Crisi idrica del Tamigi: i ministri nominano un amministratore per il colosso dei servizi pubblici

I ministri hanno incaricato i curatori fallimentari di prepararsi al potenziale collasso di Thames Water, la più grande azienda idrica della Gran Bretagna.

Sky News può rivelare in esclusiva che Steve Reed, il ministro dell'ambiente, ha firmato la nomina di FTI Consulting per fornire consulenza sui piani di emergenza per l'inserimento di Thames Water in un regime di amministrazione speciale (SAR).

Martedì alcune fonti hanno affermato che il ruolo di consulenza ha reso FTI Consulting la favorita per agire come amministratore della società nel caso in cui questa non riuscisse a ottenere un salvataggio da parte del settore privato, sebbene l'approvazione di tale nomina sarebbe decisa in tribunale.

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Thames Water, il suo più grande gruppo di creditori e Ofwat, l'ente regolatore del settore, sono impegnati da mesi in trattative su un accordo che vedrebbe i suoi creditori iniettare circa 5 miliardi di sterline di nuovo capitale e cancellare circa 12 miliardi di sterline di valore dall'intera struttura del capitale.

Si dice che le discussioni stiano procedendo in modo costruttivo, anche se sembrano basarsi in parte sulla prospettiva che alla società venga concessa una tolleranza su centinaia di milioni di sterline di sanzioni regolamentari.

Rispondendo a una richiesta di informazioni di Sky News martedì, un portavoce del governo ha dichiarato: "Il governo agirà sempre nell'interesse nazionale su queste questioni.

"L'azienda rimane finanziariamente stabile, ma abbiamo intensificato i preparativi e siamo pronti a ogni eventualità, compresa la richiesta di un regime di amministrazione speciale qualora ciò si rendesse necessario."

Gli addetti ai lavori hanno sottolineato che l'impegno di FTI Consulting da parte del Dipartimento per l'ambiente, l'alimentazione e gli affari rurali (DEFRA) non segnalava che Thames Water fosse sul punto di entrare in una procedura di insolvenza.

Un SAR garantirebbe ai clienti di continuare a ricevere servizi idrici e fognari in caso di crollo della Thames Water, ma metterebbe i contribuenti a dover sostenere miliardi di sterline in costi di salvataggio, uno scenario che il cancelliere Rachel Reeves desidera evitare in un momento in cui le finanze pubbliche sono già gravemente limitate.

Secondo fonti interne, la procedura SAR può essere avviata solo nel caso in cui un'azienda diventi insolvente, non sia più in grado di adempiere ai propri obblighi statutari o violi un ordine esecutivo.

Il signor Reed ha più volte sottolineato la volontà del governo di evitare di cedere temporaneamente la proprietà pubblica della Thames Water, ma di essere pronto ad affrontare "tutte le eventualità".

"Thames Water deve rispettare i propri obblighi statutari e normativi nei confronti dei propri clienti e dell'ambiente: è giusto che l'azienda sia soggetta alle stesse conseguenze di qualsiasi altra azienda idrica.

"L'azienda rimane finanziariamente stabile, ma abbiamo intensificato i preparativi e siamo pronti a ogni eventualità", ha dichiarato alla Camera dei Comuni a giugno.

Thames Water, che conta circa 16 milioni di clienti, serve circa un quarto della popolazione del Regno Unito.

Sta annegando sotto un debito di quasi 20 miliardi di sterline e in precedenza era di proprietà di Macquarie, il colosso australiano delle infrastrutture e delle banche.

Il suo più recente consorzio di azionisti, che comprendeva l'Universities Superannuation Scheme e un fondo sovrano di Abu Dhabi, ha ammortizzato il valore dei propri investimenti nella società.

Il processo SAR del governo è stato testato solo una volta in precedenza, quando il rivenditore di energia Bulb ha fallito nel 2021.

Bulb è stata infine venduta a Octopus Energy e i fondi dei contribuenti sono stati utilizzati per salvare e gestire l'azienda, essendo stati poi rimborsati.

Thames Water sta correndo per assicurarsi un piano di salvataggio che coinvolga fondi come Elliott Management e Silver Point Capital, con scadenza a fine ottobre per presentare ricorso alla Competition and Markets Authority contro la decisione finale di Ofwat sul suo prossimo piano di spesa quinquennale.

L'Ofwat ha stabilito che Thames Water potrà spendere 20,5 miliardi di sterline nel periodo a partire dal 2026, ma la società sostiene di aver bisogno di un'ulteriore somma di circa 4 miliardi di sterline.

Mike McTighe, esperto risolutore di problemi aziendali e presidente della divisione Openreach del BT Group, è stato paracadutato per lavorare con i fondi.

La società ha dichiarato nei suoi bilanci il mese scorso che sussisteva una "materiale incertezza" sulla possibilità di una ricapitalizzazione solvente.

All'inizio di quest'anno, la Thames Water è stata multata per una cifra record di 123 milioni di sterline per perdite fognarie e pagamento di dividendi, mentre l'Ofwat ha criticato duramente l'azienda per le sue prestazioni e la sua governance.

Nelle ultime settimane, la Thames Water è stata coinvolta in una controversia sulla legittimità dei bonus pagati all'amministratore delegato Chris Weston e ad altri dirigenti, mentre cerca di garantire la propria sopravvivenza.

In base alle nuove leggi, la Thames Water è tra le sei aziende idriche a cui è stato impedito di pagare i bonus quest'anno a causa dei loro scarsi risultati in materia ambientale.

Il gruppo di creditori è rimasto di fatto l'unico offerente per Thames Water dopo che la società di private equity KKR si è ritirata dal processo, adducendo rischi politici e reputazionali.

L'investitore con sede a Hong Kong CK Infrastructure Holdings (CKI), già proprietario di Northumbrian Water, ha cercato di riprendere i colloqui per un accordo di salvataggio, ma ha ottenuto scarsi risultati.

La notizia della nomina di FTI Consulting arriva lo stesso giorno in cui è stata dichiarata una carenza idrica "di rilevanza nazionale" in diverse zone del Paese.

La scorsa settimana, Sky News ha rivelato che David Black, amministratore delegato dell'Ofwat, si sarebbe dimesso in seguito alla pubblicazione di una revisione commissionata dal governo, che raccomandava l'abolizione dell'ente regolatore.

È stato sostituito ad interim da Chris Walters, un altro dirigente dell'Ofwat.