Come capire se la tua crosticina marrone sulla pelle è qualcosa di sinistro... e quando dovresti chiamare il medico - dall'esperta della pelle AENONE HARPER-MACHIN

Essendo l'organo più grande del corpo umano, non sorprende che la pelle possa presentare innumerevoli problemi.

Ci sono i grumi e le protuberanze che possono apparire all'improvviso, la miriade di forme e colori di nei, lentiggini, verruche e chiazze di pelle che possono diventare più scure o diventare secche e crostose.

La cosa importante, tuttavia, è sapere quando è qualcosa di cui preoccuparsi e quando invece è possibile lasciar perdere in tutta sicurezza.

Non è sempre semplice. La pelle è estremamente complessa, con strati multipli che formano una barriera protettiva contro fattori come l'inquinamento e i raggi UV. La barriera previene anche la perdita di idratazione.

La pelle ha anche una delicata rete di vasi sanguigni, che contribuiscono a fornire ossigeno e nutrienti agli strati cutanei. Non sorprende che i manuali di riferimento utilizzati dai medici per diagnosticare le patologie della pelle siano grandi quanto enciclopedie.

Si stima che esistano circa 3.000 patologie cutanee, non tutte cancerose. Alcune sono legate all'esposizione al sole o al normale invecchiamento; altre sono legate a diversi problemi di salute.

Come chirurgo plastico consulente da 20 anni, nella mia clinica del Servizio Sanitario Nazionale , dove rimuovo regolarmente tutti i tipi di tumori della pelle, ne ho probabilmente visti solo una minima parte. Mentre nella mia clinica privata ho anche operato ogni sorta di neoplasie cutanee benigne per motivi estetici, oltre a tumori gravi come il melanoma.

Anche se non c'è spazio qui per parlare di tutto ciò che può andare storto, possiamo sicuramente esplorare le situazioni più comuni in cui potreste imbattervi.

Ecco quindi la mia guida definitiva, che vi aiuterà a capire cosa fare per i vostri problemi cutanei, quando preoccuparvi e quando rivolgervi a un medico.

A volte si tratterà semplicemente di tranquillizzarti, ma potrebbe anche salvarti la vita...

La maggior parte delle macchie marroni sulla pelle non sono motivo di preoccupazione. Spesso sono legate a una crescita eccessiva di cheratina, una proteina che contribuisce a formare lo strato esterno della pelle e si rigenera costantemente.

Un eccesso di cheratina può causare cheratosi, ovvero l'eccesso ostruisce i pori e provoca la formazione di protuberanze o chiazze spesse, squamose e secche.

Esistono diverse varianti di questa patologia e, sebbene la maggior parte siano comuni, alcune sono considerate precancerose e quindi devono essere trattate.

Quelle di cui non devi preoccuparti sono le cheratosi seborroiche, escrescenze benigne che colpiscono metà degli uomini e più di un terzo delle donne. Di colore variabile dal rosa al marrone fino al quasi nero, possono apparire cerose e leggermente in rilievo – spesso si dice che sembrino attaccate. Possono crescere, ma sono innocue e non necessitano di trattamento (anche se puoi farle rimuovere privatamente se il loro aspetto ti dà fastidio).

Tuttavia, se appaiono molto scure, è opportuno farle controllare per escludere il melanoma, il tipo più pericoloso di tumore della pelle.

Altre macchie scure che non destano preoccupazione sono le macchie epatiche, o macchie senili: aree piatte di pelle scura che assomigliano a grandi lentiggini. Un tempo si pensava fossero il segnale di problemi al fegato, ma ora sappiamo che sono causate dai danni del sole, che stimolano la pelle a produrre più melanina, il pigmento che determina il colore della pelle.

Ancora più preoccupanti sono le cheratosi attiniche, chiamate anche cheratosi solari: chiazze secche e squamose, ruvide al tatto, come la carta vetrata.

Circa il 10 per cento si trasforma in carcinoma a cellule squamose (SCC), ma ne parleremo più avanti.

Queste chiazze sono solitamente larghe da 1 a 2,5 cm e tendono a comparire sulle zone esposte al sole come viso, mani, braccia, cuoio capelluto e gambe. Possono essere dello stesso colore della pelle o di colore rosa, rosso o marrone.

Se c'è una sola chiazza e non è dolorosa, il medico di base potrebbe suggerire di aspettare per vedere se scompare. Ma se ce ne sono diverse, o è dolorosa, verrai indirizzato a un dermatologo.

Le opzioni terapeutiche includono creme su prescrizione, piccoli interventi chirurgici in anestesia locale o crioterapia per congelarli.

Come per tutti i problemi della pelle, puoi proteggerti indossando almeno una protezione solare SPF 30, coprendoti con un cappello e abiti larghi ed evitando il sole tra le 11:00 e le 15:00.

Contrariamente a quanto si possa pensare, la maggior parte dei nei non presentano nulla di cui preoccuparsi: da quelli grandi e nodosi a quelli antiestetici e pelosi, fino a quelli piccoli e rossi.

Quasi tutti si sviluppano tra i 10 e i 45 anni durante l'infanzia e l'adolescenza (anche se alcune persone sono geneticamente predisposte ad averne di più) e sono semplicemente escrescenze che si formano quando i melanociti, le cellule che producono il pigmento della pelle, crescono a grappoli.

Possono essere marroni, rosa, nere, beige – persino blu – e rugose, lisce, in rilievo o piatte. Compaiono ovunque: sul tronco, sotto le ascelle, sotto le unghie, tra le dita dei piedi.

La maggior parte non richiede attenzione, a meno che non si dispiaccia il loro aspetto (il Servizio Sanitario Nazionale non li rimuove per motivi estetici, ma le cliniche private sì). Alcuni si preoccupano per i piccoli nei rossi, ma si tratta semplicemente di angiomi rubino, innocui gruppi di vasi sanguigni che compaiono comunemente dopo i 30 anni. È anche normale che i nei cambino o scompaiano nel tempo.

Alcune donne notano che le loro occhiaie diventano più scure o più grandi a causa dei cambiamenti ormonali che si verificano durante l'adolescenza, la gravidanza o la menopausa.

Quindi quando dovremmo preoccuparci?

La preoccupazione principale è il melanoma, un tumore della pelle che colpisce ogni anno 16.700 persone nel Regno Unito e provoca oltre 2.300 decessi.

I melanomi variano, ma una regola fondamentale è fare attenzione a eventuali nei che hanno cambiato dimensione, forma o contorno, se hanno formato croste o hanno iniziato a sanguinare.

E non lasciarti ingannare se ti dicono che sei "troppo giovane" per avere un melanoma. Ho curato diversi bambini con melanoma e la scorsa settimana nella mia lista di interventi chirurgici c'erano donne sulla trentina che erano state precedentemente rassicurate dai medici di base.

Fai attenzione se hai la pelle chiara, hai più di 50 nei o hai usato lettini abbronzanti. Anche un sistema immunitario indebolito può aumentare il rischio.

Le verruche sono escrescenze estremamente comuni causate da un'infezione virale chiamata papillomavirus umano, o HPV.

Sono protuberanze del colore della pelle, rotonde o ovali, che compaiono ovunque, ma più frequentemente sulle mani e sui piedi.

Hanno un aspetto diverso dai nei, spesso con una superficie ruvida, simile a un cavolfiore, e piccoli punti neri: vasi sanguigni coagulati.

Altri tipi includono le verruche piane, che sono piatte, gialle e possono apparire in gruppi, o le verruche a mosaico che crescono in gruppi sulla pianta dei piedi.

Le verruche sulla pianta dei piedi sono note come verruche, ma in sostanza sono la stessa cosa.

La buona notizia: non sono dannosi. Mentre alcuni ceppi di HPV sono collegati al cancro cervicale o alla testa e al collo, il ceppo che causa le verruche è diverso.

Possono essere pruriginose o imbarazzanti, ma sono facilmente trattabili con rimedi da banco. In farmacia sono disponibili diverse creme, cerotti e spray, ma il trattamento può richiedere diversi mesi. Il medico di base può anche congelarle.

Le escrescenze cutanee vengono spesso confuse con verruche o nei.

Queste escrescenze morbide, dello stesso colore della pelle, tendono a comparire nei punti in cui la pelle si piega o sfrega, ad esempio sotto le ascelle, sui glutei o sul collo.

Consultare il medico curante se sanguinano, crescono o diventano dolorosi, ma la rimozione è considerata un intervento estetico e non è inclusa nel servizio sanitario nazionale.

Sebbene sappiamo che i nei possono trasformarsi in tumori maligni, altri piccoli disturbi della pelle, meno evidenti, possono indicare tumori della pelle non melanoma.

Una macchia persistente che non scompare nel giro di diverse settimane e che può sanguinare o formare delle croste a intermittenza deve essere controllata perché potrebbe trattarsi di un carcinoma basocellulare (BCC).

Allo stesso modo, un segno simile a una cicatrice che provoca prurito.

Spesso sottovalutiamo questi segnali – attribuendoli agli occhiali, alla rasatura o al giardinaggio – perché sono subdoli e a lenta guarigione. Ma a differenza dell'acne o di piccole ferite, non guariscono.

Si ritiene che i BCC abbiano origine nei follicoli piliferi, ma sono particolarmente comuni sul naso, che è molto esposto al sole e presenta un'alta concentrazione di follicoli.

Fortunatamente, sono curabili. Potrebbe essere necessaria solo una crema chemioterapica leggera come Efudix, o una crema immunostimolante. L'intervento chirurgico è un'opzione se le creme non hanno effetto.

Mentre i BCC crescono lentamente, i carcinomi a cellule squamose (SCC) no.

Possono iniziare come chiazze rosse e squamose, ma possono ulcerarsi, diventare grumose, dolorose e lacrimanti. Possono simulare cisti o infezioni: ho visto pazienti trattati con diversi cicli di antibiotici senza alcun effetto.

Storicamente, gli SCC sono stati trascurati rispetto ai melanomi, ma questo deve cambiare. Con il miglioramento del trattamento del melanoma, ora i miei pazienti muoiono più spesso di SCC che di melanoma. Sono sempre più comuni, soprattutto tra la generazione dei "baby boomer" che ha abbracciato le vacanze economiche all'estero.

Un trucco utile: applicare vaselina sulle zone secche: se la secchezza scompare, è probabile che sia benigna. Ma se persiste, è dolorosa o si sta espandendo, insistete con il vostro medico di base per valutare la diagnosi di carcinoma squamocellulare (SCC). In circa l'80% dei casi, è curabile con creme e intervento chirurgico. Ma nell'altro 20%, se non diagnosticato precocemente, il trattamento potrebbe non essere più salvavita.

Patologie cutanee comuni come l'eczema e la psoriasi possono essere dolorose e deturpanti, ma oggi esistono trattamenti che possono offrire sollievo: non soffrire in silenzio.

Entrambe colpiscono milioni di persone e possono causare pelle secca, arrossata, pruriginosa e infiammata, fattori collegati, in modi diversi, a un sistema immunitario iperattivo.

Possono essere confuse tra loro, ma la psoriasi presenta chiazze cutanee squamose più spesse, mentre l'eczema può apparire come un'eruzione cutanea con protuberanze, croste e talvolta essudazioni. La buona notizia è che nessuna delle due patologie cutanee aumenta la probabilità di sviluppare un cancro.

In primo luogo, creme emollienti e steroidee topiche possono idratare la pelle e ridurre secchezza e infiammazione. Si può anche ricorrere all'esposizione della pelle ai raggi UV, nota come fototerapia.

Nei casi più gravi, però, i dermatologi possono prescrivere compresse o iniezioni che aiutano a sopprimere il sistema immunitario.

Le donne incinte potrebbero essere preoccupate per le macchie marroni o grigiastre che possono svilupparsi sulla loro pelle, spesso sul viso.

Per saperne di più

Ma questo è il melasma, una condizione innocua che si pensa si sviluppi in parte a causa dei cambiamenti ormonali durante la gravidanza, ma anche a causa dell'assunzione della pillola anticoncezionale o della terapia ormonale sostitutiva. Anche lo stress può essere un fattore scatenante.

Si pensa che questi cambiamenti causino una sovrapproduzione di melanina nelle cellule della pelle, alterando il colore della pelle in alcune zone. Fino al 50% delle donne incinte può esserne affetto, e può essere un problema.

Sebbene per alcune possa scomparire dopo pochi mesi dal parto, non esiste una cura. È consigliabile usare una crema solare ad alto fattore di protezione per prevenire la formazione di nuove macchie, e trattamenti come creme schiarenti, laserterapia, peeling chimici e acido tranexamico – un farmaco usato per controllare le mestruazioni abbondanti che blocca anche la produzione di melanina – possono migliorare i sintomi.

La dottoressa Harper-Machin è portavoce della British Association of Plastic and Reconstructive Surgeons.

Visita bapras.org.uk per trovare guide informative per i pazienti su patologie cutanee benigne e tumori della pelle. Anche l'ente benefico Skcin (skcin.org) fornisce informazioni.