Per le stelle della PWHL, il processo di espansione serve a ricordare che l'hockey è prima di tutto un business

Per Sarah Nurse, lo sconvolgente scambio dell'ex compagna di squadra dei Toronto Sceptres Jocelyne Larocque, avvenuto lo scorso Capodanno, è stato in un certo senso un campanello d'allarme.

Larocque è una difensore esperta e precisa che ha visto e vinto praticamente di tutto. È la compagna di squadra che tutti vorrebbero avere.

Le sue compagne di squadra a Toronto la consideravano intoccabile prima che venisse trasferita a Ottawa con uno scambio di quattro giocatrici. È stato un promemoria del fatto che la PWHL è prima di tutto un business, anche se storicamente non è sempre stato così nell'hockey femminile.

Ora Nurse si sta trasferendo dall'altra parte del paese, a Vancouver, dove all'inizio di questa settimana ha firmato un contratto annuale, dopo che Toronto l'ha lasciata senza protezione prima del draft di espansione.

Con l'avanzare del processo, Nurse si è ritrovata a dover separare emozioni e impegni. Molte di queste emozioni erano legate al fatto che Toronto fosse casa sua. È una delle poche città in cui Nurse abbia mai vissuto, e una città in cui ha sempre sognato di giocare a hockey a livello professionistico.

"Essere uno dei giocatori fondamentali che hanno contribuito in qualche modo a costruire il programma [a Toronto] significa davvero molto per me", ha affermato Nurse.

"Ma alla fine, quando pensi all'opportunità di andare in una squadra in espansione e di poter portare quello che porto fuori dal ghiaccio, ma di poter portare il livello di gioco che porto anche sul ghiaccio, penso che sia qualcosa di veramente speciale e qualcosa che [la GM di Vancouver Cara Gardner Morey] ha riconosciuto e identificato con me, e qualcosa che ho davvero apprezzato."

Nurse è uno dei 10 giocatori che questa settimana hanno firmato con le squadre in espansione di Vancouver o Seattle, entrambe pronte a iniziare a giocare la prossima stagione.

Entro la fine del draft di espansione di lunedì, entrambe le nuove squadre avranno 12 giocatori ciascuna, mentre tutte le squadre esistenti avranno perso quattro giocatori ciascuna.

Conversazioni difficili

Finora, sia Vancouver che Seattle hanno accumulato una quantità imbarazzante di ricchezze.

Oltre a Nurse, Vancouver ha ingaggiato le candidate al premio di Difensore dell'Anno e vincitrici della Walter Cup, Claire Thompson e Sophie Jaques, oltre al portiere Emerance Maschmeyer e all'attaccante della sua città natale Jennifer Gardiner.

Seattle, nel frattempo, ha iniziato ingaggiando l'ex capitano dei Boston Fleet Hilary Knight per guidare la nuova squadra. Giovedì si è unita a lei Cayla Barnes e Danielle Serdachny, scelte al primo giro del draft 2024, seguite venerdì da due stelle delle New York Sirens: il portiere titolare Corinne Schroeder e il cecchino Alex Carpenter.

Inizialmente, le squadre esistenti erano in grado di proteggere solo tre giocatori ciascuna, a cui se ne sarebbe aggiunto un quarto dopo che la squadra ne aveva persi due.

Ciò significa che tutti e sei i team esistenti hanno grandi lacune da colmare.

A Toronto, i tifosi sentiranno la mancanza di Nurse, un attaccante che ha fatto molto per l'hockey sia dentro che fuori dal ghiaccio.

Nurse ha saltato la scorsa stagione a causa di un infortunio, ma nel 2024 si è classificata seconda in campionato sia per punti che per gol. È stata uno dei primi tre acquisti degli Sceptres nel 2023.

Toronto ha scelto di proteggere la difensore stella Renata Fast, il capocannoniere Daryl Watts e il capitano Blayre Turnbull, lasciando Nurse idonea per una squadra di espansione.

L'infermiera ha parlato sia con Seattle che con Vancouver, ma è rimasta affascinata dalla cultura che Morey sta creando a Vancouver.

Tutto ciò è avvenuto dopo quella che Nurse ha descritto come una conversazione difficile ed emozionante con la direttrice generale di Toronto Gina Kingsbury, che Nurse conosce da anni e che stima.

GUARDA | Come funziona il processo di espansione della PWHL:

"Ci sono molte giocatrici che meritano di essere protette e di dare tutto il potere al loro gruppo per andare avanti perché hanno davvero un grande gruppo", ha detto Nurse a proposito della sua ex squadra.

Un'opportunità per possedere la rete

Come Nurse, Maschmeyer è stato uno dei primi giocatori ad essere ingaggiati dagli Ottawa Charge al momento del lancio del campionato.

Maschmeyer stava disputando un'ottima stagione prima che un infortunio a marzo la costringesse a lasciare il ghiaccio.

In sua assenza, il portiere di riserva Gwyneth Philips ha afferrato la rete e non l'ha più lasciata, sostenendo le Charge fino alla finale della Walter Cup. Anche se le Charge non hanno vinto la Coppa, Philips è stata nominata MVP dei playoff.

"È ovviamente un portiere incredibile e ha disputato una serie di playoff eccezionale, quindi non ho alcun rancore nei suoi confronti", ha detto Maschmeyer. "Onestamente, sono molto contento per lei. Penso che entrambe meritiamo un ruolo da titolari, quindi questo è lo scenario migliore, dove non ci contendiamo il tempo sul ghiaccio e dove entrambe possiamo dominare la porta."

Per Maschmeyer, questa stagione è stata un ottovolante di emozioni, culminato con un accordo biennale per andare a Vancouver.

Grazie a questa mossa, la giovane famiglia di Maschmeyer, compreso il piccolo Beckham, si avvicinerà alla famiglia di Maschmeyer in Alberta.

"È davvero fantastico vedere come la nostra famiglia allargata si sia stretta attorno a noi", ha detto Maschmeyer. "Offrono già servizio di babysitting e arrivano in aereo ogni due settimane. Tutti vogliono solo dare una mano."

Un costruttore

Nel corso della sua carriera hockeistica Knight si è spesso ritrovata a costruire cose, che si trattasse di lottare per ottenere condizioni migliori da USA Hockey o di creare la PWHL.

Avrà di nuovo questa possibilità a Seattle, dove potrà contribuire a far crescere l'hockey femminile dalle fondamenta nel Pacifico nord-occidentale.

Knight, originaria di Sun Valley, Idaho, è entusiasta del fatto che sempre più persone provenienti dagli stati occidentali ora possano accedere più facilmente all'hockey femminile.

La trentacinquenne ha recentemente annunciato che le Olimpiadi del 2026 saranno le sue ultime. Ha firmato con Seattle solo per una stagione, ma non aspettatevi di vederla appendere i pattini al chiodo tanto presto.

"Al momento, i miei piani professionali sono di continuare a giocare", ha affermato, aggiungendo che la durata del suo contratto non riflette quanto tempo vorrebbe trascorrere a Seattle.

Knight non prevede di smettere di giocare per la nazionale americana subito dopo le Olimpiadi. Ma ora esiste un mondo in cui un giocatore può continuare a giocare a livello professionistico anche dopo aver concluso la carriera in nazionale. In passato, i migliori giocatori pianificavano la propria carriera in base ai cicli olimpici.

Il fatto che sia un'opzione la dice lunga su quanto l'hockey femminile sia progredito nella carriera di Knight. È giusto che il prossimo capitolo sia in una squadra in espansione, in un luogo dove possa continuare a crescere.

"Penso che le cose stiano andando per il verso giusto per me personalmente e non vedo l'ora che arrivi il disco", ha detto Knight. "Non vedo l'ora di giocare davanti ai tifosi di Seattle."

I migliori talenti ancora disponibili nel draft di espansione

L'expanding draft di lunedì è previsto per le 20:30 ET e verrà trasmesso sul canale YouTube della lega.

Anche con 10 giocatori già fuori dal tabellone, c'è ancora molto talento in palio per Vancouver e Seattle. Le nuove squadre dovranno anche rispettare il salary cap, che potrebbe limitare il numero di stelle in più che i nuovi General Manager potranno aggiungere.

Le migliori giocatrici disponibili lunedì spaziano da giovani con grandi potenzialità, come Julia Gosling (attaccante, Toronto), Ashton Bell (difensore, Ottawa) e Hannah Bilka (attaccante, Boston), a difficili da affrontare come Emma Maltais (Toronto) e alla campionessa consecutiva della Walter Cup e asso dei faceoff Kelly Pannek (attaccante, Minnesota).