Interessi acquisiti. Influenza i muscoli. All'HHS di RFK Jr., non è questione di farmaceutica. È benessere.

Mentre si recava a un evento dell'Ultimate Fighting Championship, il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. si è fermato a casa del podcaster Gary Brecka . I due hanno trascorso del tempo in una camera iperbarica e hanno provato alcune flebo di nutrienti che Brecka, un autoproclamato esperto di longevità e benessere, vende e promuove nel suo programma "The Ultimate Human".

Poi è iniziata la registrazione del podcast e Kennedy, che era anche lui al microfono, ha criticato l'influenza delle grandi aziende farmaceutiche sulla politica sanitaria federale.

"Abbiamo un sistema di assistenza sanitaria nel nostro Paese, e l'eziologia di tutte queste malattie è in ultima analisi la corruzione", ha detto Kennedy prima che il programma si interrompesse su una pubblicità di chip vitaminici. "Ed è la presa di potere di queste agenzie da parte delle industrie che dovrebbero regolamentare".

Mentre Kennedy critica duramente le agenzie federali che, a suo dire, sono eccessivamente influenzate dall'industria farmaceutica, lui e alcune altre figure del movimento " Make America Healthy Again ", o MAHA, come i fratelli Calley e Casey Means, Robert Malone e Peter McCullough, hanno legami finanziari con un vasto e in gran parte non regolamentato settore del benessere globale da 6,3 trilioni di dollari, che anche loro sostengono e promuovono.

Secondo un'analisi dei moduli di informativa finanziaria depositati presso l'Ufficio per l'etica governativa degli Stati Uniti e il Dipartimento della salute e dei servizi umani, dei resoconti dei media pubblicati e dei moduli fiscali depositati presso l'IRS, condotta da KFF Health News, Kennedy e i suoi quattro consulenti, tre dei quali sono stati scelti per ricoprire ruoli governativi ufficiali, hanno guadagnato almeno 3,2 milioni di dollari in compensi e stipendi per il loro lavoro di opposizione alle grandi aziende farmaceutiche e di promozione del benessere nel 2022 e nel 2023.

Il totale non include i ricavi derivanti dai compensi per conferenze, dalla vendita di prodotti per il benessere o da altre fonti di reddito per le quali i dati non sono disponibili al pubblico.

Secondo i comunicati stampa dell'azienda e le informazioni fornite da Clay , un'azienda di dati di ricerca sui clienti, e Tracxn, un'azienda di tecnologia informatica che fornisce accesso a un database di aziende, cicli di finanziamento e informazioni sugli investitori, i fratelli Means hanno lanciato aziende dedicate al benessere che hanno raccolto più di 99 milioni di dollari dagli investitori.

"Il Segretario Kennedy e tutti i funzionari dell'HHS rispettano pienamente tutte le leggi sull'etica e sulla trasparenza finanziaria", ha dichiarato la portavoce dell'agenzia Emily Hilliard in un'e-mail. "Qualsiasi tentativo di insinuare irregolarità è sconsiderato e politicamente motivato".

Alcuni leader della sanità pubblica ed esperti di etica sostengono che i legami finanziari sollevano segnali d'allarme, poiché i profitti personali potrebbero influenzare il processo decisionale ai massimi livelli delle agenzie sanitarie federali.

"Sta diventando completamente corrotto", ha affermato Arthur Caplan, fondatore e direttore della divisione di etica medica della Grossman School of Medicine della New York University. "Non si dovrebbe avere alcun interesse personale nel dare consigli su benessere, integratori o salute. Questo apre le porte a ogni genere di imbrogli. Il "Big Wellness" non è diverso dalle "Big Pharma". Sono una forza politica ben organizzata".

A differenza di qualsiasi altra amministrazione precedente, l'amministrazione del presidente Donald Trump ha promosso leader anti-vaccini e promotori del benessere a posizioni presso l'HHS, da cui possono orientare la politica federale. I sostenitori del movimento MAHA affermano che il cambiamento è atteso da tempo, sostenendo che le precedenti amministrazioni non hanno dedicato sufficiente attenzione ai potenziali danni degli approcci medici tradizionali.

I critici, tra cui leader della politica sanitaria e medici, affermano di temere che il rinnovato HHS e le sue agenzie stiano danneggiando la salute pubblica. Ad esempio, sottolineano la recente decisione di Kennedy di rimuovere e sostituire tutti i membri di un gruppo consultivo sui vaccini, una mossa criticata dall'American Medical Association per mancanza di trasparenza e di controlli adeguati. Due dei nuovi membri del gruppo nominati da Kennedy – Malone e Martin Kulldorff – in precedenza avevano percepito compensi come esperti in cause legali sui vaccini contro Merck, come riportato per la prima volta da Reuters e dal notiziario specializzato in scienze biologiche BioSpace .

Calley Means, che ha criticato il programma vaccinale statunitense raccomandato per i giovani e non ha alcuna formazione medica, è un dipendente governativo speciale e un consulente sanitario di alto livello di Kennedy. Ha anche co-fondato l'azienda di benessere Truemed .

L'azienda consente alle persone di spendere dollari pre-tasse da Conti di spesa flessibili e Conti di risparmio sanitario per pagare prodotti per il benessere, alimenti salutari e corsi SoulCycle .

Il sito web di Truemed afferma che l'azienda può fornire ai clienti una "Lettera di necessità medica" per gli articoli.

L'IRS ha messo in guardia i consumatori dalle aziende che spacciano articoli per il benessere, come i prodotti alimentari, per spese mediche ammesse ai fini FSA, quando in realtà non lo sono.

L'IRS non ha risposto alle domande sullo stato di tale politica sotto l'amministrazione Trump.

Nel 2024, quando Kennedy si candidava alla presidenza come indipendente, promosse l'azienda di Means nel suo podcast . Means ha anche promosso il suo stretto legame con Kennedy l'anno scorso su podcast e su Instagram, utilizzando anche i social media per promuovere Truemed . E mentre lavorava per il pubblico come dipendente governativo speciale da marzo, Means ha utilizzato i social e i nuovi media per promuovere podcaster che guadagnano vendendo prodotti per il benessere, per criticare specifici farmaci e per promuovere il libro sul benessere da lui co-scritto, "Good Energy", secondo una revisione di post e podcast sui social media di KFF Health News.

Means ha anche utilizzato podcast e social media per inveire contro i nuovi farmaci iniettabili per la perdita di peso. Ad aprile, l'amministrazione Trump ha deciso di non finalizzare una norma che avrebbe consentito a Medicaid e Medicare di coprire i farmaci iniettabili, rendendoli inaccessibili a milioni di potenziali utenti.

Hilliard, portavoce dell'HHS, non ha risposto alle domande su un eventuale astensione di Means, in qualità di consigliere di Kennedy, da decisioni che potrebbero influire sulla sua attività. Né l'HHS né la Casa Bianca hanno risposto alle richieste di parlare con lui.

Sua sorella, Casey Means , è la scelta di Trump per la carica di chirurgo generale ed è stata anche consigliera di Kennedy durante la sua corsa presidenziale del 2024. Ha co-fondato Levels , un'azienda valutata 300 milioni di dollari nel 2022 che promuove il monitoraggio continuo della glicemia per individui sani e non diabetici. I consumatori pagano 199 dollari per una fornitura mensile di dispositivi per il monitoraggio continuo della glicemia.

Ha utilizzato i social media per chiedere politiche pubbliche che incoraggino il monitoraggio della glicemia nelle persone sane, affermando che " i consigli per stabilizzare la glicemia dovrebbero essere su ogni cartellone pubblicitario in America". La ricerca ha trovato poche prove che tale monitoraggio apporti benefici per la salute alle persone senza diabete.

La sua azienda trarrà beneficio dall'amministrazione Trump. Ad aprile, Kennedy ha dichiarato di stare valutando un quadro normativo per la copertura dei farmaci iniettabili per la perdita di peso da parte dei programmi sanitari federali, che richiederebbe ai pazienti di provare prima il monitoraggio del glucosio o altre opzioni.

"E se non funzionano, allora avrai diritto al farmaco", ha detto alla CBS News .

Casey Means non esercita la professione medica e non possiede un'abilitazione medica attiva, secondo i registri dell'Oregon Medical Board. E, in quanto influencer online, "non ha dichiarato di poter trarre profitto" dalle vendite dei prodotti che consiglia, secondo l'Associated Press.

La portavoce dell'HHS Hilliard non ha risposto alle domande sull'eventuale astensione di Casey Means dal lavorare su progetti che avrebbero portato un beneficio diretto alla sua azienda, o sul perché non abbia dichiarato di poter trarre profitto dalle vendite dei prodotti da lei raccomandati. L'HHS non ha risposto alle domande sui legami di Means con Kennedy o sul supporto dell'agenzia al monitoraggio del glucosio, né ha risposto alla richiesta di parlare direttamente con la persona scelta da Trump come chirurgo generale.

Consulenti esterni

McCullough, un ex cardiologo con legami finanziari con l'industria del benessere, faceva parte della cerchia di consulenti informali di Kennedy, secondo fonti vicine al segretario. Ha anche un'influenza tale su alcuni legislatori repubblicani da averlo costretto a testimoniare davanti al Congresso. A maggio, ha dichiarato a una sottocommissione del Senato che i vaccini mRNA contro il COVID-19 possono portare a decessi sottostimati. Tuttavia, la FDA afferma che i vaccini contro il COVID sono sicuri , con meno di 1 individuo vaccinato su 200.000 che manifesta una grave reazione allergica o problemi cardiaci come miocardite o pericardite.

Trae profitto dal suo messaggio contro il vaccino contro il Covid. McCullough ha ideato un protocollo che, a suo dire, aiuta le persone a disintossicarsi dalle iniezioni di mRNA contro il Covid, vendendo i prodotti tramite The Wellness Co. McCullough è il direttore scientifico dell'azienda, riceve una parte dello stipendio e detiene una partecipazione azionaria.

Per 89,99 dollari, i consumatori possono acquistare gli integratori Ultimate Spike Detox contenenti nattochinasi, un enzima derivato dalla soia fermentata . Una fornitura di due mesi di integratori Spike Support è in vendita su Amazon a circa 62 dollari. Nell'ultimo mese sono state vendute più di 900 confezioni.

McCullough non ha risposto a un'email in cui chiedeva un commento. Anche l'HHS non ha risposto alle domande sul suo rapporto con Kennedy.

Alcuni responsabili delle politiche sanitarie e alcuni medici affermano che i legami finanziari che i funzionari e i consulenti sanitari federali hanno con il settore del benessere sollevano preoccupazioni.

"È esattamente il problema che RFK ha sollevato con la FDA, sostenendo che è troppo vincolata all'industria farmaceutica", ha affermato Pieter Cohen, professore associato di medicina all'Università di Harvard.

"Quando si è a letto con i produttori di integratori, si creano gli stessi tipi di conflitti di interesse, che si traggano o meno un profitto diretto", ha affermato. "Dovresti sostenere in modo indipendente la salute pubblica, non fare il tifo per un settore in particolare".

Il settore del benessere comprende la cura della persona, la perdita di peso, la salute, la nutrizione e il turismo del benessere.

Secondo OpenSecrets, un'organizzazione di ricerca che monitora il flusso di denaro nella politica statunitense, la sua influenza nelle attività di lobbying è notevolmente inferiore a quella delle aziende farmaceutiche. Ad esempio, l' industria degli integratori alimentari e nutrizionali ha speso circa 3,7 milioni di dollari in attività di lobbying nel 2024, rispetto ai 387 milioni di dollari spesi dall'industria farmaceutica nello stesso anno.

È stato anche molto meno esaminato. Il settore è una forza politica in crescita, con i suoi lobbisti, celebrità e gruppi di sostegno sostenuti dal settore, e le ricerche dimostrano che l'interesse pubblico per il benessere è cresciuto dopo la pandemia. L'84% dei consumatori statunitensi afferma che il benessere è una priorità "massima" o "importante", secondo un sondaggio pubblicato quest'anno da McKinsey & Co.

A differenza di Big Pharma, il settore è scarsamente regolamentato. Le aziende possono vendere integratori e altri prodotti senza doverli notificare alla FDA , e la Federal Trade Commission (FTC) esercita scarso controllo sulle dichiarazioni dei loro prodotti.

"L'industria del benessere trae profitto minando e creando sfiducia nella scienza e nei prodotti regolamentati", ha affermato Andrea Love , immunologa e microbiologa fondatrice di ImmunoLogic, un'organizzazione di educazione scientifica e sanitaria. "Stanno trasmettendo il messaggio che il governo e le grandi aziende farmaceutiche stanno nascondendo informazioni, trattamenti o cure per mantenerci deboli e vulnerabili".

Etica e divulgazione

Entrambe le parti sostengono che l'industria abbia trovato il suo capitano in Kennedy, un attivista anti-vaccini con profondi legami con il MAHA e con i movimenti per il benessere.

Ha tratto profitto indirizzando persone a studi legali che hanno intentato cause per presunti danni da vaccino. Ad esempio, riceve un compenso per aver indirizzato potenziali clienti a uno studio legale specializzato in lesioni personali di Los Angeles, secondo una dichiarazione etica di gennaio all'HHS e le sue dichiarazioni finanziarie . Uno dei suoi figli adulti lavora presso lo studio legale specializzato in lesioni personali.

Quando la sua candidatura al posto di segretario dell'HHS era in fase di valutazione, Kennedy indicò nella sua dichiarazione etica che intendeva continuare a trarre profitto dalle cause legali relative a Gardasil, un vaccino Merck che protegge dall'HPV. Dopo che i Democratici sollevarono preoccupazioni in merito al rapporto finanziario, disse al Congresso che avrebbe ceduto la sua partecipazione e ceduto la partecipazione finanziaria a uno dei suoi figli adulti.

Le norme etiche federali vietano ai dipendenti pubblici di partecipare a questioni in cui loro, il coniuge o il figlio minorenne abbiano un interesse finanziario. Non sono inclusi i figli adulti, come i figli di Kennedy.

"Ci sono molte scappatoie, e questa è una di queste", ha affermato Cynthia Brown, consulente etica senior presso Citizens for Responsibility and Ethics di Washington, un'organizzazione di controllo focalizzata sull'etica e la responsabilità del governo statunitense. "È certamente un problema di apparenza. Anche se non si tratta di una violazione tecnica, è un problema etico in termini di influenza".

Alcuni legislatori e leader del settore etico non si sono lasciati convincere dalla prevista dismissione di Kennedy. La senatrice Elizabeth Warren (D-Mass.) ha chiesto a Kennedy di accettare un divieto di quattro anni, dopo la cessazione del rapporto di lavoro, di accettare qualsiasi indennizzo derivante da cause legali che coinvolgano qualsiasi ente regolamentato dall'HHS.

"Non sarebbe sufficiente che RFK Jr. si limitasse a cedere la sua partecipazione nel caso Gardasil, lasciando aperta la finestra per trarre profitto da altre cause anti-vax, compresi i casi futuri che potrebbe intentare dopo aver lasciato l'incarico", ha affermato in una nota.

Kennedy ha anche guadagnato soldi con il nome MAHA, presentando domanda di registrazione come marchio a settembre. Ha trasferito la proprietà del marchio a una società a responsabilità limitata guidata dall'amico e alleato di MAHA, Del Bigtree, dopo aver guadagnato circa 100.000 dollari con la frase, secondo la sua dichiarazione finanziaria.

Hilliard dell'HHS non ha risposto alle domande sul fatto che Kennedy avesse ceduto al figlio i suoi interessi sui compensi derivanti dalle denunce legali, i soldi guadagnati registrando MAHA come marchio, o se fosse d'accordo con la richiesta di Warren di accettare, una volta lasciato l'incarico, un divieto di quattro anni di accettare denaro da cause legali che coinvolgessero entità regolamentate dall'HHS.

Bigtree è direttore esecutivo dell'Informed Consent Action Network, o ICAN, un gruppo anti-vaccinazione. È stato direttore delle comunicazioni durante la fallita campagna presidenziale di Kennedy e, in qualità di consulente informale del segretario, ha contribuito a valutare i candidati per le posizioni presso l'HHS . Lo stipendio di Bigtree presso l'organizzazione no-profit era di 234.000 dollari per l'anno fiscale 2023, secondo i documenti depositati presso l'IRS. ICAN ha pagato 6 milioni di dollari di spese legali a Siri & Glimstad nel 2023. Il socio amministratore dello studio, Aaron Siri , si occupa di danni da vaccino. È stato avvocato e consulente personale di Kennedy e ha anche contribuito a valutare i candidati per la carica di segretario.

Brown, consulente etico, ha affermato che il trasferimento e il rapporto di consulenza in corso potrebbero sollevare interrogativi su chi stia influenzando Kennedy. Bigtree, durante un evento di Politico a febbraio, ha invitato Kennedy a reclutare all'HHS scienziati che credono che i vaccini causino l'autismo, ad esempio. Una delle prime azioni di Kennedy all'HHS è stata l'avvio di uno studio sulle cause dell'autismo.

L'ICAN non ha risposto a un'email in cui si chiedeva un commento. Anche l'HHS non ha risposto alle domande sul trasferimento del marchio MAHA da parte di Kennedy a Bigtree.

"Questo è il tipo di intrighi di Washington che solleva dubbi sull'integrità del governo", ha detto Brown. "Se fosse stato registrato prima che diventasse un funzionario pubblico, potrebbe non esserci stata alcuna violazione di legge. Ma trasferendolo a qualcuno che conosce, dimostra il continuo flusso di influenza tra chi detiene il potere".

Le amministrazioni passate hanno dovuto affrontare critiche simili per i legami tra le autorità di regolamentazione sanitaria e le grandi aziende farmaceutiche. Alex Azar, che ha guidato l'HHS durante la precedente amministrazione Trump, ha lavorato per la casa farmaceutica Eli Lilly prima di assumere una carica pubblica. Robert Califf, commissario della FDA durante l'amministrazione Biden, è stato consulente di aziende farmaceutiche .

Scott Gottlieb, commissario della FDA dal 2017 al 2019 e consigliere della campagna presidenziale di Trump, si è dimesso per entrare nel consiglio di amministrazione della casa farmaceutica Pfizer.

"Le grandi aziende farmaceutiche se la passano bene. Ma, in generale, i conflitti finanziari non dipendono da quanto spendono le organizzazioni", ha affermato Zeke Emanuel, un bioeticista che ha fatto parte di un comitato consultivo sul Covid sotto la presidenza di Joe Biden. "La domanda è: c'è una ragionevole preoccupazione che preoccupazioni finanziarie o di altro tipo stiano influenzando il loro giudizio?"