NECBL: I Valley Blue Sox hanno un solido mix di talenti locali e nazionali all'inizio della stagione 2025

Una nuova era è iniziata per i Valley Blue Sox della New England Collegiate Baseball League 2025: l'allenatore del primo anno, Endy Morales, è tornato alle origini per allenare la squadra in cui è stato campione dal 2016 al 2019. Il talento di Holyoke ha ottenuto la sua prima vittoria stagionale martedì, nella vittoria per 1-0 contro i Newport Gulls, campioni consecutivi della NECBL, al Mackenzie Stadium.

"Questo è un momento di chiusura del cerchio", ha detto Morales. "Ottenere la prima vittoria qui, a Holyoke, davanti a mia madre, davanti a familiari e amici, è davvero speciale per me. Credo che questi ragazzi lo capiscano. Non devo continuare a calpestarli con quanto questo significhi per me. Non si tratta di me, non voglio che lo facciano per me, ma è comunque una bella sensazione".

La carriera universitaria di Morales si è conclusa nel 2020 e da allora l'ex Purple Knight ha ricoperto diversi incarichi di allenatore in tutto il Bay State. Morales ha concluso la sua seconda stagione come capo allenatore al Dean College la scorsa primavera. In precedenza, Morales è stato allenatore di lancio all'Amherst College, assistente al Western New England l'anno precedente e ha iniziato il suo percorso da allenatore come assistente volontario all'Elms College nel 2021.

I Blue Sox sono il primo incarico da allenatore estivo per Morales e il giovane capitano spera di poter riportare la squadra ai livelli vincenti di quando giocava. I Blue Sox non vincono un campionato NECBL dalla stagione 2018 e l'ex lanciatore liceale, molto quotato, si sente subito sicuro della sua squadra.

"Penso che abbiamo tutti gli elementi giusti", ha detto Morales. "Ovviamente a questo punto si tratta di sentirsi a proprio agio, scrollarsi di dosso la ruggine, ma in termini di lancio, abbiamo i matchup che ci piacciono, abbiamo la stoffa e possiamo essere creativi con il bullpen, con i partenti. In attacco, penso che abbiamo il giusto numero di giocatori che sanno battere la palla, che sanno mandarla fuori dallo stadio e che sanno correre. In fin dei conti, voglio essere aggressivo in attacco e penso che ci arriveremo. Sono molto fiducioso. In gara uno, abbiamo vinto 1-0 con una sola valida. Dovremo farlo anche in gara 23 e 24, abbiamo già quell'esperienza".

Le braccia della Valley hanno brillato contro Newport martedì, con i quattro lanciatori utilizzati da Morales nella partita d'esordio che hanno totalizzato 15 strikeout. La maggior parte dei ritornatori del gruppo del 2024 proviene dal loro ruolo di lanciatori, con Gregory Shaw, Conor Wolf, Andrew Wertz, Jack Niedringhaus e Christopher Torres che costituiscono cinque dei sei nomi tornati alla Paper City quest'estate. Shaw e Wertz hanno fatto la loro apparizione contro i Gulls e si sono dimostrati in forma, eliminando nove battitori in totale.

Il terza base Mike O'Conor è l'altro ritornatore dei Blue Sox che, insieme a Shaw, si è aggiudicato il titolo di All-Star la stagione scorsa.

Tra i nuovi arrivati ​​che Morales non vede l'ora di vedere questa stagione, l'esterno della Penn State Mike Lucarelli (che martedì ha lanciato un doppio sopra la testa dell'esterno sinistro dei Gulls, nel singolo valido per i Blue Sox nella gara) e l'interno dell'Eastern Michigan Cooper Vance sono in cima alla lista.

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"Cooper Vance sarà fantastico lì", ha detto Morales. "... Lucarelli ha avuto un infortunio in primavera che lo ha tenuto fuori, quindi i numeri ovviamente erano quelli che erano, ma penso che abbia la possibilità di venire qui e fare un'ottima estate."

Nelle 14 partite giocate con i Nittany Lions come matricola redshirt la scorsa primavera, Lucarelli ha ottenuto tre valide e tre RBI.

Morales ha anche espresso la sua immensa fiducia nel suo bullpen.

"I ragazzi del bullpen che stanno per uscire... Potrei nominarli uno per uno, ma a dire il vero, l'intera unità è molto capace", ha detto Morales.

Altri giocatori "utility" da tenere d'occhio questa stagione sono Michael Elko e Wyatt Hunt, secondo Morales.

Per quanto riguarda i giocatori del Western Massachusetts in questo roster, i Blue Sox hanno Beau Elson e Andrew Ciaglo di Hadley, Christopher Torres di West Springfield e un lanciatore dell'UMass, Jack Levine. Alexander Baeta (Bellingham), Riley Williams (Nantucket) e Carson Walsh (Sterling) sono considerati gli altri giocatori dei Blue Sox con legami con il Massachusetts.

"Credo che [John] Raiola [direttore delle operazioni di baseball dei Blue Sox] lo capisca", ha detto Morales. "Sa che tipo di ragazzi vogliamo. Il trucco, le cose, rendono tutto migliore quando si ha a disposizione gente cresciuta in casa, nel Massachusetts. Dal punto di vista logistico, aiuta con le famiglie ospitanti e tutto il resto, e con quei ragazzi che fanno da leader per il gruppo. Quando hai un gruppo di ragazzi che arriva da fuori dallo stato, quelli che sono lì possono fargli da guida, mostrare loro cosa fare, perché è importante non essere solo baseball tutto il tempo".

I Blue Sox si sono presi una rivincita contro Newport questa settimana, dopo che i Gulls li avevano eliminati dai playoff della scorsa stagione con una doppietta. Tornare ai playoff è un obiettivo per la squadra di quest'anno, ma i Blue Sox faranno del loro meglio per migliorare i numeri complessivi della squadra nel 2024.

I Blue Sox erano a metà classifica per quanto riguarda la media di punti guadagnati dalla squadra nel 2024 (5,18), ma hanno avuto difficoltà in battuta poiché erano penultimi nella media battuta della squadra (.242).

Morales nutre grandi aspettative per la sua squadra, ma è consapevole che sarà necessario uno sforzo collettivo per far sì che i Blue Sox riportino un altro titolo NECBL al Western Mass.

"Alla fine, ciò che immaginiamo e di cui parliamo con questi ragazzi è appendere un altro striscione", ha detto Morales. "Il modo per farlo è avere ragazzi che rimangono tutta l'estate, che sono coinvolti e che sono entusiasti di provare a essere i migliori in qualcosa. È difficile essere i migliori in qualcosa in questo mondo, quindi hanno questa opportunità. Se solo riuscissero a giocare la partita nel modo giusto, a rimanere per tutta l'estate e a rimanere motivati ​​a appendere un altro striscione e ad affrontare ogni partita un giorno alla volta, penso che saremo in una buona posizione".

I Blue Sox giocheranno un calendario di 44 partite che si protrarrà fino alla fine di luglio. La loro serie casalinga più lunga si svolgerà dal 26 al 30 giugno con quattro partite consecutive al Mackenzie Stadium, mentre la loro trasferta più lunga sarà dal 13 al 18 giugno con cinque partite consecutive in trasferta.

L'All-Star Game di quest'anno si terrà a White River Junction, nel Vermont, il 20 luglio.