Quando un indiano sconosciuto aiutò gli ebrei austriaci a fuggire dai nazisti

"Lascia che ti sveli un segreto. Tuo nonno (nana) aiutò le famiglie ebree a fuggire dai nazisti."

Quella singola frase di sua madre spinse Vinay Gupta a intraprendere un viaggio nel passato di suo nonno. Ciò che portò alla luce fu una storia più avvincente della finzione: un atto di eroismo poco noto di un uomo d'affari indiano che rischiò tutto per salvare degli sconosciuti nel momento più buio della storia d'Europa.

Non si trattava solo di compassione; si trattava di logistica, rischio e determinazione. Tornato in India, Kundanlal aprì delle attività per impiegare ebrei, costruì case per ospitarli, solo per vedere gli inglesi dichiararli "stranieri nemici" e imprigionarli allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale.

La vita di Kundanlal sembra un'epopea: un ragazzo povero di Ludhiana, sposato a 13 anni, che vendeva di tutto, dal legname al sale, dalle attrezzature da laboratorio alle ruote dei carri trainati da buoi. Gestiva anche un'attività di abbigliamento e una fabbrica di fiammiferi. Era il primo della sua classe a Lahore, arruolandosi nell'amministrazione pubblica coloniale a 22 anni, per poi dimettersi da tutto per partecipare al movimento per la libertà e dedicarsi alla costruzione di fabbriche.

Strinse la mano al leader indipendentista indiano e in seguito primo ministro Jawaharlal Nehru e incontrò l'attrice Devika Rani su un piroscafo diretto in Europa.

Nel suo libro di memorie di famiglia, A Rescue In Vienna, Gupta racconta lo straordinario salvataggio in India del nonno in terra straniera, ricostruito attraverso lettere di famiglia, interviste ai sopravvissuti e documenti storici.

All'ombra dell'annessione dell'Austria da parte di Hitler nel 1938, Kundanlal, un produttore di macchine utensili della città di Ludhiana, nello stato settentrionale del Punjab, offrì segretamente lavoro in India a professionisti ebrei per ottenere visti salvavita. Offriva lavoro, sostentamento e costruiva case per quelle famiglie in India.

Kundanlal ha salvato cinque famiglie.

Fritz Weiss, un avvocato ebreo trentenne, si nascondeva in un ospedale, fingendosi malato. Anche Kundanlal era nello stesso ospedale per ricevere cure mediche.

Dopo che i nazisti costrinsero Weiss a pulire le strade davanti a casa sua, Kundanlal gli offrì un'ancora di salvezza: un'offerta di lavoro presso le fittizie "Agenzie Kundan". Grazie a questo incarico ottenne un visto per l'India.

Alfred Wachsler, maestro falegname, incontrò Kundanlal mentre portava la moglie incinta a fare degli esami. Con la promessa di un futuro nel settore del mobile e di un finanziatore per l'emigrazione, la sua famiglia fu una delle famiglie ebree a raggiungere l'India tra il gennaio 1938 e il febbraio 1939.

Hans Losch, un tecnico tessile, rispose all'annuncio di Kundanlal su un giornale austriaco alla ricerca di operai qualificati. Gli fu offerto un ruolo dirigenziale presso l'immaginaria "Kundan Cloth Mills" di Ludhiana – con alloggio, partecipazione agli utili e un viaggio sicuro – e colse l'occasione per ricominciare da capo.

Alfred Schafranek, ex proprietario di una fabbrica di compensato con 50 dipendenti, propose le sue competenze a Kundanlal e gli fu offerto un ruolo nella costruzione dell'impianto di compensato più moderno dell'India. Tutta la sua famiglia, compreso il fratello meccanico Siegfried, fu salvata.

E Siegmund Retter, un imprenditore nel settore delle macchine utensili, fu tra i primi a cui Kundanlal si rivolse. Mentre la sua attività falliva sotto il regime nazista, Kundanlal iniziò a organizzare il suo trasferimento in India per ricominciare.

Tutto ebbe inizio con un letto d'ospedale a Vienna.

Alle prese con diabete ed emorroidi, Kundanlal, allora 45enne, cercò nuove cure e lesse di uno specialista a Vienna. Nel 1938, mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico, incontrò Lucy e Alfred Wachsler, una giovane coppia in attesa del loro primo figlio. Da loro venne a conoscenza della crescente violenza antisemita e della distruzione di vite ebraiche.

Nei mesi successivi, incontrò altri uomini. Incoraggiato da questo successo, Kundanlal pubblicò annunci sui giornali alla ricerca di lavoratori qualificati disposti a trasferirsi in India. Tra gli intervistati c'erano Wachsler, Losch, Schafranek e Retter. Kundanlal offrì a ciascuno un lavoro, garanzie finanziarie e supporto per ottenere i visti per l'India.

"Un aspetto sorprendente di tutti gli elaborati intrighi di Kundanlal a favore di queste famiglie era il suo riserbo, mantenendo fino alla fine le apparenze di un trasferimento di tecnologia in India", scrive Gupta.

"Non condivise le sue intenzioni o i suoi piani con nessun funzionario indiano o britannico. La sua famiglia venne a conoscenza dei suoi piani solo al suo ritorno a casa, mesi dopo."

Nell'ottobre del 1938, Losch fu la prima delle reclute di Kundanlal ad arrivare a Ludhiana.

Fu accolto a casa di Kundanlal, ma trovò poco conforto nella tranquilla cittadina, scrive Gupta. Senza comunità ebraica, senza vita culturale e con una fabbrica tessile in difficoltà, Losch partì dopo poche settimane per Bombay (oggi Mumbai), lamentando pessime condizioni di lavoro e scarse possibilità di guadagno. Non fece mai più ritorno.

Weiss durò ancora meno: poco meno di due mesi. L'azienda creata per lui, la Kundan Agencies, non decollò mai. Si trasferì presto a Bombay, trovò lavoro nel settore dei pavimenti e nel 1947 si trasferì in Inghilterra.

Nonostante la loro partenza, Kundanlal non nutriva alcun risentimento, scrive Gupta.

"Mia zia mi ha detto che, al contrario, Kundanlal si vergognava di non poter offrire uno stile di vita e un ambiente sociale più adatti a Vienna e riteneva che, se lo avesse fatto, i due uomini sarebbero potuti restare a Ludhiana."

Non tutte le storie finiscono in questo modo.

Alfred e Lucy Wachsler, con il loro figlioletto, arrivarono via mare, treno e strada, scendendo infine dal treno a Ludhiana.

Si trasferirono in una spaziosa casa che Kundanlal aveva costruito per loro, accanto a un'altra, preparata per gli Schafranek. Alfred aprì rapidamente un laboratorio di mobili, utilizzando teak birmano e manodopera sikh locale per realizzare eleganti set da pranzo, uno dei quali sopravvive ancora oggi nella famiglia dell'autore.

Nel marzo del 1939, Alfred Schafranek, suo fratello Siegfried e le loro famiglie arrivarono dall'Austria. In un capannone dietro le due case, fondarono una delle prime fabbriche di compensato in India.

Motivato ed esigente, Alfred spingeva al massimo i lavoratori inesperti, determinato a costruire qualcosa di duraturo. Gupta scrive che il lavoro era intenso, il caldo del Punjab insolito e l'isolamento palpabile, soprattutto per le donne, confinate principalmente alla vita domestica.

Con il passare dei mesi a Ludhiana, il sollievo iniziale lasciò il posto alla noia.

Gli uomini lavoravano molte ore, mentre le donne, limitate dalla lingua e dall'isolamento, si attenevano alla routine domestica.

Nel settembre del 1939, Hitler invase la Polonia. Pochi giorni dopo, la Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania: il parlamento britannico coinvolse l'India nel conflitto. Oltre 2,5 milioni di indiani combatterono in guerra, 87.000 dei quali non fecero mai ritorno.

A Ludhiana la realtà della guerra colpì rapidamente.

Nel 1940, nuove politiche ordinarono che tutti i cittadini tedeschi, ebrei o no, fossero internati nei campi di concentramento.

Le famiglie Wachsler e Schafranek furono trasferite con la forza nel campo di internamento di Purandhar, vicino a Poona (oggi Pune), alloggiate in baracche spoglie con lampade a cherosene e comfort minimi. Non avevano commesso alcun reato, solo il passaporto sbagliato.

Alla fine, la liberazione divenne possibile, se fossero riusciti a trovare un lavoro retribuito.

Alfred e Siegfried Schafranek ottennero un incarico come responsabili di una nuova attività di compensato a Bangalore e vi si trasferirono con le loro famiglie, ricominciando tutto da capo. La famiglia Wachsler lasciò il campo nel 1942, dopo che Alfred trovò lavoro a Karachi. Le due famiglie non si incontrarono mai più.

Il campo di Purandhar chiuse nel 1946, quasi un anno dopo la fine della guerra.

Nel 1948, il cugino di Alfred Wachsler sponsorizzò i visti di rifugiati statunitensi per la famiglia. Quell'ottobre, lasciarono Karachi, per non tornare mai più in India. Gli Schafranek si trasferirono in Australia nel 1947 dopo un'impresa di successo nel settore del compensato a Bangalore.

Durante le ricerche per il libro, Gupta incontrò Alex Wachsler, il cui padre, Alfred, aveva costruito anche la scrivania in teak birmano che Kundanlal usava nel suo minuscolo ufficio di 11 metri quadrati (Alfred morì nel 1973).

"Nonostante viva negli Stati Uniti dall'età di 10 anni e ne abbia ormai ottanta, Alex Wachsler rimpiange ancora la sua vita in India, mangia nei ristoranti indiani, si diverte a incontrare gli indiani e li sorprende con la sua conoscenza dell'urdu", scrive Gupta.

Tornato a Ludhiana, Kundanlal aprì una scuola per le sue figlie a casa, ampliandola presto fino a diventare una delle più antiche del Punjab, ancora oggi attiva con 900 studenti. Sua moglie, Saraswati, divenne sempre più introversa e lottava contro la depressione.

Kundanlal e Saraswati ebbero cinque figli, di cui quattro femmine. Nel 1965, Saraswati morì dopo una tragica caduta dalla loro terrazza. Trascorse gli ultimi anni della sua vita in silenzio, emotivamente lontana dalla famiglia. Kundanlal morì un anno dopo, all'età di 73 anni, per un infarto.

"L'idea di uno 'spettatore passivo' era un anatema per Kundanlal. Se vedeva qualcosa, o qualcuno, che richiedeva attenzione, ci badava, senza mai lasciarsi intimidire dall'enormità del problema", scrive Gupta.

Un epitaffio appropriato per un uomo la cui eredità non è stata solo imprenditoriale, ma anche di silenziosa sfida, compassione e convinzione.