Gli scienziati del NIH saranno licenziati, nonostante quanto detto da RFK Jr. al Congresso

Alcuni dei più importanti neuroscienziati delNational Institutes of Health hanno ricevuto avvisi di licenziamento il mese scorso, poche settimane prima che il Segretario del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. testimoniasse al Congresso che nessuno scienziato in servizio era stato licenziato dal suo dipartimento.

Sebbene ai ricercatori sia stato chiesto di continuare a lavorare per altre settimane nei laboratori gestiti presso il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, diverse fonti a conoscenza della situazione affermano che i loro avvisi di licenziamento non sono stati revocati.

"Molte persone credono che siamo stati reintegrati perché siamo tornati in ufficio", ha detto in un messaggio alla CBS News uno degli scienziati, che ha parlato a condizione di mantenere l'anonimato.

Ciò significa che dovranno comunque affrontare il licenziamento da parte del governo federale il 2 giugno, insieme alle migliaia di altri lavoratori che sono stati messi in congedo dopo l'annuncio dei licenziamenti di Kennedy il mese scorso.

"Questi 11 laboratori hanno circa 100 dipendenti, per lo più giovani tirocinanti le cui carriere saranno gravemente compromesse", ha detto alla CBS News uno scienziato a conoscenza della situazione.

La notizia che gli scienziati che si occupano di disturbi neurologici e ictus hanno perso il lavoro era stata precedentemente riportata da The Transmitter.

Tra gli scienziati licenziati c'è Richard Youle. Youle, che presta servizio presso l'NIH dal 1978, detiene il titolo di ricercatore illustre , un riconoscimento riservato ai ricercatori più eminenti dell'agenzia. Ha vinto il Breakthrough Prize in Life Sciences da 3 milioni di dollari nel 2021 per le sue ricerche sul morbo di Parkinson.

Uno scienziato che conosceva il lavoro di Youle, e che ha parlato in forma anonima per timore di ritorsioni, ha elogiato la sua ricerca definendola una svolta "di fondamentale importanza" per il settore. I risultati di Youle hanno aperto la strada ai ricercatori per trovare nuovi trattamenti per il morbo di Parkinson e altre malattie neurodegenerative, ha affermato il NIH nel suo comunicato stampa.

Una fonte del NIH ha affermato che Youle ha ricevuto quattro offerte di lavoro dopo la notizia dei licenziamenti, diffusa il mese scorso. Tre erano per posizioni al di fuori degli Stati Uniti. Sebbene Youle abbia dichiarato ad altri di non essere interessato a lasciare gli Stati Uniti per ora, la fonte ha affermato che ciò dimostra che "il mondo è pronto a piombare addosso ai nostri migliori scienziati se non risolviamo la situazione".

Altri dieci ricercatori senior – Miguel Holmgren, Steve Jacobson, Dorian McGavern, Joseph Mindell, Katherine Roche, Zu-Hang Sheng, David R. Sibley, Kenton Swartz, Susan Wray e Ling-Gang Wu – sono stati licenziati dal NINDS, secondo i documenti condivisi con CBS News. Anche una scienziata associata senior del NINDS, Silvina Horowitz, ha ricevuto un preavviso di licenziamento, secondo i documenti.

Tra gli scienziati che hanno ricevuto importanti riconoscimenti per il loro lavoro negli ultimi anni c'è Wu, che a febbraio è stato selezionato dalla Biophysical Society per un prestigioso premio per la sua continua ricerca su come i neuroni comunicano e funzionano. Sibley è stato premiato nel 2023 da una società di farmacologia per i suoi "contributi seminali" alla comprensione dei recettori della dopamina nel cervello.

Il 14 maggio, durante un'audizione della commissione sanitaria del Senato, Kennedy aveva dichiarato che gli unici tagli apportati fino a quel momento erano "tagli amministrativi".

"Per quanto ne so, non abbiamo licenziato nessuno scienziato in attività, gli scienziati in attività, le persone che effettivamente si occupano di scienza. Ci sono alcuni scienziati che si occupavano di informatica o amministrazione, che hanno perso il lavoro. Ma per quanto riguarda gli scienziati in attività, la nostra politica è stata quella di assicurarci che nessuno di loro andasse perso e che la ricerca continuasse", ha detto Kennedy.

Il direttore del NIH, il Dott. Jay Bhattacharya, e i dirigenti del dipartimento sono stati informati dei licenziamenti settimane fa, secondo quanto riferito da diverse fonti a CBS News. Bhattacharya e altri avevano precedentemente affermato che si trattava di errori e che la riforma sarebbe stata presto revocata.

Sono trascorse settimane da quando queste rassicurazioni sono state fornite agli scienziati. Diverse fonti affermano che gli scienziati non hanno ancora ricevuto lettere di revoca delle loro notifiche di "riduzione di personale" o "RIF", né una spiegazione del perché non siano mai state intraprese azioni per revocare i loro licenziamenti.

Ciò è diverso dai licenziamenti simili revocati settimane fa dalla Food and Drug Administration e dai Centers for Disease Control and Prevention dal dipartimento, completati dai funzionari nei giorni precedenti la testimonianza di Kennedy a Capitol Hill.

Interrogato sulla situazione occupazionale degli scienziati del NIH e del NIOSH che avevano ricevuto avvisi di riduzione del personale, un portavoce del dipartimento ha fatto riferimento alle dichiarazioni di Kennedy durante l'udienza del Senato sui licenziamenti.

L'affermazione di Kennedy secondo cui nessuno scienziato in servizio è stato licenziato ha suscitato negli ultimi giorni il disprezzo di altri scienziati licenziati presso diverse agenzie sanitarie, oltre all'NIH.

Ad esempio, mentre alcuni dei dipendenti licenziati del National Institute of Occupational Safety and Health sono stati reintegrati prima dell'udienza di Kennedy , i ricercatori della Divisione di Laboratorio sugli Effetti sulla Salute dell'agenzia rimangono senza lavoro. Anche i Centers for Disease Control and Prevention hanno perso molti scienziati del National Center for Environmental Health, che era stato responsabile di una serie di attività che andavano dagli avvelenamenti da piombo alle epidemie sulle navi da crociera . Anche i laboratori del CDC che indagavano sulle epidemie di epatite virale e malattie sessualmente trasmissibili sono stati chiusi , dopo il licenziamento di tutti gli scienziati.

"Forse non sa che i suoi RIF hanno distrutto scienziati e operatori sanitari in prima linea presso il CDC, le stesse persone che aveva giurato di proteggere", ha detto alla CBS News un funzionario licenziato del CDC.

Alcuni membri del NIH hanno affermato di credere che gli scienziati sarebbero stati reintegrati dopo che l'agenzia di ricerca avrebbe dovuto affrontare una seconda tornata di licenziamenti, che ai dipendenti sarebbe servita a compensare gli scienziati che dovevano essere reintegrati nelle loro posizioni.

Circa 200 dipendenti dell'NIH sono stati licenziati, tra cui il personale del National Cancer Institute e dell'Office of Research Facilities. I funzionari hanno affermato che i tagli hanno eliminato diverse squadre responsabili degli appalti per la manutenzione di emergenza nei campus dell'NIH e per la supervisione della sicurezza dei laboratori.

Secondo un'e-mail inviata ai responsabili di laboratorio e condivisa con la CBS News, anche l'ufficio acquisizioni dell'NIH è stato svuotato da questi licenziamenti, lasciando il centro di approvvigionamento dell'agenzia con "poca o nessuna capacità di nuovo lavoro" per ottenere forniture per i ricercatori.

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• Robert F. Kennedy Jr.
• Istituti nazionali di sanità