Sly Stone, musicista funk rock pionieristico degli anni '60, muore a 82 anni

NEW YORK — Sly Stone, il musicista rivoluzionario e dinamico showman che con Sly and the Family Stone ha trasformato la musica popolare negli anni '60 e '70 e oltre con successi come "Everyday People", "Stand!" e "Family Affair", è morto lunedì all'età di 82 anni.

Stone, al secolo Sylvester Stewart, non godeva di buona salute da anni. La sua agente Carleen Donovan ha dichiarato che Stone è morto a Los Angeles, circondato dai familiari, dopo aver lottato contro una broncopneumopatia cronica ostruttiva e altri disturbi.

Formatosi nel 1966-67, Sly and the Family Stone fu il primo grande gruppo a includere uomini e donne bianchi e neri, e incarnava bene un'epoca in cui tutto sembrava possibile: rivolte e omicidi, comunioni e incontri amorosi. I cantanti strillavano, cantavano, cantavano e strepitavano. La musica era un'esplosione di fiati frenetici, chitarre infuocate e ritmi locomotivi, un melting pot di jazz, rock psichedelico, doo-wop, soul e i primi groove del funk.

Il gruppo di Stone nacque come sestetto della Bay Area con Sly alle tastiere, Larry Graham al basso; il fratello di Sly, Freddie, alla chitarra; la sorella Rose alla voce; Cynthia Robinson e Jerry Martini ai fiati e Greg Errico alla batteria. Debuttarono con l'album "A Whole New Thing" e si guadagnarono il titolo con il singolo rivelazione, "Dance to the Music". Raggiunse la top 10 nell'aprile del 1968, la settimana in cui fu assassinato il reverendo Martin Luther King, e contribuì all'avvio di un'era in cui la raffinatezza della Motown e l'understatement della Stax sembravano improvvisamente di altri tempi.

Guidati da Sly Stone, con le sue tute di pelle e gli occhiali da sole, il sorriso a trentadue denti e la chioma afro altissima, la band abbagliò nel 1969 al festival di Woodstock e diede nuovo impulso alle trasmissioni radiofoniche. "Everyday People", "I Wanna Take You Higher" e altre canzoni erano inni di comunità, anticonformismo e spirito sfacciato e fiducioso, costruiti attorno a slogan come "different strokes for different folks". Il gruppo pubblicò cinque singoli nella top 10, tre dei quali raggiunsero il primo posto, e tre album da milioni di copie vendute: "Stand!", "There's a Riot Goin' On" e "Greatest Hits".

L'influenza di Sly dura da decenni. Il principale artista funk degli anni '70, il creatore dei Parliament-Funkadelic George Clinton, era un discepolo di Stone. Prince, Rick James e i Black-Eyed Peas furono tra i tanti artisti degli anni '80 e successivi influenzati da Sly, e innumerevoli artisti rap hanno campionato i suoi riff, dai Beastie Boys a Dr. Dre e Snoop Dogg. Un disco tributo del 2005 includeva Maroon 5, John Legend e i Roots.

All'inizio degli anni '70, Stone stesso stava iniziando una discesa da cui non si sarebbe mai ripreso, spinto dalle pressioni della fama e dal peso aggiuntivo della fama nera. La sua casa discografica era ansiosa di ottenere altri successi, mentre le Black Panthers lo spingevano a eliminare i membri bianchi dal suo gruppo. Dopo essersi trasferito dalla Bay Area a Los Angeles nel 1970, divenne sempre più dipendente dalla cocaina e il suo comportamento divenne imprevedibile.

In "Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)", Stone aveva avvertito: "Morire giovani è difficile da accettare/svendersi è ancora più difficile". Verso la fine del 1971, pubblicò "There's a Riot Going On", uno dei dischi più cupi e intransigenti mai arrivati ​​in cima alle classifiche. Il suono era denso e cupo (Sly fu tra i primi musicisti a usare le drum machine), l'atmosfera riflessiva ("Family Affair"), paurosa ("Runnin' Away") e disperata: "Time, dicono, è la risposta _ ma io non ci credo", canta Sly in "Time". Il ritmo veloce e funky dell'originale "Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)" fu rallentato, allungato e rinominato "Thank You For Talkin' to Me, Africa".

Verso la fine del decennio, Sly and the Family Stone si erano sciolti e Sly pubblicava dischi da solista con promesse non mantenute come "Heard You Missed Me, Well I'm Back" e "Back On the Right Track". La maggior parte delle notizie che fece nei decenni successivi riguardava arresti per droga, problemi finanziari e incidenti sul palco. Sly and the Family Stone fu inserito nella Rock & Roll of Fame nel 1993 e premiato ai Grammy Awards del 2006, ma Sly pubblicò un solo album dopo i primi anni '80, "I'm Back! Family & Friends", in gran parte basato su registrazioni aggiornate dei suoi vecchi successi.

Nato con il nome di Sylvester Stewart a Denton, in Texas, è cresciuto a Vallejo, in California, secondo di cinque figli in una famiglia unita e religiosa. Sylvester divenne "Sly" per sbaglio, quando un insegnante scrisse erroneamente il suo nome "Slyvester".

Amava esibirsi così tanto che sua madre sosteneva che piangesse se la congregazione in chiesa non rispondeva quando cantava davanti a loro. Era così dotato e ambizioso che a 4 anni cantò sul palco a un concerto di Sam Cooke e a 11 anni padroneggiava diversi strumenti e aveva registrato un canto gospel con i suoi fratelli. Era così impegnato nella collaborazione tra le diverse etnie che durante l'adolescenza e i primi vent'anni suonava in band locali che includevano membri sia neri che bianchi e si stava facendo conoscere nella Bay Area come deejay disposto a suonare sia i Beatles che gruppi rhythm and blues.

"A Whole New Thing" uscì nel 1967, seguito subito dopo dal singolo "Dance to the Music", in cui a ogni membro fu concesso un momento di presentazione, poiché la canzone proclamava giustamente un "ritmo completamente nuovo". Nel dicembre del 1968, il gruppo partecipò all'"Ed Sullivan Show" ed eseguì un medley che includeva "Dance to the Music" e "Everyday People". Prima dell'inizio del concerto, Sly si rivolse al pubblico e recitò un breve passaggio della sua canzone "Are You Ready":