Sulle tracce di Bill Belichick ad Amelia Island: con Jordon Hudson fuori scena, l'allenatore della UNC torna a concentrarsi sul football

AMELIA ISLAND, Florida -- Quando Bill Belichick svoltò l'angolo di un lussuoso hotel lungo la costa atlantica, le conversazioni si fecero silenziose e gli occhi si distrassero per dare una rapida occhiata a quello che probabilmente era il più grande allenatore di football di tutti i tempi.

L'attenzione non è una novità per l'otto volte campione del Super Bowl, che ha sconvolto il mondo dello sport quando è stato assunto come capo allenatore della North Carolina a dicembre. Ma il football, ovviamente, non era l'argomento principale tra dirigenti e allenatori quando Belichick si è alternato tra riunioni e incontri sociali lunedì e martedì durante le riunioni primaverili annuali dell'ACC. No, erano più interessati alla sua vita privata.

Come testimoniato dalla moglie di un direttore sportivo, che ha dichiarato di essere a metà di un podcast che descriveva nei dettagli il concorso di Miss Maine a cui ha partecipato Jordon Hudson, la fidanzata 24enne di Belichick, durante il fine settimana, il dramma fuori dal campo rimane la trama predominante che circonda il football della Carolina del Nord.

Hudson è finita sotto i riflettori nazionali due settimane fa durante un'intervista alla CBS News in cui era una presenza fissa. Quando Tony Dokoupil chiese a Belichick come avesse conosciuto Hudson, lei intervenne con la frase ormai famosa: "Non ne parleremo", scatenando l'entusiasmo degli aggregatori. Un articolo di The Athletic ha descritto dettagliatamente il coinvolgimento di Hudson nel team di comunicazione della squadra di football del North Carolina e il suo possibile ruolo in una serie, Hard Knocks della HBO, che sta per essere accantonata.

La scorsa settimana, Pablo Torre ha riferito che a Hudson era stato vietato l'accesso alle strutture di football della Carolina del Nord e , riassumendo l'opinione di 11 fonti indipendenti, che c'era "profonda preoccupazione per quanto potesse essere dannosa non solo per la Carolina del Nord, ma anche per l'eredità" e la "reputazione" di Bill.

La scorsa settimana la North Carolina ha inviato a CBS Sports una dichiarazione in cui chiarisce che Hudson non è una dipendente della North Carolina, che è la benvenuta nelle strutture e che continuerà a gestire il marchio personale di Belichick al di fuori dei suoi incarichi alla UNC, tra cui un tour promozionale del suo libro.

Martedì, il direttore atletico della Carolina del Nord Bubba Cunningham, che secondo quanto riportato in precedenza da CBS Sports era stato coinvolto nella decisione della scuola di assumere Belichick , è stato messo alle strette in merito alla dinamica Belichick-Hudson.

"È stato fantastico lavorare con Bill e parliamo di tutto ciò che riguarda il football", ha detto Cunningham.

Quando la CBS Sports gli ha chiesto cosa pensasse dell'ondata di stampa sulla vita privata di Belichick, Cunningham ha rifiutato.

"Tutte le altre cose sono per lui."

Quanto alla questione se la copertura mediatica abbia rappresentato una distrazione, Cunningham ha riconosciuto che Belichick è una "figura famosa", ma si è attenuto ai punti principali del discorso.

"È stato fantastico lavorare con Bill", ha detto.

L'allenatore 74enne con il suo sguardo accigliato e le spalle larghe è una presenza inconfondibile nello zeitgeist del football, ma la sua immagine pubblica è indubbiamente cambiata nelle ultime settimane. I successi del sei volte campione del Super Bowl sono passati in secondo piano, mentre un reality show trasmesso in tempo reale sui social media e sugli schermi televisivi trascende lo sport e si intreccia con la cultura pop.

Tuttavia, una fonte ha riferito a CBS Sports che di recente si è tenuta una conversazione con i dirigenti della UNC per ridurre significativamente il coinvolgimento pubblico di Hudson in merito alle attività ufficiali di Belichick alla UNC. La conversazione ha anche sollevato alcune preoccupazioni riguardo all'ulteriore attenzione che potrebbe derivare da altre apparizioni pubbliche di alto profilo in seguito all'intervista a CBS News, inclusa una discussione sulla partecipazione al Kentucky Derby, hanno aggiunto le fonti. L'andamento degli ultimi due giorni dimostra che questo è l'approccio che la UNC sta cercando di adottare.

Hudson non ha accompagnato Belichick alle riunioni dell'ACC nell'elegante Amelia Island Ritz-Carlton, secondo quanto riferito da alcune fonti, un viaggio solitamente apprezzato dai partner e dalle famiglie di molti allenatori e dirigenti. La sua assenza ha fatto sì che non sia stato accolto da numerosi fotografi come invece è avvenuto al suo arrivo in un Holiday Inn di Portland, nel Maine, dove si è svolto il concorso di due giorni in cui Hudson si è classificato secondo.

Belichick è stato tra i primi allenatori ad arrivare nei corridoi esterni alle sale riunioni dell'ACC nel pomeriggio di lunedì. In un contesto di pantaloni eleganti e polo, indossava pantaloncini blu navy e kaki con una camicia elegante infilata in vita, indossando ancora scarpe da tennis senza calzini, un segno distintivo di Belichick. Si è infilato rapidamente in una stanza laterale, con la porta chiusa, presumibilmente al lavoro in attesa dell'inizio della sessione di apertura della conference, che includeva decine di allenatori e dirigenti provenienti dalla maggior parte dei 28 sport della conference. È uscito 59 minuti dopo, alle 15:20, con 20 minuti di ritardo rispetto alla riunione congiunta, dove il presidente della NCAA Charlie Baker stava tenendo un discorso sul futuro dell'atletica universitaria.

All'epoca, Belichick non lo sapeva, ma il suo posto era a 15 metri dall'ingresso della sala da ballo, in prima fila, a sinistra del palco. Scelse di non disturbare la cerimonia, sedendosi in fondo alla sala, lontano dal contingente della Carolina del Nord, che includeva il suo capo e allenatore di basket Hubert Davis.

"Non faresti lo stesso?" ha detto un dirigente scolastico dell'ACC a CBS Sports.

Per gran parte della giornata, Belichick è stato affiancato dal nuovo addetto alle comunicazioni Brandon Faber, il cui primo giorno di lavoro ufficiale è stato accompagnare il suo nuovo capo alle riunioni della lega con la nuova divisa dei Carolina Blue. Faber era in trattativa con Belichick da diversi mesi, dopo essere stato contattato da un amico comune, ma inizia il suo nuovo incarico dopo alcune settimane difficili per Belichick fuori dal campo.

A porte chiuse, Belichick si è espresso apertamente durante le riunioni, in particolare sui contratti NIL, secondo quanto riferito da una fonte a CBS Sports. Ha spiegato la struttura e la logistica dei contratti NFL, confrontando e mettendo a confronto le differenze – e le sfide – che lui e i suoi nuovi colleghi affrontano ogni giorno nell'atletica universitaria.

Martedì, Belichick ha rilasciato due interviste con testate locali della Carolina del Nord, sul posto ad Amelia Island: una cartacea con il Raleigh News & Observer e una in diretta con l'emittente televisiva di Raleigh WRAL. Secondo alcune fonti, entrambe le interviste sono state concesse a condizione che venissero poste solo domande sul football. Ha rilasciato altre due interviste a ESPN, tra cui una a tu per tu con l'allenatore di Clemson Dabo Swinney e un'altra a tu per tu con Sportscenter . Belichick ha anche in programma un'intervista con Michael Strahan per Good Morning America, venerdì a New York. Non erano previste condizioni preliminari per queste interviste, e durante la trasmissione di SportsCenter, la conduttrice Christine Williamson ha chiesto a Belichick di Hudson.

L'intervista a ESPN è durata sei minuti e si è concentrata principalmente sul football e sul suo passato alla North Carolina, anche se sono state poste due domande su Hudson e sulla reazione dei suoi giocatori nel campus della UNC.

"È una cosa secondaria. È un rapporto personale", ha detto Belichick. "Non ha nulla a che fare con il football della UNC. Non vedo l'ora di tornare alle riunioni degli allenatori e prepararmi per il football."

Hudson non ha affrontato direttamente le accuse contenute nel podcast di Torre in pubblico, ma in un audio condiviso dal Sports Gossip Show dal concorso, Hudson ha dichiarato quanto segue quando le è stato chiesto come si stava comportando dopo essere stata annunciata come una delle prime cinque classificate (Hudson è arrivata terza):

"Provo un immenso orgoglio in questo momento. Spero che chiunque guardi questo video trovi la forza di andare avanti, qualunque cosa stia attraversando, e incarni che l'odio non vince mai."

In qualsiasi giorno normale, la trama qui ad Amelia Island riguarderebbe il sorprendente passaggio di Belichick al college e l'afflusso di ex allenatori della NFL nella lega. Tre ex allenatori della NFL ora considerano l'ACC casa, tra cui Bill O'Brien del Boston College, che ha lavorato per Belichick per sei stagioni con i Patriots. O'Brien ha parlato con entusiasmo del suo ex capo, i cui adattamenti a fine partita gli sono tornati subito in mente mentre parlava della leggendaria carriera di Belichick.

"È il migliore", ha detto O'Brien. "La sua memoria nel football è ineguagliabile."

L'allenatore ad interim di Stanford, Frank Reich, ha affrontato Belichick due volte nella NFL, con un bilancio di 1-2. Reich è stato licenziato dai Colts dopo la sconfitta per 26-3 contro i Patriots nel 2022. Stanford si recherà in North Carolina l'8 novembre.

"Pensavo di aver finito con i suoi tentativi di raggirarmi", ha detto Reich, "e di farmi torturare".

Resta da vedere se il confine tra la vita personale e quella professionale di Belichick, emerso negli ultimi due giorni, reggerà oppure se i confini torneranno a confondersi con l'avvicinarsi della stagione.

Matt Norlander ha contribuito al reportage