Come puoi alleviare l'agonia del dolore al ginocchio, e persino evitare un intervento chirurgico, con questi sei semplici passaggi che gli esperti medici affermano funzionino davvero

Quando l'appassionato corridore Jon Reeves, 54 anni, ha iniziato ad avere difficoltà a scendere le scale la mattina, ha capito che il dolore al ginocchio non era dovuto solo a un infortunio sportivo.

Originario dell'Oxfordshire e padre di due figli, era passato dalle corse quotidiane e dalle regolari partite di badminton all'abitudine di fasciare le articolazioni infiammate e di assumere antidolorifici per riuscire ad arrivare a fine giornata.

Nel 2020 i medici ne hanno confermato la causa: l'osteoartrite , la malattia degenerativa delle articolazioni che colpisce circa dieci milioni di britannici. Più della metà dei casi colpisce il ginocchio, con 100.000 persone all'anno che finiscono in lista d'attesa del Servizio Sanitario Nazionale per un intervento di sostituzione articolare.

"Ricevere la diagnosi è stato devastante", racconta Jon. "Pensavo fosse una malattia tipica degli anziani e temevo che potesse solo peggiorare".

Inizialmente gli erano stati prescritti farmaci antinfiammatori ed esercizi dolorosi e poco allevianti, ma le condizioni di Jon peggiorarono finché i medici non lo avvertirono che avrebbe avuto bisogno di una doppia protesi al ginocchio. Ma combinando agopuntura, allenamento con i pesi e una dieta mediterranea, riuscì a ridurre il livello di dolore e a posticipare l'intervento.

"Ora me la cavo benissimo: non ho più dolori e sono tornato a fare escursioni, nuotare, andare in bicicletta e fare lunghe passeggiate con il mio dalmata Oscar", racconta.

Gli esperti affermano che migliaia di altre persone come Jon potrebbero ritardare o addirittura evitare l'intervento chirurgico con semplici cambiamenti nello stile di vita.

La scorsa settimana, la dott.ssa Ellie Cannon, editorialista del Mail on Sunday, ha scritto di essere "preoccupata che non ci siano abbastanza pazienti affetti da osteoartrite che si rendano conto che ci sono dei accorgimenti da adottare per evitare l'intervento di sostituzione del ginocchio". In risposta, ha ricevuto una valanga di lettere ed email da parte dei lettori che condividevano i propri rimedi.

Uno di loro, Bill Ellis, 81 anni, del Suffolk, che soffre di osteoartrite alle ginocchia, ha affermato che una combinazione di integratori "ha sicuramente fatto la differenza nel ridurre il mio dolore", aggiungendo: "Faccio anche 20 squat a mattine alterne, non troppo profondi, mi affretto ad aggiungere, e questo mantiene i muscoli più forti, il che aiuta".

Eddie Boyle, 77 anni, del Bedfordshire, giura che la crema alla capsaicina, che contiene estratti di peperoncino, possa alleviare il dolore.

Ecco la guida degli esperti per gestire il dolore, dai cambiamenti nella dieta agli integratori efficaci, fino agli esercizi per alleviare il dolore.

Considerata la chiave della longevità, la dieta mediterranea ha dimostrato di aiutare anche a ridurre i sintomi dell'artrite.

Lo stile alimentare, diffuso in Grecia, Italia e Spagna, si concentra su frutta e verdura fresca, pesce e pollo, cereali integrali e olio d'oliva, riducendo al contempo carne rossa e dolci.

Uno studio del 2016 condotto su oltre 4.000 persone affette da osteoartrite alle ginocchia ha rilevato che coloro che seguivano più rigorosamente la dieta avevano significativamente meno probabilità di soffrire di dolori articolari debilitanti. Inoltre, ottenevano punteggi migliori per quanto riguarda la salute fisica generale e mostravano meno segni di depressione.

Gli esperti affermano che le proprietà antinfiammatorie della dieta possono aiutare a lenire il gonfiore delle articolazioni, proteggendo al contempo la salute del cuore e favorendo il controllo del peso, due fattori di rischio chiave per l'artrite.

Sebbene la dieta mediterranea non "curi" l'osteoartrite, gli scienziati suggeriscono che offre un modo semplice e naturale per alleviare i sintomi e migliorare il benessere quotidiano.

"La dieta mediterranea può essere davvero benefica per i pazienti", afferma la dottoressa Wendy Holden, consulente medico di Arthritis Action.

"Una dieta ricca di frutta e verdura, nonché di pesce e cereali integrali, oltre a ridurre i cibi ultra-processati, è fondamentale per ridurre l'infiammazione."

Un altro elemento cruciale del puzzle è l'assunzione di proteine.

"A partire dai 40 anni la nostra massa muscolare diminuisce del 2-3 percento all'anno, quindi dobbiamo assumere più proteine ​​da diverse fonti nella nostra dieta, idealmente almeno 40 grammi al giorno", afferma la dott.ssa Lucy Donaldson, direttrice della ricerca presso Versus Arthritis.

"Questo può rappresentare una sfida per molti di noi, ma fortunatamente la nostra ricerca dimostra che un elemento essenziale delle proteine, la leucina, presente nel pesce, nella frutta secca e nei legumi, è molto efficace nello stimolare i livelli di proteine ​​muscolari, contribuendo a preservare la massa muscolare scheletrica".

Altri esperti sostengono che il tipo di dieta è meno importante della perdita di peso in sé.

"Il vero beneficio di qualsiasi dieta, in relazione ai sintomi dell'osteoartrite, è il mantenimento di un peso sano", afferma il professor Philip Conaghan, specialista in artrite presso l'Università di Leeds.

Questo perché riduce il carico sulle articolazioni, il che a sua volta allevia il dolore.

"Ma il grasso in eccesso favorisce anche l'infiammazione, che peggiora i sintomi."

La ricerca lo conferma. Gli studi dimostrano che la perdita di peso riduce i livelli di sostanze chimiche infiammatorie rilasciate dal tessuto adiposo e può rallentare il danno alla cartilagine anche nelle articolazioni non portanti, come quelle delle mani.

Secondo alcuni aneddoti, i medici affermano che i pazienti che perdono i chili di troppo spesso lamentano meno dolore al polso o alle dita: una chiara prova che i benefici vanno oltre il semplice alleggerimento del carico su ginocchia e fianchi.

Prove sempre più numerose suggeriscono che le iniezioni per la perdita di peso possono alleviare il dolore dell'osteoartrite e, in alcuni casi, ciò potrebbe essere dovuto a qualcosa di più della semplice perdita di grasso in eccesso.

Per Sian Rios, 54 anni, che soffre di artrite all'anca, una prescrizione privata per Mounjaro ha significato che può finalmente abbandonare il suo bastone da passeggio.

Prima di iniziare le vaccinazioni, la direttrice della casa di cura di Swindon soffriva di dolori così forti che non riusciva a camminare per più di pochi metri. Di notte, il dolore pulsante la svegliava ripetutamente, lasciandola esausta e priva di sonno.

Dopo quattro mesi, ha perso 35 chili e ora pesa poco più di 17 sterline.

"Sento che mi ha restituito la vita", afferma Sian. "Dopo poche settimane di utilizzo di Mounjaro, il dolore diminuiva, ma ora ho raramente riacutizzazioni e uso antidolorifici molto meno spesso.

"Ho perso molto peso da maggio, ma quello che ho davvero guadagnato è mobilità, fiducia e speranza. Sono passata dal riuscire a malapena a camminare a fare passeggiate intorno al lago. È come il giorno e la notte rispetto all'inizio dell'anno."

L'intervento di sostituzione dell'anca previsto per la fine dell'anno è stato sospeso a causa dei progressi compiuti.

La ricerca supporta la sua esperienza. Uno studio taiwanese del 2025 su circa 1.000 pazienti con osteoartrite al ginocchio ha scoperto che le iniezioni dimagranti riducevano il rischio di dover ricorrere a un intervento chirurgico di sostituzione articolare.

"Studi preliminari hanno suggerito che le iniezioni dimagranti offrono benefici che vanno oltre la semplice riduzione del peso", aggiunge il Dott. Holden di Arthritis Action. "Sembra che possano aiutare a proteggere la cartilagine dall'usura, rallentando la progressione della malattia. I pazienti ne segnalano sempre più benefici e probabilmente assisteremo a un maggiore utilizzo di questi farmaci per l'artrite in futuro".

Attualmente, tuttavia, l'artrite non è inclusa nelle linee guida per la prescrizione di iniezioni per la perdita di peso.

Gli esperti affermano che la chiave per gestire il dolore dell'osteoartrite, e in primo luogo per prevenirlo, è aumentare la forza.

La star di Strictly Come Dancing Joanne Clifton, 41 anni, a cui nel 2015 è stata diagnosticata l'osteoartrite a entrambe le ginocchia, è una di coloro che attribuiscono il merito degli esercizi di rafforzamento alla prevenzione dell'intervento chirurgico.

Il professor Philip Conaghan visita regolarmente pazienti di età compresa tra 40 e 75 anni affetti da dolori al ginocchio, all'anca o ad altre articolazioni e afferma che la debolezza muscolare è "quasi universale".

Il suo consiglio è semplice: "Prima diventa forte, poi mettiti in forma". Dire semplicemente alle persone di fare il giro dell'isolato è un pessimo punto di partenza, perché sono deboli, non riescono a camminare a passo svelto e non ne traggono alcun beneficio.

"Una volta che hanno sviluppato un po' di forza muscolare, possono iniziare con esercizi aerobici, come cyclette o cross trainer, oppure nuotare. Camminare in piscina è un esercizio fantastico per le persone deboli."

Avverte che la difficoltà ad aprire un barattolo o ad alzarsi da una sedia o dalla vasca da bagno sono segnali d'allarme, anche prima che si manifesti il ​​dolore alle articolazioni, che i muscoli si stanno indebolendo e stanno sottoponendo le articolazioni a troppa pressione.

I benefici sono evidenti. Una revisione pubblicata lo scorso anno sulla rivista Annals of Physical and Rehabilitation Medicine ha concluso che vi erano "prove schiaccianti" che l'allenamento della forza riduce significativamente il dolore e migliora la funzionalità, le prestazioni e la qualità della vita nelle persone con osteoartrite del ginocchio e dell'anca.

L'esercizio fisico funziona perché le articolazioni dipendono dalla rete di muscoli e tendini che le circondano. Isaac Selby-Burton, personal trainer specializzato nel trattamento dell'artrite, afferma: "Per le persone può essere difficile fare il primo passo con gli esercizi, a causa del dolore che questa condizione provoca".

"Consiglio di iniziare con le fasce elastiche, concentrandosi sull'ampiezza del movimento e su muscoli come i quadricipiti, che sono vitali per le persone con problemi al ginocchio."

Molti pazienti si affidano all'agopuntura per gestire il dolore dell'osteoartrite, affermando che consente loro di eseguire esercizi di rafforzamento che apportano un sollievo a lungo termine.

L'antica terapia cinese prevede l'inserimento di aghi sottili in punti specifici del corpo e si dice che favorisca il rilascio di sostanze chimiche naturali antidolorifiche, migliori la circolazione e riduca la rigidità.

Le prove sono contrastanti, ma in crescita. Una revisione del 2025 di 18 studi che hanno coinvolto 14.000 persone ha rilevato che l'agopuntura è efficace nel ridurre il dolore e migliorare la funzionalità nell'osteoartrite. Altre ricerche hanno mostrato modesti benefici a breve termine.

"Per molte persone il dolore dell'osteoartrite è quello che ha il maggiore impatto sulla loro vita", afferma il dott. Donaldson di Versus Arthritis. "L'esercizio fisico può avere effetti molto positivi sul dolore, ma non è adatto a tutti.

Sebbene le linee guida del National Institute for Health and Care Excellence non raccomandino l'agopuntura per l'osteoartrite, l'artrite reumatoide o altre forme infiammatorie di artrite, sappiamo che molte persone affette da dolore cronico e infiammazione la utilizzano. La nostra recente indagine sui trattamenti complementari ha rilevato che una persona su due che ha provato l'agopuntura per l'artrite ha riportato un certo livello di sollievo dal dolore.

Spesso i pazienti si affidano agli integratori per alleviare il dolore dell'artrite, ma gli esperti affermano che le prove sono scarse.

Tra i più popolari ci sono la curcuma (o talvolta semplicemente la curcumina, il composto chimico che contiene), il solfato di glucosamina (prodotto commercialmente dagli esoscheletri dei molluschi) e la condroitina.

"Ci sono pochissime prove che suggeriscono che questi integratori possano aiutare ad alleviare l'osteoartrite", afferma la dott.ssa Wendy Holden, consulente medico per Arthritis Action, nonché reumatologa consulente onoraria presso il Basingstoke and North Hampshire NHS Foundation Trust.

"Il problema è che, sebbene i composti stessi possano avere qualche beneficio, gli integratori solitamente non contengono una quantità sufficiente dell'ingrediente chiave per fare una vera differenza".

Gli unici due integratori per i quali esistono prove scientifiche sono l'olio di fegato di merluzzo e la rosa canina, anche se anche in questo caso i risultati sono contrastanti.

L'olio di fegato di merluzzo è ricco di oli omega-3, che si ritiene abbiano effetti antinfiammatori, ma gli studi condotti sull'osteoartrite non sono generalmente riusciti a dimostrare chiari benefici.

La polvere di rosa canina, ricavata dai baccelli dei semi di un cespuglio di rose, si è rivelata più promettente: diversi piccoli studi e revisioni suggeriscono che può ridurre leggermente il dolore e la rigidità, anche se gli effetti sono limitati e sono necessarie ulteriori ricerche.

Anche i tutori specifici per il ginocchio possono aiutare ad alleviare i sintomi dell'osteoartrite.

Uno studio del 2017 ha seguito 63 pazienti in attesa di sostituzione totale del ginocchio, ai quali era stato applicato un tutore di "scarico" o "offloading".

Per saperne di più

Dopo otto anni, il 40 per cento di coloro che avevano indossato il tutore in modo continuativo per due anni ha dichiarato di non aver più bisogno di un intervento chirurgico.

Il tutore, realizzato in plastica leggera e tessuto, si avvolge attorno al ginocchio per esercitare una leggera trazione laterale che aiuta a riallineare l'articolazione. Una cerniera laterale assorbe parte della forza verso il basso, riducendo la pressione e consentendo ai pazienti di essere più attivi.

Inizialmente i pazienti coinvolti nello studio indossavano il tutore quasi costantemente, per poi utilizzarlo selettivamente per attività che richiedevano un supporto extra.

Coloro che lo indossavano per più di sei mesi avevano la metà delle probabilità di dover ricorrere a un intervento chirurgico rispetto a coloro che smettevano di usarlo entro tre mesi.

Lo stesso modello, l'Unloader One, prodotto dall'azienda islandese Ossur, è stato indossato persino dalla star televisiva Ant McPartlin, 49 anni.

McPartlin ha rivelato di avervi fatto ricorso dopo aver lottato contro la dipendenza dagli antidolorifici in seguito al suo intervento chirurgico al ginocchio "fallito".