I bambini in crisi di salute mentale languiscono nelle liste d'attesa

OPINIONE

Ogni bambino ha diritto a un'infanzia sana e sicura, ma quasi uno su 10 in Inghilterra riceve un invio attivo ai servizi di salute mentale per l'infanzia. A marzo 2024, oltre 958.000 bambini, l'8% di tutti i bambini in Inghilterra, hanno dovuto attendere per una valutazione o un trattamento di salute mentale. Sono sempre più spesso "in crisi": in grave difficoltà, a serio rischio di danni, persino di morte. Un numero sempre maggiore di loro soffre di ansia. Molti sono sospettati di essere affetti da autismo o ADHD.

Stanno chiedendo aiuto a gran voce. Invece, stanno sprecando preziosi pezzi della loro infanzia in liste d'attesa, spesso assentendo da scuola, perdendo tempo con gli amici e isolandosi. Quasi un terzo dei bambini ancora in attesa di supporto alla fine dell'anno aspettava da più di un anno – e quando finalmente ottengono un trattamento, non è sempre chiaro se fornirà loro il supporto o le cure di cui hanno bisogno per guarire.

Anche per i bambini con le condizioni più urgenti, per i quali i tempi di attesa sono più brevi, l'attesa media può essere straziante: cinque giorni "in crisi", otto giorni per autolesionismo, 13 giorni per un sospetto episodio di psicosi.

I nostri bambini sono persi in un sistema sopraffatto dalla domanda e poco prioritario: nel 2023-2024, gli enti locali del Servizio Sanitario Nazionale hanno speso in media poco più dell'1% dei loro budget per i servizi di salute mentale per i bambini, nonostante un aumento reale rispetto all'anno precedente.

In media, i bambini neri e appartenenti ad altre minoranze etniche hanno meno probabilità di accedere ai servizi di salute mentale rispetto ai bambini bianchi, ma è più probabile che ne ottengano l'assistenza in momenti critici, ben oltre il momento della prevenzione.

Come mi ha detto un adolescente: "Molti dei miei amici si sono autolesionati, hanno sofferto di disturbi alimentari o hanno avuto pensieri suicidi. ... Non hanno mai chiesto aiuto. Il sistema di salute mentale infantile e il sistema di consulenza scolastica in generale hanno una pessima reputazione: molti credono che andarci 'non faccia altro che peggiorare le cose'".

Dobbiamo smettere di chiedere ai bambini di dimostrare di non stare abbastanza bene da meritare aiuto.

In qualità di Commissario per l'infanzia, quando chiedo ai bambini cosa li rende infelici, le loro risposte sono chiare e coerenti: famiglie che faticano a permettersi il cibo, si sentono insicure nei loro quartieri o a casa, sono incomprese a scuola, si sentono isolate, inosservate, scollegate.

Persino i professionisti più qualificati della salute mentale e del benessere non possono da soli fornire l'antidoto a queste sfide: si tratta di problemi collettivi che richiedono soluzioni collettive con la collaborazione di tutti gli attori coinvolti nella vita di un bambino, dall'istruzione alla sanità e all'assistenza sociale.

Per la prima volta, credo che abbiamo una vera opportunità di cambiare il nostro approccio alla salute pubblica in questo Paese, attraverso il Piano Decennale del Servizio Sanitario Nazionale (NHS). Questo piano deve avere al centro la salute mentale dei bambini, equiparando la loro salute a quella degli adulti e passando da un trattamento basato sulla diagnosi a un intervento e una prevenzione precoci.

Cogliere questa opportunità di cambiamento significa rispondere a quelle cose che i bambini mi dicono che li rendono infelici, perché per centinaia di migliaia di bambini l'ostacolo alle opportunità è la loro salute mentale.

Significa creare un sistema che permetta ai bambini di ricevere aiuto senza bisogno di un'etichetta, un sistema in cui il supporto non dipenda dall'ottenimento di una diagnosi medica.

Ciò significa stabilire una direzione chiara e ambiziosa per una quota più equa degli investimenti nei servizi per la salute mentale e il benessere dei bambini e dei giovani, nell'intero spettro delle necessità.

E significa un modello di assistenza che ascolta prima, agisce più velocemente e sostiene ogni bambino, consentendo ai professionisti di dedicare meno tempo a lunghe valutazioni e di dedicare più tempo al supporto effettivo dei bambini, soprattutto a scuola.

Non riesco a pensare a un approccio migliore alla salute pubblica che valorizzare l'infanzia e fornire ai giovani gli elementi fondamentali per una vita adulta lunga, felice e appagante.

Spero che i nostri leader siano pronti a cogliere l'attimo, perché i nostri figli non possono aspettare.