"Ho avuto il mio primo figlio a 10 anni, mi sono sposata a 11 e sono diventata mamma di sei figli a 17 anni"

A soli otto anni, Sherry Yvonne Johnson è stata aggredita sessualmente per la prima volta da un uomo di nove anni più grande di lei, ha partorito il figlio del suo aggressore a 10 anni e si è sposata con lui a 11.

La sua aggressore, Alfonsa Tolbert, era diacono nella rigida chiesa apostolica in cui la sua famiglia pregava.

Raccontando la terribile esperienza, Sherry ha detto: "Bastava scendere i gradini della chiesa per entrare nella nostra cucina. È lì che mi ha violentata. Mi sono svegliata con lui sopra di me. Molte volte."

La violenza sessuale continuò per un altro anno, finché, alla vulnerabile età di soli nove anni, Sherry scoprì di essere incinta.

I medici preoccupati hanno chiesto chi fosse il padre, ma la madre di Sherry, rimasta al fianco della figlia, ha costretto la giovane a nascondere la terribile realtà per proteggere la reputazione della famiglia, riporta il Mirror .

Sua madre escogitò un piano alternativo.

Inviò Sherry insieme al vescovo a far nascere il bambino lontano dalla loro comunità, credendo che ciò avrebbe contenuto lo scandalo.

Tuttavia, durante il viaggio verso Miami, il vescovo stesso fermò l'auto e aggredì sessualmente Sherry, incinta di sette mesi.

La bambina ha dovuto partorire a migliaia di chilometri da casa, in un ospedale sconosciuto, senza nessuno che potesse assisterla. Di conseguenza, i servizi sociali hanno avviato un'indagine sulla famiglia di Sherry e sulla sua chiesa, spingendo la madre a escogitare un altro piano rischioso.

Per mettere a tacere le loro richieste, la madre di Sherry concluse che la soluzione ottimale fosse quella di far sposare la figlia undicenne con il suo aggressore.

"Questa cosa mi terrorizzava: non avevo idea di come comportarmi come moglie, ero solo una bambina", ha detto Sherry.

Fu la madre stessa a confezionare l'abito da sposa, la torta nuziale e il velo per la cerimonia, poiché Sherry fu costretta a sposare l'uomo che la aggrediva da anni.

Dopo che il primo funzionario governativo si è rifiutato di rilasciare a Sherry e al suo aggressore una licenza di matrimonio a causa della sua giovane età, i due si sono recati in un'altra contea, dove il secondo funzionario ha concesso loro il permesso di procedere con l'orribile accordo.

"Lo Stato della Florida mi ha deluso. La scuola lo sapeva. L'ospedale lo sapeva. I dottori lo sapevano. I tribunali lo sapevano. Nessuno mi ha protetto, nemmeno una persona. Nessuno."

In un post sul sito web della Fondazione AHA, Sherry scrive: "Ai miei occhi, non solo la mia famiglia, ma anche l'intero stato della Florida, ha sancito il matrimonio infantile consentendo a una bambina di 11 anni di sposare un uomo adulto. Nessuno mi ha mai chiesto se volevo sposarmi, se avevo paura o se "amavo" l'uomo che ero stata costretta a sposare. Tutto ciò che mi è stato chiesto di fare è stato firmare un pezzo di carta in cui dichiaravo di avere un figlio.

"Sento che l'intero sistema mi ha tradita. Non è stata una sola persona. Non è stata una sola fonte", ha detto Sherry in un'intervista alla CBS News. Dopo il matrimonio, lo stupratore di Sherry si è trasferito nella casa di famiglia insieme a lei, sua madre, suo marito e il loro bambino.

Sherry ha detto: "Abbiamo vissuto a casa di mia madre per tutta la durata del nostro cosiddetto matrimonio. La nostra relazione era estremamente malsana. Mio marito era per lo più assente e non era mai presente per me emotivamente.

"Sono stata costretta a stare a casa e a prendermi cura di mio figlio, mentre imparavo a essere una moglie all'età di 11 anni. Non ho mai nemmeno finito la scuola elementare. A 17 anni avevo già sei figli. Ero una bambina che cresceva figli."

La sua aggressore, Alfonsa, spariva spesso, soprattutto quando lei rimaneva incinta, e non forniva alcun aiuto economico a Sherry o ai loro sei figli.

Poiché Sherry era minorenne, le era proibito avviare una procedura di divorzio contro il coniuge.

A quel punto, Sherry si era trasferita dalla casa della madre in una casa popolare con i suoi sei figli.

Alla fine, un avvocato venne a conoscenza della situazione di Sherry e accettò di rappresentarla, ottenendo così il divorzio dal diacono.

Sherry ha spiegato: "Lui [l'avvocato] ha sfidato le regole dell'ordine degli avvocati che gli avrebbero impedito di offrirmi assistenza e ha lavorato con successo affinché il tribunale mi concedesse il divorzio".

Ciò nonostante, Sherry, madre adolescente di sei figli, si è ritrovata senza alcun sostegno economico. Ma questa donna straordinaria si rifiuta di arrendersi.

Trasformando le sue prove in ottimismo, Sherry si è sentita spinta ad aiutare altri giovani che stavano affrontando circostanze terrificanti simili.

Nel 2013 ha scritto il libro Forgiving The Unforgivable, che racconta la dura prova subita da Sherry, costretta a un matrimonio infantile forzato.

"La pubblicazione di questo libro ha permesso che il mio viaggio venisse ascoltato in ogni angolo degli Stati Uniti e che venisse fatta luce sul matrimonio infantile nel nostro Paese", scrive.

Successivamente, Sherry ha lanciato la sua campagna per una maggiore tutela legale dei minori.

Nel suo articolo sul sito web della Fondazione AHA, Sherry rivela: "Per molti anni, i legislatori mi hanno chiuso la porta in faccia. Hanno messo in dubbio la mia storia e negato che le mie esperienze fossero accadute davvero. Questo non mi ha fermato, perché avevo una missione e una passione per quei bambini che non avevano via d'uscita. Alla fine, qualcuno è tornato indietro, ha fatto le sue ricerche e si è reso conto che stavo dicendo la verità: la Florida consente ai bambini di sposare gli adulti.

"In seguito, i legislatori si sono dimostrati molto aperti e ricettivi alle richieste di elaborare una legge che modificasse la legge statale sul matrimonio. Alla fine hanno promulgato la legge SB 140, che ha rafforzato le tutele relative al matrimonio infantile, ma consente comunque ai diciassettenni di sposarsi in determinate circostanze."

Sherry, oggi attivista e strenua oppositrice del matrimonio infantile negli Stati Uniti, si considera "la voce di chi non ha voce" e rappresenta un modello di riferimento perennemente motivante per gli altri, nonostante le sia stata crudelmente rubata la sua infanzia.