Anche gli errori gravi negli ospedali riabilitativi non vengono sanzionati e non vengono divulgati

Gli ospedali riabilitativi che aiutano le persone a riprendersi da interventi chirurgici e infortuni importanti sono diventati una fetta molto redditizia del settore sanitario. Tuttavia, i dati federali e i rapporti di ispezione mostrano che alcuni di essi gestiti dall'azienda dominante, Encompass Health Corp., e da altre società a scopo di lucro, hanno registrato rari ma gravi incidenti che hanno causato danni ai pazienti e hanno prestazioni inferiori alla media in due misure di sicurezza chiave monitorate da Medicare.

Eppure, anche quando le ispezioni rivelano casi gravi di lesioni, i funzionari sanitari federali non informano i consumatori né impongono multe come fanno per le case di cura. E Medicare non fornisce valutazioni a cinque stelle di facile comprensione come per gli ospedali generali.

Tra i problemi più gravi documentati dagli enti regolatori, gli errori commessi negli ospedali riabilitativi hanno comportato la morte dei pazienti.

Nell'ospedale Encompass Health di Huntington, West Virginia, Elizabeth VanBibber, 73 anni, è morta avvelenata da una perdita di monossido di carbonio durante i lavori di costruzione della struttura.

Nell'ospedale di Jackson, nel Tennessee, un paziente di 68 anni è stato trovato morto durante la notte, disteso sul pavimento in una "pozza di sangue", dopo che era stato spento l'allarme che avrebbe dovuto avvisare gli infermieri che il paziente si era alzato dal letto.

Nell'ospedale di Sioux Falls, nel Dakota del Sud, un'infermiera ha somministrato a Frederick Roufs, 73 anni, il farmaco sbagliato, uno dei 26 errori terapeutici commessi dall'ospedale in sei mesi. L'uomo è morto due giorni dopo in un altro ospedale.

"Riesco ancora a vedere Fred sdraiato sul letto mentre spegnevano ogni piccolo macchinario", ha detto la sua vedova, Susan Roufs. "Ne hanno attivati quattro, e poi l'amore della mia vita se n'è andato."

Encompass, che possiede 168 ospedali e ha ricoverato 248.000 pazienti lo scorso anno, ha guidato la trasformazione di questo settore di nicchia. Nel 2023, gli ospedali di riabilitazione medica a scopo di lucro hanno superato le organizzazioni non profit come luoghi in cui si verifica la maggior parte dei ricoveri annuali, secondo un'analisi di KFF Health News e del New York Times. Un terzo di tutti i ricoveri è avvenuto negli ospedali Encompass. Tali strutture sono tenute a fornire tre ore di terapia al giorno, cinque giorni alla settimana.

In tutto il Paese, ci sono ormai quasi 400 ospedali riabilitativi indipendenti, la maggior parte dei quali a scopo di lucro. Questi ospedali generano collettivamente profitti del 10%, superiori a quelli degli ospedali generalisti, che guadagnano circa il 6%, e molto più alti delle case di cura specializzate, che realizzano meno dello 0,5%, secondo i dati più recenti della Medicare Payment Advisory Commission, un'agenzia indipendente del Congresso.

Allo stesso tempo, il numero di piccole unità specializzate all'interno degli ospedali per acuti – dove un tempo si erogava la maggior parte della riabilitazione – è diminuito. Ora ce ne sono circa 800, e la maggior parte sono organizzazioni no-profit.

Nel suo ultimo rapporto annuale , Encompass, società quotata in borsa, ha dichiarato un utile netto dell'11% nel 2024, guadagnando 597 milioni di dollari l'anno scorso su ricavi pari a 5,4 miliardi di dollari.

I dati federali sulle prestazioni di circa 1.100 strutture riabilitative mostrano che Encompass tende ad essere più efficace nell'aiutare la maggior parte dei pazienti a tornare a casa e a rimanervi. In un periodo di due anni conclusosi a settembre 2023, Medicare ha valutato 233 strutture riabilitative con prestazioni superiori al tasso nazionale per questo importante parametro, chiamato "dimissioni dalla comunità". La maggior parte delle strutture riabilitative con tassi di dimissioni dalla comunità più elevati sono a scopo di lucro, ed Encompass ne possiede 79.

Ma i dati di Medicare rivelano anche che Encompass possiede molti dei centri di riabilitazione con tassi più elevati di ricoveri non pianificati potenzialmente evitabili negli ospedali generali. Medicare valuta la frequenza con cui i pazienti vengono ricoverati nuovamente per condizioni che avrebbero potuto essere evitate con cure adeguate, tra cui infezioni, piaghe da decubito, disidratazione e insufficienza renale.

Encompass gestisce circa 1 struttura riabilitativa su 7 a livello nazionale, ma possedeva 34 delle 41 strutture riabilitative per pazienti ricoverati che Medicare ha valutato come aventi tassi statisticamente significativamente peggiori di ricoveri potenzialmente evitabili per i pazienti dimessi. (Nel complesso, i tassi di riammissione dopo le dimissioni variavano dal 7% al 12%, con una mediana del 9%).

E possedeva 28 delle 87 strutture riabilitative – 65 delle quali a scopo di lucro – che presentavano tassi più elevati di ricoveri potenzialmente evitabili in ospedali generali durante la degenza dei pazienti. (La mediana per questo tipo di ricoveri era del 5%, e i tassi per le singole strutture variavano dal 3% al 9%).

Patrick Darby, vicepresidente esecutivo e consulente legale di Encompass, ha difeso con fermezza i risultati dell'azienda nelle risposte scritte alle domande. Ha liquidato le valutazioni di Medicare sulle riammissioni, definendole "migliori", "peggiori" e "non diverse dal tasso nazionale", definendole "un rozzo strumento di valutazione" e ha affermato che "le prestazioni sono molto simili a tutti i livelli". Ha definito le violazioni riscontrate durante le ispezioni sanitarie "eventi rari" che "non supportano l'ipotesi di diffuse preoccupazioni sulla qualità".

"La ragione più semplice e precisa del successo di EHC è che i nostri ospedali forniscono ai pazienti un'assistenza di livello superiore", ha affermato, riferendosi a Encompass con le sue iniziali aziendali.

Chih-Ying Li, professore associato di terapia occupazionale presso la facoltà di medicina dell'Università del Texas a Galveston, ha dichiarato in un'intervista che uno studio di ricerca da lei condotto ha rilevato che l'unica caratteristica associata a un maggior numero di ricoveri non pianificati era la redditività di una struttura riabilitativa.

"La scoperta è piuttosto solida", ha detto. "Non si tratta di differenze enormi, ma ci sono delle differenze".

Errori allarmanti

VanBibber è stata ricoverata all'ospedale Huntington di Encompass nel 2021 per una terapia volta a rafforzare i suoi polmoni. All'epoca, l'ospedale era in fase di ampliamento da 3 milioni di dollari e le autorità di regolamentazione statali avevano avvertito l'azienda che le aree dell'ospedale occupate dai pazienti dovevano essere isolate dai lavori di costruzione "utilizzando barriere ermetiche", secondo un rapporto di ispezione sanitaria.

Nella sua stanza, a circa 20 metri dalla zona dei lavori, iniziò ad avere difficoltà a respirare, secondo quanto riportato dal rapporto. Quando lo disse al personale, questi la ignorarono e le chiusero la porta, secondo quanto riportato da una causa intentata dai suoi eredi. Alla fine, i membri del personale notarono che era "letargica e ansimante" e chiamarono il 911.

All'arrivo della squadra medica d'urgenza, i rilevatori di monossido di carbonio indossati hanno iniziato a suonare. A quel punto, i livelli di ossigeno nel sangue di VanBibber erano pericolosamente bassi, secondo il rapporto d'ispezione. La donna è morta tre giorni dopo per insufficienza respiratoria e avvelenamento da monossido di carbonio, secondo il rapporto d'ispezione e la causa. Un idraulico stava usando una sega a gas nell'area dei lavori, ma non c'erano rilevatori di monossido di carbonio nei corridoi, secondo il rapporto.

Nei documenti presentati in tribunale, Encompass e i suoi appaltatori edili hanno negato ogni colpa per la morte di VanBibber. Il caso è in corso.

Secondo il rapporto, gli ispettori hanno stabilito che Encompass non ha mantenuto un ambiente sicuro per tutti i pazienti durante la costruzione e non ha valutato adeguatamente gli altri pazienti per individuare eventuali segni di avvelenamento.

Dal 2021, i Centri federali per i servizi Medicare e Medicaid, o CMS, che sovrintendono alle ispezioni sanitarie, hanno rilevato che 10 ospedali Encompass, incluso quello che ha assistito VanBibber, hanno violato le norme di rischio immediato, come mostrano i registri federali. Tali violazioni – come quelle riscontrate da Medicare anche in relazione alla morte di Roufs e del paziente caduto dopo essersi alzato dal letto – indicano che il mancato rispetto delle norme federali da parte di un ospedale ha messo i pazienti a rischio di lesioni gravi, danni gravi, gravi menomazioni o morte .

Darby, il consulente legale generale di Encompass, ha affermato che l'azienda si è rammaricata di eventuali problemi clinici e ha prontamente affrontato tali problematiche con soddisfazione degli ispettori. Ha aggiunto che Encompass vanta un "eccellente record di conformità", inclusi risultati eccellenti da parte del suo ente di accreditamento, e che il numero complessivo di citazioni sanitarie è esiguo, considerando il numero di ospedali di proprietà di Encompass e il numero di pazienti che cura.

Sono stati citati anche altri sei ospedali a scopo di lucro gestiti da aziende, mentre nessuno dei 31 ospedali riabilitativi indipendenti senza scopo di lucro ha ricevuto tali violazioni dal 2021 al 2024. (I rapporti di ispezione degli ospedali generali non specificano sistematicamente in quale parte dell'edificio si è verificata la violazione, quindi non è possibile identificare violazioni relative alle unità di riabilitazione.)

Un allarme chiamato "allarme letto" è stato la causa di situazioni di pericolo immediato negli ospedali Encompass di Morgantown, West Virginia, e Jackson, Tennessee. I dispositivi sono sensibili alla pressione e al movimento ed emettono un suono e una luce per avvisare il personale che una persona ad alto rischio di caduta ha lasciato il letto.

Nell'ospedale di Morgantown, un'infermiera ha scoperto una paziente a faccia in giù sul pavimento con un profondo taglio alla testa dopo che un allarme difettoso non era scattato, secondo quanto riportato da un rapporto di ispezione. Dopo il decesso, l'infermiera ha dichiarato agli ispettori: "Stiamo riscontrando molti problemi con gli allarmi del letto".

Medicare non è autorizzata per legge a multare gli ospedali di riabilitazione per violazioni delle norme di sicurezza, nemmeno quelle che riguardano decessi scoperti durante le ispezioni, come ha fatto con quasi 8.000 case di cura negli ultimi tre anni, imponendo multe medie di circa $ 28.000.

L'unica opzione è quella di interrompere completamente il rimborso di tutti i servizi erogati da Medicare e Medicaid, che coprono la maggior parte dei pazienti, a un ospedale riabilitativo. Questa decisione, con ogni probabilità, lo farebbe fallire e non viene quasi mai applicata a causa delle sue conseguenze draconiane.

"La risoluzione del contratto è in genere l'ultima risorsa dopo aver collaborato con il fornitore per ripristinare la conformità", ha affermato in un'e-mail Catherine Howden, portavoce del CMS.

Di conseguenza, poiché non esiste una sanzione progressiva, anche le violazioni più gravi (e rare) che comportano un rischio immediato non comportano di fatto alcuna punizione, purché l'ospedale adotti misure per evitare problemi futuri.

"Il solo fatto di avere un'arma nucleare ha davvero danneggiato la sicurezza dei pazienti", ha affermato Michael Millenson, un sostenitore della qualità medica.

Un incidente con pericolo immediato ha comportato una sanzione, ma solo perché l'ospedale si trovava in California, il che consente al dipartimento sanitario di emettere sanzioni. L'ospedale di Bakersfield di Encompass ha pagato una multa di 75.000 dollari l'anno scorso per non aver controllato la glicemia di una paziente deceduta a causa di un arresto cardiaco.

Crescita rapida e una storia travagliata

Encompass ha accelerato la sua espansione negli ultimi anni e ora opera in 38 stati e a Porto Rico. Secondo il suo ultimo rapporto, prevede di aprire altri 17 ospedali in Arizona, Connecticut, Florida, Georgia, Maine, Pennsylvania, Carolina del Sud, Texas e Utah entro la fine del 2027.

I dirigenti dell'azienda hanno detto agli investitori che spesso si sposta in nuovi mercati convincendo gli ospedali locali senza scopo di lucro a chiudere le loro unità di riabilitazione in cambio di una quota azionaria di un ospedale Encompass di recente costruzione.

Il presidente di Encompass, Mark Tarr, la definisce una "proposta vantaggiosa per tutti": gli ospedali locali possono utilizzare lo spazio liberato per una linea di servizi più redditizia e Encompass ottiene una "spinta" verso un nuovo mercato, con gli ospedali partner che spesso indirizzano i pazienti.

Tarr, che lo scorso anno ha ricevuto un risarcimento di 9,3 milioni di dollari , ha dichiarato agli investitori che Encompass richiede agli ospedali esistenti di firmare un patto di non concorrenza . Sessantasette ospedali Encompass sono joint venture, per lo più con investitori ospedali senza scopo di lucro, secondo la documentazione finanziaria di giugno dell'azienda, la più recente disponibile.

Darby ha affermato che i profitti dell'azienda consentono di costruire ospedali in aree prive di riabilitazione intensiva per pazienti ricoverati e di migliorare gli ospedali esistenti. "Un'assistenza di alta qualità ai pazienti non solo è coerente con il ritorno per gli azionisti, ma qualità e ritorno per gli azionisti sono di fatto fondamentali l'uno per l'altro", ha affermato.

Il successo di Encompass è particolarmente degno di nota se si considera che è sopravvissuta a stento a quello che gli esperti hanno definitouno dei più grandi scandali contabili moderni del 2003.

La Securities and Exchange Commission ha accusato l'azienda, allora nota come HealthSouth, di aver sovrastimato gli utili di 2,7 miliardi di dollari per soddisfare le aspettative trimestrali degli analisti di Wall Street, portando all'espulsione del fondatore e dei dirigenti. Nel 2004, l'azienda ha accettato di pagare al governo 325 milioni di dollari per chiudere le accuse di frode ai danni di Medicare, senza ammettere alcun illecito. Darby ha attribuito ai nuovi dirigenti il merito di aver ottenuto una condanna a pagare 2,9 miliardi di dollari per conto degli azionisti contro il fondatore.

L'azienda ha cambiato nome in Encompass nel 2018, dopo l'acquisizione di Encompass Home Health and Hospice. Nel 2019, il Dipartimento di Giustizia ha annunciato che l'azienda aveva accettato di pagare 48 milioni di dollari per chiudere la causa intentata da un informatore , accusandolo di aver formulato diagnosi errate per ottenere rimborsi Medicare più elevati e di aver ricoverato pazienti troppo malati per beneficiare della terapia. L'azienda ha negato qualsiasi illecito, incolpando i medici indipendenti che lavoravano nei suoi ospedali. Darby ha affermato che Encompass ha chiuso il caso solo per "evitare ulteriori anni di spese e disagi". Ha aggiunto che il Dipartimento di Giustizia non ha mai intentato una causa nonostante anni di indagini.

Danni da farmaci

I rapporti di ispezione degli ospedali riabilitativi non vengono pubblicati su Care Compare , lo strumento di ricerca online di Medicare per i consumatori. KFF Health News ha dovuto citare in giudizio il CMS ai sensi del Freedom of Information Act per ottenere tutti i suoi rapporti di ispezione per gli ospedali riabilitativi. Al contrario, Care Compare pubblica tutti i rapporti di ispezione delle case di cura e assegna a ciascuna struttura una valutazione a stelle per il rispetto delle norme di salute e sicurezza.

Quindi, chi ora sceglie un ospedale riabilitativo non saprebbe che, secondo un rapporto di ispezione, nel 2021 all'ospedale Encompass di Sioux Falls, nel Dakota del Sud, un'infermiera ha accidentalmente somministrato a Roufs un farmaco per la pressione sanguigna chiamato idralazina invece dell'idrossizina, il farmaco anti-ansia prescrittogli. Roufs è andato in arresto cardiaco. Questo tipo di errore, chiamato"somiglianza/suono simile", è un errore a cui gli ospedali e il personale dovrebbero prestare particolare attenzione.

Mesi prima, un comitato interno per la sicurezza aveva individuato una tendenza a errori terapeutici, tra cui il caso di un'infermiera che aveva accidentalmente somministrato a un paziente una quantità di insulina 10 volte superiore a quella prescritta, mandandolo in ospedale, come si leggeva nel rapporto di ispezione. L'infermiera aveva erroneamente calcolato quattro unità come 40. Dalla morte di Roufs, gli ispettori hanno contestato l'ospedale sei volte per diverse mancanze, l'ultima delle quali nell'aprile 2024 per cura inadeguata delle ferite.

Un ospedale Encompass a Texarkana, in Texas, ha fatto un uso improprio di farmaci antipsicotici per tranquillizzare i pazienti, con conseguente condanna a rischio immediato da parte del CMS, secondo il rapporto. E l'ospedale dell'azienda a Erie, in Pennsylvania, è stato sanzionato con rischio immediato per non aver tenuto traccia delle prescrizioni di farmaci nel 2023, quando un paziente ha avuto un arresto cardiaco dopo non aver ricevuto tutti i suoi farmaci, secondo il rapporto di ispezione.

Gli sforzi complessivi del governo federale per la supervisione della qualità sono limitati. Medicare decurta i pagamenti alle strutture riabilitative per i pazienti ricoverati in un ospedale generale durante periodi di degenza riabilitativa più brevi della media, ma a differenza degli ospedali generali, non sono previste sanzioni finanziarie quando i pazienti riabilitativi dimessi di recente vengono ricoverati per problemi di salute critici.

L'amministrazione Biden ha annunciato lo scorso anno l'intenzione di sviluppare una scala di valutazione da 1 a 5 stelle per le strutture riabilitative. L'associazione di categoria del settore, l'American Medical Rehabilitation Providers Association, ha richiesto un rinvio nella creazione delle valutazioni a stelle fino al perfezionamento degli attuali parametri di qualità. L'amministrazione Trump non ha ancora deciso se proseguirà gli sforzi per classificare le strutture riabilitative, secondo un portavoce del CMS.

Piaghe da decubito mortali

La famiglia di Paul Webb Jr., 74 anni, ha sostenuto in una causa che nel 2021 l'ospedale Encompass di Erie ha lasciato Webb senza assistenza su una sedia a rotelle per ore, esercitando pressione sul coccige. La sua cartella clinica, fornita ai giornalisti dalla famiglia, riporta una tolleranza di un'ora alla posizione seduta.

Webb, che era stato inizialmente ricoverato in ospedale dopo un'emorragia cerebrale, un tipo di ictus, ha sviluppato una lesione cutanea nota come piaga da decubito, o piaga da decubito, sul sedere, si legge nella causa. La causa afferma che la piaga è peggiorata dopo essere stato trasferito in una casa di cura, anch'essa citata in giudizio dalla famiglia, poi a casa, ed è morto più tardi quello stesso anno. Nelle sue ultime settimane, Webb non è stato in grado di stare in piedi, sedersi o muoversi molto a causa della lesione, si legge nella causa.

Nei documenti presentati in tribunale, Encompass e la casa di cura hanno negato ogni negligenza, come già fatto in altre cause pendenti e chiuse che accusavano l'azienda di non aver prevenuto le piaghe da decubito perché infermieri e assistenti non avevano riposizionato regolarmente i pazienti o non avevano notato e curato la comparsa di piaghe. Darby ha affermato che il decesso di Webb è avvenuto tre mesi dopo il suo ricovero presso Encompass e non era correlato alle cure ricevute presso Encompass. Ha aggiunto che nessun ospedale con pazienti a lungo termine è in grado di prevenire ogni nuova piaga da decubito o il suo peggioramento, ma che i tassi di Encompass erano simili alla media nazionale dell'1%.

Uno dei figli di Webb, Darel Webb, ha ricordato un avvertimento dato alla famiglia mentre uscivano da un appuntamento che il padre aveva con uno specialista in ferite: un medico tirò fuori il nome di Christopher Reeve, l'attore che ha interpretato Superman nei film degli anni '70 e '80.

"Lui dice: 'Ricorda, Superman è rimasto paralizzato cadendo da cavallo, ma è morto per una piaga da decubito'", ha detto.

Jordan Rau scrive di sicurezza ospedaliera dal 2008. Irena Hwang è una reporter di dati del New York Times che utilizza strumenti informatici per scoprire storie nascoste e far luce sulle notizie.