Prossima tappa: fama mondiale per l'umile scozzese che ha annunciato il suo arrivo al Tour de France di quest'anno

Ci vorranno senza dubbio ancora alcuni giorni prima che si renda conto della portata di ciò che Oscar Onley ha realizzato al Tour de France .

Il corridore scozzese è stato la stella emergente della corsa di quest'anno. Onley si è presentato al via reduce da un'ottima prestazione al Giro di Svizzera, eppure pochi avrebbero potuto prevedere le vette vertiginose che avrebbe raggiunto.

Non stiamo parlando solo delle sue scalate brucianti del Mont Ventoux e del Col de la Loze. Onley, 22 anni, è stato lì a stretto contatto con i migliori al mondo, un gotha del ciclismo che include i grandi contemporanei Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard.

Il corridore di Kelso ha annunciato il suo arrivo sulla scena mondiale, concludendo con un incredibile quarto posto nella classifica generale (GC).

Si tratta di un'impresa colossale, che eguaglia il precedente miglior piazzamento assoluto ottenuto da una scozzese, Philippa York (che gareggiava con lo pseudonimo di Robert Millar) nel 1984.

Avrebbe mai immaginato Onley di trovarsi in questa posizione tre settimane fa? Probabilmente no. È arrivato al Tour con l'unico obiettivo di inseguire vittorie di tappa, supportato dal suo team Picnic PostNL.

Ha lottato con le unghie e con i denti su ogni centimetro di asfalto e su ogni passo di montagna. E non ci è voluto molto per lasciare il segno. Onley è arrivato sesto a Boulogne-sur-Mer nella seconda tappa, mentre i semi di un sogno audace mettevano radici. Da allora, i piazzamenti tra i primi 10 si sono susseguiti a ritmo serrato.

Onley ha conquistato il terzo posto nella settima tappa da Saint-Malo a Mur-de-Bretagne, tagliando il traguardo subito dietro a Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) e Vingegaard (Visma-Lease a Bike) che, forti di una serie di vittorie e titoli nei Grandi Giri, si sono classificati rispettivamente primo e secondo.

Si è classificato quarto a Rouen, quinto all'Hautacam, sesto da Pau a Luchon-Superbagneres e quarto al Col de la Loze, la tappa regina del Tour di quest'anno.

La tenacia e il talento necessari per realizzare questi sforzi erculei giorno dopo giorno non vanno sottovalutati. Onley, che si è fatto le ossa pedalando sulle strade degli Scottish Borders, è l'equivalente ciclistico di Clark Kent che diventa Superman.

Nonostante l'ambita vittoria di tappa gli sia sfuggita, "la cometa di Kelso" si è ritrovata a scalare costantemente la classifica generale.

Mentre l'attesissimo scontro tra Pogacar e Vingegaard ha tenuto incollati i fan, anche la feroce battaglia tra Florian Lipowitz (Red Bull-Bora Hansgrohe) e Onley per il terzo gradino del podio ha affascinato milioni di persone.

Il peso delle aspettative sulle spalle di Onley dev'essere stato immenso, ma ha continuato a impegnarsi con ogni fibra del suo corpo. Giovedì sera, solo 22 secondi separavano Lipowitz, terzo classificato, e Onley, quarto.

L'arrivo in salita di venerdì a La Plagne è stato una giornata difficile in ufficio, con Onley che ha perso terreno negli ultimi chilometri. Ha conquistato il quinto posto, il suo ottavo piazzamento nella top 10 del Tour. Purtroppo, però, il distacco tra i due si era ampliato a oltre un minuto, un abisso insormontabile nelle fasi finali della corsa.

Durante le sue performance strepitose, Onley ha mantenuto l'aria di un giovane che si pizzica ancora incredulo. "Non l'ho ancora capito del tutto", ha detto dopo la sua prestazione da campione di livello mondiale nella quarta tappa.

Mentre si riscaldava fuori dal pullman della squadra, Onley avrebbe tirato fuori il telefono per ricontrollare il risultato online. C'era scritto: Tadej Pogačar, Mathieu van der Poel, Jonas Vingegaard, Oscar Onley. Era nata una stella.

Sulla carta, Onley è l'archetipo del successo improvviso. Alcuni commentatori lo hanno definito la "sensazione a sorpresa" del Tour.

Tuttavia, il duro lavoro e il sacrificio che lo hanno portato ai vertici dello sport non devono essere sottovalutati.

Dopo aver iniziato come promettente maratoneta di cross-country, all'età di 10 anni si unì al Kelso Wheelers Cycling Club, desideroso di emulare i ciclisti che vedeva sfrecciare lungo il percorso locale della cronometro che passava davanti a casa sua.

Anche guardare il Tour de France in TV da ragazzo ha acceso in lui una fiamma: Onley cita vividi ricordi dell'epico scontro tra Alberto Contador e Andy Schleck sul Col du Tourmalet nel 2010.

All'epoca avrebbe avuto sette anni. Quindici anni dopo, si ritrova a duellare con avversari ciclisti sui Pirenei, ispirando una nuova generazione di ciclisti.

Sebbene gareggiasse a livello giovanile, solo quando entrò a far parte delle categorie junior e under 23 iniziò a prendere il ciclismo più seriamente.

Forte cronometrista e scalatore su strada, la sua inidoneità come ciclista su pista, dovuta alla sua corporatura "minuscola", come lui stesso l'ha definita, lo ha portato a non seguire il percorso tradizionale del programma British Cycling, ma a esplorare invece il panorama delle corse a squadre di sviluppo in Europa.

Nel 2019, dopo aver gareggiato in Francia con la Scottish Cycling, ha firmato con la Van Rysel-AG2R La Mondiale e ha avuto un periodo promettente con la squadra di supporto. A soli 16 anni, ha iniziato ad affinare il suo francese in preparazione.

Onley è entrato a far parte del Team di Sviluppo DSM nel 2021, dove tra le sue imprese figura una memorabile sfida con il due volte vincitore del Tour de France Vingegaard alla CRO Race del 2022. Onley è passato al WorldTour con il Team dsm-firmenich (ora Picnic–PostNL) nel 2023.

Debuttò in un Grande Giro alla Vuelta a España quello stesso anno, giocando un ruolo chiave nella vittoria della cronometro a squadre nella tappa di apertura. Cadde nella seconda tappa, riportando la frattura della clavicola e ritirandosi.

Onley è tornato in splendida forma al Santos Tour Down Under 2024. A Willunga Hill, nella quinta tappa, ha conquistato la sua prima vittoria individuale nel World Tour.

Ma la storia di Onley si è presto rivelata più ricca di colpi di scena di una semplice salita a tornanti.

Appena una settimana dopo la sua prima vittoria da professionista, si fratturò nuovamente la clavicola mentre gareggiava alla Cadel Evans Great Ocean Road Race del 2024.

Poi è arrivata la terza frattura della clavicola all'Amstel Gold Race del 2024, portando il totale a tre infortuni nel giro di otto mesi.

Onley ha presto dimostrato il suo valore di "ragazzo del ritorno". La mentalità formidabile che gli è stata molto utile quest'anno è venuta fuori.

Sebbene Onley abbia poi ammesso che essere messo fuori gioco per la terza volta in meno di un anno fosse stato "piuttosto duro", ha sfruttato il periodo di recupero per fare un passo indietro e riorganizzarsi, mentalmente e fisicamente.

Invece di crogiolarsi, Onley "ha smesso di andare in bicicletta", comprando Lego per tenere la "mente occupata" ed evitare di scorrere le pagine del suo telefono pensando solo a cose negative.

Ha dato i suoi frutti. Dopo essere tornato al Tour de Suisse 2024, è stato inserito nella rosa della sua squadra per il Tour de France di quell'anno.

Parlando con Mail Sport prima del suo debutto al Tour lo scorso luglio, Onley lo ha descritto come "un sogno d'infanzia".

Concluse con un credibile 39° posto nella classifica generale, con un quinto posto nella 17a tappa. Nemmeno Onley avrebbe potuto immaginare, però, l'avvincente testa a testa a cui si sarebbe trovato coinvolto un anno dopo, che lo avrebbe catapultato da futura stella a pretendente al podio.

Negli ultimi 12 mesi, si è classificato secondo nella classifica generale al Tour of Britain 2024 e ha vinto la classifica di miglior giovane ciclista, oltre a essere stato il ciclista britannico meglio piazzato, ai Campionati del mondo su strada 2024 a Zurigo.

Quest'anno Onley ha ottenuto una serie di piazzamenti tra i primi 10 in classifica generale, tra cui il terzo posto al Giro di Svizzera del mese scorso. Il che ci riporta al presente.

Ci sarà molto da scoprire dal suo fenomenale Tour de France, ed è importante ricordare che è ancora solo a metà del piano di sviluppo quinquennale elaborato da Picnic PostNL.

Ciò che è accaduto sulle strade di Francia è solo l'inizio. La prossima tappa sarà sicuramente la celebrità.