dove giovani giocatrici come Primerano, Jaques e Nicole Gosling di Montreal si contenderanno un posto con veterane come Jocelyne Larocque (Ottawa Charge) e Micah Zandee-Hart (New York Sirens).

È anche un segno di come la PWHL stia cambiando il modo in cui vengono selezionate le squadre nazionali. Jaques, due volte vincitrice della Walter Cup, ha giocato così bene nella PWHL che si è imposta nella nazionale canadese. Lo stesso ha fatto la 28enne difensore del Montreal Victoire, Kati Tabin, che non ha mai giocato una partita con la nazionale.

"Questo è il vero vantaggio della PWHL per alcuni giocatori", ha dichiarato in un'intervista l'allenatore della squadra canadese, Troy Ryan. "Se ci si riunisce solo per un ritiro a settembre o per qualche Rivalry Series, si rischia di non riuscire a mettersi in mostra quanto si potrebbe ora".

Sebbene per ora siano stati identificati 30 giocatori, Kingsbury ha affermato che Hockey Canada potrebbe nominare qualcuno al di fuori di quel gruppo, qualora qualcuno si distinguesse durante la stagione PWHL.

"Continueremo a valutare l'intero gruppo di atleti insieme al Canada per assicurarci, alla fine, di prendere la decisione migliore per il nostro Paese e di avere atleti sani, pronti e in forma al momento giusto per febbraio", ha affermato Kingsbury.

Più di recente, i canadesi hanno perso 4-3 contro gli americani nella finale del campionato mondiale in Repubblica Ceca. Come la maggior parte delle partite tra le due squadre rivali, la partita è andata ai supplementari.

Ryan pensava che la partita avrebbe potuto concludersi in entrambi i modi, come tante partite tra Canada e Stati Uniti. Ma era contento che la squadra, che a suo dire era partita in sordina, fosse migliorata con il procedere del torneo.

"Abbiamo provato diverse combinazioni di linee per vedere come le persone avrebbero collaborato tra loro", ha detto Ryan. "Abbiamo cercato di sfruttare l'alchimia che si stava creando nella PWHL. Ripensandoci, a volte ci si lascia prendere dalle vittorie e dalle sconfitte. Credo che gli atleti abbiano continuato a crescere".

Insieme a Ryan nello staff tecnico della squadra olimpica, come assistenti, ci sono Kori Cheverie (allenatrice capo, Montreal Victoire), Caroline Ouellette (allenatrice capo associata, hockey femminile della Concordia University) e Britni Smith (allenatrice capo, Syracuse University). Brad Kirkwood, che allena insieme a Ryan i Toronto Sceptres della PWHL, sarà il consulente per i portieri della squadra.

Costruire una squadra

Per anni, la creazione di una squadra attraverso la centralizzazione, in cui i giocatori trascorrevano mesi insieme, ha aiutato la squadra canadese ad amalgamarsi sia dentro che fuori dal ghiaccio.

In vista dei Giochi del 2022, la situazione è stata amplificata dalle restrizioni dovute al COVID. Anche ai Giochi di Pechino, giocatori e staff potevano contare solo l'uno sull'altro, con familiari e amici impossibilitati a partecipare.

Ora, Hockey Canada dovrà utilizzare questi blocchi di allenamento per svolgere gran parte della formazione della squadra.

"Sebbene ci siano molti giocatori e membri dello staff che hanno lavorato insieme, le dinamiche di una squadra cambiano drasticamente quando qualcuno se ne va o qualcuno inizia per la prima volta", ha detto Ryan.

"Una cosa di cui i team veterani o esperti devono essere consapevoli è che solo perché conosci la maggioranza, non significa che conosci tutti e non significa che tutti siano a loro agio. Non hanno vissuto le esperienze che ha vissuto il nucleo."

L'altra parte del puzzle è gestire i piani di allenamento che i giocatori potrebbero ricevere dalle loro squadre PWHL, dove il giocatore potrebbe ricoprire un ruolo diverso rispetto a quello che avrà nella squadra nazionale.

Con la PWHL, Hockey Canada non è più l'unica fonte di sviluppo per i migliori giocatori del paese.

"Gran parte del nostro allenamento è mirato a prepararli al successo nella PWHL, e poi alla fine ne trarremo beneficio con il breve periodo di preparazione alle Olimpiadi", ha affermato Ryan.

Elenco dei partecipanti al ritiro di agosto di Hockey Canada

Portiere:

• Ève Gascon (Terrebonne, Que./Università del Minnesota Duluth, NCAA)
• Ann-Renée Desbiens (Clermont, Que./Montreal Victoire)
• Emerance Maschmeyer (Bruderheim, Alta./PWHL Vancouver)
• Kayle Osborne (Sirene di Ottawa/New York)

Difesa:

• Sophie Jaques (Toronto/PWHL Vancouver)
• Jocelyne Larocque (Santa Anna, Man./Ottawa Charge)
• Chloe Primerano (North Vancouver, BC/Università del Minnesota, NCAA)
• Kati Tabin (Winnipeg/Montreal Victoire)
• Renata Fast (Burlington, Ontario/Toronto Sceptres)
• Ella Shelton (Ingersoll, Ontario/Toronto Sceptres)
• Erin Ambrose (Keswick, Ontario/Montreal Victoire)
• Micah Zandee-Hart (Saanichton, BC/New York Sirens)
• Claire Thompson (Toronto/PWHL Vancouver)
• Nicole Gosling (Londra, Ontario/Montreal Victoire)

Inoltrare:

• Laura Stacey (Kleinburg, Ontario/Montreal Victoire)
• Caitlin Kraemer (Waterloo, Ontario/Università del Minnesota Duluth, NCAA)
• Sarah Fillier (Georgetown, Ontario/New York Sirens)
• Brianne Jenner (Oakville, Ontario/Ottawa Charge)
• Sarah Nurse (Hamilton, Ontario/PWHL Vancouver)
• Natalie Spooner (Scarborough, Ontario/Toronto Sceptres)
• Emily Clark (Saskatoon/Ottawa Charge)
• Emma Maltais (Burlington, Ontario/Toronto Sceptres)
• Marie-Philip Poulin (Beauceville, Que./Montreal Victoire)
• Hannah Miller (North Vancouver, BC/PWHL Vancouver) *in attesa di idoneità da parte della Federazione Internazionale di Hockey su Ghiaccio
• Blayre Turnbull (Stellarton, NS/Toronto Sceptres)
• Kristin O'Neill (Oakville, Ontario/New York Sirens)
• Julia Gosling (Londra, Ontario/PWHL Seattle)
• Danielle Serdachny (Edmonton/PWHL Seattle)
• Jennifer Gardiner (Surrey, BC/PWHL Vancouver)
• Daryl Watts (Toronto/Toronto Sceptres)