Il movimento per il clima risponde con una class action contro l'EPA

Quando Donald Trump è stato rieletto, Jennifer Hadayia sapeva di aver bisogno di un buon avvocato. Come direttrice esecutiva di Air Alliance Houston , un'organizzazione no-profit per la difesa dell'ambiente che si impegna a ridurre i rischi dell'inquinamento atmosferico per la salute pubblica, aveva già affrontato in tribunale la prima amministrazione Trump su diverse questioni.

Ma quando Lee Zeldin, amministratore dell'Agenzia per la protezione ambientale, ha iniziato a revocare i finanziamenti per la giustizia ambientale assegnati dall'EPA dell'era Biden a gennaio e ha annunciato " il giorno più grande della deregolamentazione " a metà marzo per smantellare decine di politiche ambientali, Hadaiya è rimasto sbalordito: "Siamo nella peggiore situazione possibile, dove i ritiri normativi si accompagnano alla decimazione dei finanziamenti".

Hadayia non è l'unica in questa situazione. L'immediata revoca da parte di Zeldin di circa 3 miliardi di dollari dal programma "Giustizia Ambientale e Climatica" ha avuto ripercussioni su 350 organizzazioni ambientaliste, città e tribù, che hanno visto i loro finanziamenti svanire senza preavviso.

I sussidi per la giustizia ambientale mirano a proteggere le persone da un'esposizione sproporzionata a inquinanti industriali o rischi ambientali e a garantire a tutti l'accesso a un ambiente di vita sano. Ad esempio, le comunità a basso reddito che vivono vicino alle fabbriche sono spesso più esposte a inquinanti che possono danneggiare la loro salute.

Invece di intentare causa direttamente contro l'agenzia, come stanno facendo molti altri , Air Alliance Houston proverà una nuova tattica legale: unirsi a una class action, la prima nel suo genere, contro l'EPA e Zeldin per ripristinare i finanziamenti.

"Non lo facciamo solo per noi", ha detto Hadayia a CBS News. "Le comunità di tutto il paese che sono state selezionate per questi fondi hanno tutte delle esigenze. La class action è a beneficio del bene comune".

Nel 2024, Air Alliance Houston ha ricevuto dall'EPA di Biden un "community change grant" di 3,1 milioni di dollari per espandere un programma creato per garantire maggiore trasparenza nel processo di autorizzazione ambientale dello Stato del Texas. Il programma, chiamato Air Mail , monitora i permessi per l'inquinamento e avvisa le comunità della contea di Harris, in Texas, quando un'azienda ne richiede uno, in modo che le persone sappiano cosa potrebbe essere immesso nell'aria e nell'acqua vicino alla loro casa. Hadayia prevedeva di estendere il programma ad altre 10 contee del Texas.

Era una delle 2.700 candidate che si erano candidate per il premio. Era la prima volta che Hadayia cercava di ottenere un finanziamento federale per Air Alliance Houston, ed era entusiasta di ricevere il sostegno del governo.

"Non volevamo dover dipendere per sempre dalla filantropia privata", ha affermato.

Ha compilato 20 pagine di moduli che specificavano i requisiti e la certificazione di conformità, si è sottoposta a rigorosi controlli e ha completato numerose checklist e revisioni. A febbraio, ha affermato di aver perso l'accesso costante ai fondi della sovvenzione senza preavviso, sebbene a volte riapparissero nei conti dell'organizzazione no-profit.

"In modo casuale e senza preavviso, ho riavuto accesso al denaro", ha detto Hadayia.

Tra febbraio e maggio, ha controllato il suo conto due volte al giorno, tutti i giorni. In quattro occasioni, ha dichiarato di essere riuscita ad accedere ai fondi, prelevando un totale di 60.000 dollari per rimborsare le spese ammissibili, prima di ricevere finalmente una lettera di licenziamento il 1° maggio.

L'EPA non ha risposto alle domande sui motivi per cui ha interrotto la concessione delle sovvenzioni.

"Riteniamo che il nostro contratto sia stato risolto illegalmente. Non c'era nulla nei nostri termini e condizioni che consentisse a un'amministrazione – Trump o chiunque altro – di annullare un contratto federale perché non ne apprezzava il contenuto", ha dichiarato Hadayia a CBS News. "Non c'è stata alcuna inadempienza. Non c'è stata alcuna frode, spreco o abuso. Siamo stati selezionati con rigore e in modo appropriato. Abbiamo soddisfatto tutti i requisiti. Stavamo facendo tutto correttamente."

Air Alliance Houston è una delle 23 parti in causa e, insieme, sperano che il tribunale accolga la loro richiesta di certificazione e proceda come class action. Tra le altre parti in causa figurano organizzazioni ambientaliste, nonché amministrazioni locali, come la contea di Kalamazoo, nel Michigan, e tribù riconosciute a livello federale come il villaggio nativo di Kipnuk in Alaska.

Come Air Alliance Houston, tutti i ricorrenti hanno ricevuto sovvenzioni di vario importo tramite l'Environmental and Climate Justice Program, finanziato con 3 miliardi di dollari dall'Inflation Reduction Act. Lo scopo delle sovvenzioni è affrontare la crisi climatica e i vari danni ambientali a livello locale.

Le sovvenzioni sono state assegnate a gruppi di comunità rurali e urbane in tutti gli Stati Uniti per una serie di iniziative, tra cui il monitoraggio della qualità dell'aria, la piantumazione di alberi nelle aree urbane più calde, la sostituzione di tubature in piombo per migliorare i sistemi idrici potabili della comunità e progetti di resilienza per sostenere le comunità contro l'intensificarsi di eventi meteorologici estremi.

La CBS News ha contattato l'EPA in merito alla causa, ma l'agenzia ha risposto via e-mail affermando di non rilasciare dichiarazioni sulle controversie legali in corso o in sospeso.

Citare in giudizio l'amministrazione Trump è diventato un lavoro a tempo pieno per molte organizzazioni ambientaliste colpite dai tagli ai finanziamenti. Grandi gruppi come l'Environmental Defense Fund o il Natural Resources Defense Council, che impiegano centinaia di persone e generano circa 200 milioni di dollari di fatturato annuo, possono sostenere lunghe azioni legali contro il governo federale. Dal 2025, l'NRDC è stato coinvolto in 11 casi contro l'amministrazione Trump.

Le organizzazioni no-profit affermano che il ricorso al sistema giudiziario è l'unico controllo sul potere su cui possono contare e, ad oggi, l'amministrazione Trump non ha prevalso in nessuna delle cause ambientali intentate. Attualmente sta presentando ricorso contro le sentenze, molte delle quali ripristinerebbero i finanziamenti alle associazioni ambientaliste.

Alcune organizzazioni non profit sono riuscite a ottenere la ripresa dei finanziamenti, anche durante la procedura di appello. Ma non tutte le organizzazioni non governative hanno le risorse per una battaglia legale duratura.

Air Alliance Houston è un piccolo gruppo che impiega solo 13 persone, Hadaiya inclusa, e spesso spende più di quanto guadagna. Nel 2023, secondo i registri fiscali disponibili, ha generato 2,5 milioni di dollari di entrate, ma ha avuto oltre 2,7 milioni di dollari di spese.

La class action consentirebbe ad Air Alliance Houston e alle organizzazioni non profit più piccole di ottenere un risarcimento ampio, anziché risultati frammentari, e di mettere in comune le proprie risorse per quella che potrebbe rivelarsi una lunga battaglia legale contro la Trump EPA.

Jillian Blanchard, vicepresidente del programma Climate Change and Environmental Justice di Lawyers for Good Government, ha definito "incostituzionale" la revoca delle sovvenzioni dell'EPA e ha affermato in una nota che "non solo destabilizza i progetti locali che affrontano problemi di inquinamento, salute pubblica e resilienza climatica", ma viola anche "i principi fondamentali del diritto amministrativo e della separazione dei poteri".

Il suo gruppo si è unito a EarthJustice, al Southern Environmental Law Center e al Public Rights Project per presentare il caso a nome dei querelanti.

Blanchard ha dichiarato a CBS News di non aver mai visto una class action intentata contro il governo federale per questioni relative ai finanziamenti ambientali. Con questa class action, la speranza è di fornire sollievo all'intera categoria di beneficiari aventi diritto, piuttosto che costringere singoli gruppi a cercare assistenza legale pro bono o a spendere i propri budget limitati per gestire la causa in tribunale.

Hadayia si considera fortunata, non avendo dovuto mettere in congedo il personale dopo il taglio dei fondi. Ma spera che la causa possa ripristinare il sussidio, così da poter completare il lavoro. Vuole lo stesso per gli altri 349 membri aventi diritto alla class action, che hanno anche dedicato molto tempo a richiedere finanziamenti per sostenere le comunità che lottano per affrontare l'inquinamento ambientale e gli impatti dei cambiamenti climatici.

"È il doppio colpo di questa amministrazione: 'liberare l'energia americana' rimuovendo tutti gli ostacoli", ha detto Hadayia. "E allo stesso tempo, sottrarre risorse a gruppi come il mio, la cui missione è sostenere l'opposto, la cui missione è quella di essere il cane da guardia per quelle industrie".

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