Smart: Stockton ha 'il sogno del vincitore scritto addosso'

ATLANTA -- Kirby Smart ha dichiarato che Gunner Stockton assumerà a tempo pieno il ruolo di quarterback della Georgia in questa stagione e che non vede l'ora che Stockton mostri il suo "intero repertorio".

E anche se fuori dallo spogliatoio della Georgia potrebbero esserci dei dubbi sulla capacità di Stockton di riportare i Bulldogs in lizza per il campionato, Smart è più che un po' ottimista sul suo junior in redshirt.

"Ha la sensazione di essere un vincitore scritta addosso", ha detto Smart martedì. "Ha giocato a baseball per tutta la vita. È un vincente. Ha giocato a football per tutta la vita. È un vincente. In tutto ciò che ha fatto, è stato un vincente, e al giorno d'oggi, nel football universitario, quel ragazzo è davvero fondamentale. È il pezzo forte, ma la struttura mentale di [Stockton] e il modo in cui gestisce la stanza con ragazzi che guadagnano un sacco di soldi e il modo in cui gestisce molte personalità e dinamiche nello spogliatoio che prima il quarterback non doveva gestire... Penso che sia estremamente rispettato dai suoi compagni di squadra".

Stockton è entrato dalla panchina nel secondo tempo della finale SEC della scorsa stagione, quando Carson Beck si è infortunato, e ha contribuito a guidare la Georgia alla vittoria per 22-19 ai supplementari contro il Texas. Stockton ha esordito da titolare in carriera un mese dopo, nella sconfitta per 23-10 contro Notre Dame nei quarti di finale dei playoff. È stata la sua prima azione significativa da quando è arrivato al campus nel 2022.

Smart scrolla le spalle, e lo stesso fa Stockton, di fronte ad alcune critiche esterne e a coloro che suggeriscono che Stockton non è la soluzione per i Bulldogs.

"Semmai, lo motiva", ha detto Smart. "È solo un ragazzo di provincia che ama la Georgia. Sua sorella si chiama Georgia, ed è cresciuto amandola. È molto più bravo di quanto la gente pensi, e deve dimostrarlo sul campo."

Oltre a sentirsi sotto pressione, Stockton ha detto di essere grato per questa opportunità. Ha stabilito i record delle scuole superiori statali della Georgia per passaggi da touchdown (177) e touchdown su corsa (77) in carriera mentre giocava per Jaybo Shaw, fratello maggiore dell'ex quarterback della Carolina del Sud Connor Shaw, alla Rabun County High, sulle montagne della Georgia.

"Molte persone sarebbero grate di occupare questo posto", ha detto Stockton. "A dire il vero, non mi interessa cosa dice la gente di me. Ma a volte cerco qualcosa che mi dia un po' la carica, solo per dire: 'Va bene, ti dimostrerò che ti sbagli'. Ma se si dà troppa importanza a queste cose, si finisce per cadere in una trappola."

Non molto tempo fa molti dubitavano che Stetson Bennett fosse la risposta della Georgia al ruolo di quarterback, e lui ha condotto i Bulldogs alla vittoria di due campionati nazionali consecutivi.

"Assolutamente, non avrebbe dovuto essere titolare. Almeno, questo è quello che dicevano tutti", ha scherzato Stockton.

I compagni di squadra di Stockton apprezzano la sua costanza dentro e fuori dal campo.

"Gunner è qui. Si è preparato e lo considero il titolare da quando sono qui", ha detto il linebacker della Georgia CJ Allen . "È solo il modo in cui gestisce il suo lavoro, ha tutti gli strumenti necessari e, che ne parlino bene o male, è esattamente lo stesso."

La Georgia ha perso 31 giocatori a causa del draft NFL negli ultimi tre anni, per non parlare di una schiera di giocatori tramite il portale dei trasferimenti. Questo tipo di abbandono tende a colpire anche i programmi d'élite che reclutano e sviluppano come fa la Georgia.

In altre parole, Smart ha affermato che molto di ciò che accadrà nel 2025 dipenderà da come giocheranno i Bulldogs intorno a Stockton.

"Penso che la nostra linea offensiva sarà fondamentale", ha detto Smart. "Abbiamo molti nuovi elementi lì, e ovviamente [Stockton] giocherà bene e distribuirà la palla sarà fondamentale, ma abbiamo giocatori di talento intorno a lui".

L'atmosfera che si respira in questa squadra è un po' diversa rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"È semplicemente nuova, e ho la sensazione che la squadra dell'anno scorso fosse vecchia e molto esperta", ha detto Smart. "Non dico super talentuosa, ma vecchia e molto esperta. E poi la squadra di quest'anno è giovane, esuberante, eccitata, non vedono l'ora di allenarsi. Tanti ragazzi sono alla loro prima esperienza, quindi sono coinvolti e sono emozionati, ma non hanno l'esperienza delle altre squadre.

"Quindi saremo un gruppo che metterà alla prova le proprie capacità e si adatterà in corso d'opera."