Un londinese tra le migliaia di persone che si sono rimboccate le maniche per provare il vaccino contro la malattia di Lyme

Lavorando all'aperto come giardiniere durante l'estate, Maxwell Dick corre un rischio più elevato rispetto alla maggior parte delle persone di essere punto da una zecca e di contrarre una malattia trasmessa da queste.

La più diffusa, e la malattia trasmessa da vettori più comune in Nord America, è la malattia di Lyme, il cui tasso di casi è aumentato vertiginosamente nell'ultimo decennio. Nonostante ciò, e nonostante i sintomi potenzialmente debilitanti a lungo termine che possono derivarne, tra cui affaticamento cronico, dolori muscolari e problemi cognitivi, attualmente non è disponibile alcun vaccino prevenibile.

"Ci sono molte persone nel mio settore che vengono continuamente colpite dalle zecche e sarebbe meraviglioso riuscire a prevenire in parte la malattia di Lyme", ha affermato Dick.

Con questo in mente, il residente di Londra e istruttore di orticoltura del Fanshawe College si è iscritto a uno studio clinico per un nuovo, potenziale vaccino contro la malattia di Lyme.

La sperimentazione clinica del vaccino VLA15, sviluppato da Pfizer e Valneva, è iniziata nell'agosto 2022. Le sperimentazioni di fase 3 sono iniziate alla fine del 2023 e hanno coinvolto oltre 9.000 partecipanti provenienti da aree del Canada, dell'Europa e degli Stati Uniti in cui la malattia è endemica.

Dick racconta di essersi iscritto dopo aver visto un modulo di incoraggiamento dal suo medico. "Era tipo, 'Sei un giardiniere? Ti piace stare all'aria aperta? Fai escursioni? Hai animali domestici?'. E io ho risposto sì a tutto", ha detto.

Metà dei partecipanti riceve tre dosi di VLA15, mentre l'altra metà riceve tre dosi di placebo, entrambe entro il primo anno, seguite da un richiamo un anno dopo. Dick afferma di aspettarsi di scoprire cosa gli è stato somministrato a dicembre o gennaio.

"Mi hanno chiamato (il 14 aprile) perché mi avevano prelevato il sangue per l'ultima volta qualche settimana prima, e volevano solo sapere come stava... È divertente, mi hanno detto, 'Non vogliamo che tu prenda una zecca, ma se succede, sarebbe fantastico'", ha detto ridacchiando.

Pfizer e Valneva affermano di aspettarsi che la fase 3 si concluda entro la fine dell'anno e a luglio hanno affermato che il vaccino ha "mostrato un profilo di sicurezza favorevole in tutte le dosi e fasce d'età" in tutti gli studi condotti fino ad oggi.

CBC News ha contattato Pfizer per un commento.

Se il vaccino venisse immesso sul mercato, sarebbe il primo in oltre 20 anni. LYMErix, un vaccino della SmithKline Beecham, ora GSK plc, era stato approvato alla fine degli anni '90, ma ritirato dalla casa farmaceutica nel 2002.

Nel 2018, Sam Telford, del team di ricerca originale , attribuì la decisione ai bassi ricavi e a una class action che denunciava significative reazioni avverse. La causa fu risolta nel 2003 , senza alcun risarcimento economico per i ricorrenti.

Il nuovo vaccino è simile in quanto agisce anche sulla stessa proteina di superficie (OspA) del batterio spirocheta che causa la malattia di Lyme, ha affermato il Dott. George Chaconas dell'Università di Calgary. Ci sono alcune differenze .

"Se ti vaccini, il tuo corpo sviluppa anticorpi contro l'OspA. Quando la zecca si nutre di sangue, insieme al sangue arrivano anche i tuoi anticorpi", che uccidono i batteri mentre sono presenti nella zecca, ha detto. "Il meccanismo è davvero interessante."

La ricerca di Chaconas si concentra sulla Borrelia burgdorferi, il batterio che si diffonde attraverso la puntura di una zecca infetta. Una zecca deve rimanere attaccata per almeno 24 ore per trasmettere il batterio, afferma Health Canada.

La malattia di Lyme si cura con antibiotici, ma alcuni pazienti possono manifestare la sindrome della malattia di Lyme (PTLDS) post-trattamento, che si ritiene sia una risposta autoimmune, ha spiegato.

"Non vuoi contrarre la PTLDS o la malattia di Lyme, se è per questo. È importante prendere precauzioni quando ci si trova in luoghi dove si potrebbero incontrare zecche."

Secondo quanto afferma Health Canada, i casi della malattia di Lyme continuano ad aumentare in Canada: nell'ultimo decennio sono aumentati da 522 nel 2014 a 5.229 nel 2024.

Gli esperti di malattie infettive attribuiscono la crescente consapevolezza tra il pubblico e gli operatori sanitari al riscaldamento globale , che sta spingendo le zecche più a nord. La maggior parte dei principali centri dell'Ontario sono aree a rischio accertato .

"Il confine per le zecche non è statico. Se gli inverni sono più brevi e meno freddi, le zecche possono sopravvivere e proliferare anche a latitudini più settentrionali", ha affermato il Dott. Isaac Bogoch, specialista in malattie infettive presso il Toronto General Hospital.

Solleva preoccupazioni riguardo ad altre malattie trasmesse dalle zecche, come l'anaplasmosi, la babesiosi e il virus Powassan , che sono state designate malattie trasmesse dalle zecche di rilevanza per la salute pubblica in Ontario nel 2023.

La malattia di Lyme riceve maggiore attenzione, "come dovrebbe", afferma Bogoch, "ma non dovremmo ignorare le altre".

I dati sui casi di queste malattie sono probabilmente sottostimati in modo significativo, ha affermato. Molti potrebbero non riconoscere segni e sintomi o non richiedere assistenza medica.

"Non sono difficili da diagnosticare né da curare. È solo questione di essere consapevoli della loro presenza e di saperli riconoscere", ha detto.

Secondo lui, per affrontare le malattie trasmesse dalle zecche sono fondamentali un aumento della sorveglianza sulle zecche, l'identificazione dei mutevoli confini geografici delle malattie trasmesse dalle zecche e il miglioramento dell'istruzione e della comunicazione.