15 senatori hanno fatto un viaggio da 118.000 dollari in Alberta. Alcuni colleghi ne mettono in dubbio la rilevanza.

L'iniziativa è stata lanciata dal senatore dell'Alberta Scott Tannas. Nel maggio 2024, ha inviato un messaggio ai suoi colleghi della Camera Alta invitandoli a quello che ha definito un "tour di familiarizzazione" della sua provincia.

L'idea era semplice, spiegò. Molti senatori non conoscevano la sua parte del Paese e avrebbero tratto beneficio da una visita "conoscitiva" in Alberta.

Il viaggio, organizzato in collaborazione con il governo dell'Alberta, prevedeva numerose tappe, tra cui una visita al Calgary Stampede, un incontro con i membri dell'industria turistica a Banff, una gita di un giorno alle sabbie bituminose e un tour delle fattorie di cereali e bovini della provincia.

Quindici senatori hanno scelto di partecipare al viaggio di tre giorni lo scorso luglio. Sei di loro hanno portato con sé il personale e tre senatori i rispettivi coniugi. Il costo è stato pagato dai contribuenti, come previsto dal regolamento del Senato.

Costo totale: 118.000 dollari, secondo i dati ottenuti e raccolti da Radio-Canada.

Parlando a condizione di non essere nominati per timore di rappresaglie, tre senatori hanno affermato di essere stati a disagio all'idea. I senatori, che non hanno partecipato, criticano la tempistica del viaggio, ma anche la sua pertinenza. Non era legato a specifici lavori di commissione, e uno di loro ha detto che era simile a "un viaggio estivo di team building".

Dopo il viaggio dell'anno scorso, altri senatori hanno organizzato visite di orientamento per quest'estate. Una è prevista nuovamente in Alberta, sempre durante lo Stampede, e un'altra a Churchill, nel Michigan.

È in corso un esame da parte della Commissione permanente per l'economia interna, i bilanci e l'amministrazione del Senato (CIBA) per determinare se i "viaggi di familiarizzazione in Canada" debbano essere meglio supervisionati.

"[Il] comitato direttivo ha domande e preoccupazioni circa l'organizzazione di viaggi coordinati da parte di gruppi di senatori ... [con] spese che differiscono notevolmente dall'uso regolare delle risorse del Senato", ha scritto la senatrice Lucie Moncion in una lettera a tutti i senatori il 30 aprile.

Moncion presiede il CIBA e il suo comitato direttivo, occupandosi dell'ordine del giorno e delle procedure.

"Il comitato direttivo desidera garantire che i fondi pubblici continuino a essere utilizzati con diligenza e prudenza", ha scritto.

Dopo una riunione a porte chiuse tenutasi giovedì scorso, la CIBA ha chiesto alla sottocommissione per le stime del Senato e i bilanci delle commissioni (SEBS) di esaminare e riferire sui viaggi coordinati dei senatori e di formulare raccomandazioni per regolamentarli meglio.

Viaggio coniugale messo in discussione

L'altra fonte di disagio riguarda la presenza dei coniugi, il cui viaggio in Alberta è stato rimborsato dal Senato.

"Sono assolutamente favorevole ad aiutare i senatori a vedere le loro famiglie, e a volte anche a pagare i coniugi per viaggiare con noi a Ottawa", ha detto un senatore. "Ma non può essere un lasciapassare per una vacanza sulle Montagne Rocciose".

In un audit condotto nel 2015, quando il Senato era alle prese con uno scandalo sulle spese , l'ex giudice della Corte Suprema Ian Binnie ha lanciato un avvertimento a coloro che siedono nella Camera Rossa: i coniugi hanno il diritto di accompagnare i senatori in servizio, ma lo scopo è quello di consentire ciò che l'amministrazione del Senato definisce "ricongiungimento familiare".

"I viaggi con il coniuge non sono mai stati semplicemente un beneficio non imponibile o un pacchetto di viaggi aerei gratuiti", ha scritto.

È proprio questo che preoccupa il senatore Pierre Moreau, ex ministro del Quebec, che non ha partecipato al tour della scorsa estate. Sebbene ritenga che tali viaggi possano essere utili e giustificati, ritiene che le regole sui viaggi coniugi debbano essere inasprite.

"I coniugi dovrebbero coprire le proprie spese", ha detto. "[Altrimenti], ho un problema."

Nessuno dei tre senatori che hanno accompagnato le rispettive coniugi (Paul Prosper, Rosemary Moodie e Ratna Omidvar) ha risposto alle richieste di commento di Radio-Canada.

Omidvar si ritirò pochi mesi dopo il tour.

In un discorso al Senato tenutosi nel settembre 2024, raccontò "una visita davvero trasformativa in Alberta", aggiungendo di aver acquistato il suo primo paio di jeans durante la visita al Calgary Stampede.

"Non sono esattamente il mio genere, credo che tu lo sappia, ma sono stata ampiamente ricompensata da un certo numero di cowboy che si sono tolti il ​​cappello in segno di saluto e hanno detto: 'Ciao, signora', proprio come nei western", ha detto.

Gli organizzatori difendono la rilevanza del viaggio

Tannas, che ha organizzato il tour, ha dichiarato in un'intervista a Radio-Canada che secondo lui i partecipanti possono decidere se sia ragionevole portare con sé anche i propri coniugi.

"Dipende dal singolo senatore e deve difenderlo", ha affermato.

Tannas difende l'invito rivolto ai suoi colleghi allo Stampede, un evento che ritiene importante per comprendere lo "spirito" dell'Alberta.

"Lo Stampede, tra la fiera agricola e, a dirla tutta, le corse dei carri trainati da cavalli e lo spettacolo serale, dà una buona idea di cosa sia l'Alberta e di cosa siano le province occidentali."

Ha anche sottolineato che le gare dei carri merci si svolgevano "alla fine della giornata" e che i partecipanti pagavano la quota di iscrizione.

Tuttavia, il costo di oltre 500 dollari a notte in albergo, nel periodo più costoso dell'anno, è stato rimborsato dai contribuenti.

Tannas respinge l'idea che abbia inventato una vacanza a spese dei contribuenti, affermando che il programma prevedeva un programma fitto e numerose riunioni.

Ha affermato che è essenziale che i senatori conoscano bene le diverse regioni del Paese, perché è il loro lavoro.

"Il nostro compito è garantire che una regione del Paese non venga avvantaggiata rispetto a un'altra", ha affermato, aggiungendo che l'anno scorso al Senato erano presenti diverse proposte di legge presentate da parlamentari privati ​​che lui considerava ostili alla sua provincia.

Il senatore Daryl Fridhandler, che sta organizzando il tour dell'Alberta quest'estate, è d'accordo.

"Sì, costerà un po'. Ma, sai, si ottiene ciò per cui si paga. E si otterranno senatori migliori e decisioni migliori se la gente capirà meglio le cose."

Alcuni sostengono che le regole debbano essere inasprite

Come i parlamentari, i 105 senatori possono essere rimborsati per le spese di viaggio relative al loro lavoro parlamentare. Tutti hanno diritto a un credito di punti per viaggiare gratuitamente da casa al Senato di Ottawa.

I senatori possono anche utilizzare alcuni dei loro punti per viaggi "speciali", come la partecipazione a conferenze, corsi di formazione linguistica o incontri con i rappresentanti di una regione.

Ma le regole sono chiare: "In ogni caso, lo scopo principale del viaggio deve essere connesso a una funzione parlamentare e le spese di viaggio devono essere giustificabili, appropriate, ragionevoli e ben documentate".

In un'intervista a Radio-Canada, il deputato del Nuovo Partito Democratico Alexandre Boulerice ha affermato di ritenere che i senatori dovrebbero essere più prudenti nelle loro spese, soprattutto perché dal 2023 i budget destinati ai viaggi dei dipendenti pubblici sono stati ridotti.

"Penso che ci sia una cattiva gestione dei fondi pubblici", ha detto. "E penso che dovremmo inasprire le regole."

Boulerice ha detto di essere preoccupato che i senatori possano ora organizzare viaggi in tutto il Canada con il pretesto che ci sono diversi "angoli del Paese" che devono comprendere.

Ha fatto notare che, poiché il viaggio non rientrava nei lavori della commissione del Senato, non ci si aspetta uno studio o una relazione con raccomandazioni.

"Se riusciamo a farlo, farò un viaggio di familiarizzazione con la Baie-des-Chaleurs nel New Brunswick con la mia famiglia. Non sono sicuro che i contribuenti ne trarranno beneficio, però", ha detto.

La pensa così Geneviève Tellier, politologa dell'Università di Ottawa specializzata in finanza pubblica.

"Mi sembra che vada un po' oltre il normale ambito di lavoro dei senatori", ha affermato. "Ora, se il Senato dice: 'Vogliamo lavorare su un argomento specifico – petrolio, energia, pesca, ecc. – e abbiamo bisogno di aiuto, e dobbiamo farlo' – beh, questo esiste già. C'è una procedura, ci sono i finanziamenti.

"Ma questo tipo di viaggio, su iniziativa di un singolo senatore, senza alcuna successiva assunzione di responsabilità, che senso ha, a parte quello di sensibilizzare?" ha affermato.

Christine Normandin, leader del Bloc Québécois alla Camera, ha sottolineato che la composizione stessa del Senato prevede una rappresentanza provinciale per garantire che tutte le parti del Paese vengano ascoltate.

"Ci sono i senatori dell'Alberta! Dovrebbero essere la voce dell'Alberta nelle varie assemblee senatoriali", ha dichiarato in un'intervista.

La preoccupazione di tre senatori intervistati da Radio-Canada è che le visite trasmettano un'impressione di frivolezza, che arreca danno al Senato nel suo complesso.

"Questo viaggio può essere utile, ma non è essenziale", ha detto un senatore. "Quando sei un funzionario non eletto, devi essere particolarmente attento alla spesa pubblica. Non puoi lasciare che le cose sfuggano di mano."

Una dozzina di anni fa, il Senato fu funestato dallo scandalo delle spese relative alle indennità di alloggio e di viaggio richieste dai senatori conservatori e liberali.

Da allora, le regole sulla spesa sono state inasprite (i senatori sono tenuti a essere più trasparenti), ma Tellier consiglia ai senatori, soprattutto a quelli che non sono stati coinvolti nello scandalo, di essere estremamente cauti.

"La rilevanza del Senato viene costantemente messa in discussione", ha affermato.