Mia figlia autistica non riusciva a parlare finché un trattamento rivoluzionario non le ha dato risultati che le hanno cambiato la vita.

Quando Jennifer Celeste Briggs diede alla luce sua figlia Sarah nel 2007, era così piccola che poteva indossare solo abiti per bambini prematuri, ma sembrava godere di buona salute.

A sei mesi, però, Briggs notò che qualcosa era "davvero diverso". Sarah non si girava più, non sollevava la testa e non cercava più i giocattoli come gli altri bambini della sua età.

E così, gli specialisti hanno eseguito TAC, risonanze magnetiche, test genetici e "molte analisi del sangue", scrive Briggs nel suo libro Watching Sarah Rise: A Journey of Thriving with Autism.

Alla fine, i risultati hanno dimostrato che Sarah era affetta da una rara anomalia genetica che la portava a un grave autismo; Briggs ha scoperto che i bambini con la condizione di Sarah spesso non imparano a camminare, parlare, usare il bagno o nutrirsi da soli.

"Avevamo questa diagnosi con una prognosi probabilmente molto difficile, ma nessuna informazione reale sul nostro caso specifico", scrive Briggs.

Nei primi quattro anni di vita di Sarah, Briggs provò di tutto: terapia occupazionale, logopedia e fisioterapia, insieme all'idroterapia, all'equitazione, a specialisti dell'alimentazione e persino all'agopuntura.

Tuttavia, mentre alcune di queste terapie possono essere d'aiuto nei casi di autismo lieve , il caso di Sarah era così grave che niente sembrava funzionare.

Nel disperato tentativo di migliorare la qualità della vita della figlia, Briggs ha partecipato a tre sessioni di una settimana per ricevere una formazione su una tecnica di terapia intensiva chiamata The Son-Rise Program, che prevede che genitori e figlia trascorrano fino a 40 ore a settimana in una stanza speciale, dedicandosi a uno specifico tipo di gioco.

Sarah è solo una delle migliaia di bambini affetti da disturbo dello spettro autistico (ASD) negli Stati Uniti.

Un rapporto del CDC pubblicato il mese scorso ha rivelato che negli Stati Uniti i tassi di autismo sono aumentati a uno su 31 bambini, un aumento impressionante rispetto a uno su 150 di due decenni fa.

Non è chiaro cosa stia causando l'aumento dei casi di autismo, ma gli esperti lo attribuiscono a migliori screening e diagnosi, mentre altri attribuiscono la causa alle tossine ambientali, ai pesticidi e agli alimenti ultra-processati.

Il primo anno di Sarah è stato pieno di sfide. Non aumentava di peso e alla fine ha smesso di mangiare. A nove mesi, i medici le hanno diagnosticato un ritardo della crescita.

Fisioterapisti, terapisti occupazionali e un logopedista si recavano ogni settimana a casa dei Briggs a Pittsburgh, in Pennsylvania, per lavorare con Sarah.

Il suo sviluppo subì un grave ritardo e solo all'età di 12 mesi Sarah riuscì finalmente a sedersi, cosa che i bambini solitamente fanno tra i sei e gli otto mesi.

A 18 mesi ha iniziato a gattonare. Non ha camminato fino ai tre anni.

A quattro anni, Sarah emetteva suoni e mangiava più regolarmente, ma non parlava ancora. Fu allora che Briggs si rivolse al programma Son-Rise.

Insegnato dall'Autism Treatment Center of America (ATCA), il programma consente ai genitori di creare piani terapeutici altamente personalizzati, costruiti attorno agli interessi e ai segnali del proprio bambino.

Briggs spiega che l'ATCA fornisce tecniche per sviluppare la connessione, il contatto visivo, il linguaggio e la capacità di attenzione attraverso il gioco condotto dai bambini in uno spazio privo di distrazioni.

L'approccio può essere adattato a qualsiasi stile di vita: da un paio d'ore a settimana fino a 40 o più.

Il programma fu sviluppato negli anni '80 da Bears e Samahria Kaufman per il loro figlio, considerato "presumibilmente irraggiungibile autistico".

Dopo anni di sedute giornaliere da 12 ore, 'uscì completamente dal suo autismo' e si laureò presso un college dell'Ivy League, diventando il direttore globale dell'ATCA.

"Può essere un'impresa impegnativa, ma può avere un impatto enorme", scrive Briggs.

Ha partecipato alla sua prima sessione di formazione nel 2011 e subito ha lanciato quello che ha chiamato il Programma Sarah-Rise, "per onorare il programma e anche nostra figlia".

A differenza delle terapie convenzionali, che richiedono la collaborazione del bambino, il programma Son-Rise incoraggia il bambino a prendere l'iniziativa.

Invece di cercare di interrompere i comportamenti ripetitivi, li accetta come punti di accesso per la connessione.

Briggs propone un'analogia: "Se sto guardando il mio programma televisivo preferito e tu vieni da me e mi dici che dovrei venire a guardare il tuo programma, probabilmente ti ignorerò.

"Ma se ti siedi, guardi il mio programma e lo ami anche tu, allora sarò più propenso a fidarmi del tuo consiglio su cosa guardare dopo: il tuo programma."

Non appena Briggs tornò dalla sua prima settimana di formazione, iniziò a mettere in pratica quanto appreso.

Ha scritto: "Ho dato a Sarah più spazio e tempo, ma le ho anche chiesto molto di più. Ho iniziato a interagire con Sarah in modo diverso.

"Ho chiesto di più in termini di linguaggio e ho atteso la sua risposta con più tempo, incoraggiamento e fiducia nelle sue capacità di quanto le avessi dato in precedenza.

"L'ho fatta lavorare un po' di più."

E ha funzionato. Un giorno, Sarah chiese un milkshake: "Il nostro mondo ha iniziato a cambiare con l'arrivo del milkshake, e non si è fermato lì".

Quando la famiglia si è trasferita, ha dedicato un'intera stanza al Programma Sarah-Rise. Era volutamente spoglia per ridurre le distrazioni e favorire la comunicazione.

Se Sarah giocava con il Play-Doh, Briggs si univa a lei, modellando le parole e mostrando i movimenti della bocca in modo che Sarah potesse imitarne i suoni.

Le prime sedute duravano solo 30 minuti. Briggs imitava qualsiasi cosa facesse Sarah. Se Sarah saliva le scale, Briggs la seguiva, creando un "momento di connessione con lei".

Man mano che Sarah si impegnava di più, Briggs aggiungeva piccoli strati. Se Sarah giocava con le candele e notava che la mamma faceva lo stesso, Briggs le metteva in una torta giocattolo.

Se Sarah fosse rimasta fidanzata, Briggs avrebbe cantato "Tanti auguri a te".

Questa tecnica, chiamata "Building", aiuta a trasformare le interazioni in esperienze condivise.

Nel giro di pochi mesi, lo sviluppo del linguaggio di Sarah "esplose immediatamente".

"Sentire i suoi suoni e assistere ai suoi sinceri tentativi di sviluppare un linguaggio più efficace è stato davvero emozionante", ha scritto Briggs.

In un anno, il vocabolario di Sarah è cresciuto da cinque parole parziali a 122 parole complete. Ha iniziato a parlare per frasi.

Briggs scrive: "Sarah non capiva le cose facilmente. Le abbiamo insegnato tutto nei minimi dettagli, più e più volte. Sarah è stata sicuramente l'ultima a mettere insieme le cose, ed è stata straordinaria nel modo in cui ha perseverato nell'imparare tutto".

Verso i nove anni, Sarah era pronta per la scuola materna. Era la più grande della classe, ma manteneva il contatto visivo, usava il bagno, mangiava bene, giocava e sapeva leggere e scrivere.

La famiglia ha proseguito il programma con meno ore trascorse nella sala terapia e più tempo per esplorare insieme nuove attività.

Ciononostante, ci furono giorni difficili. Briggs descrisse momenti di stanchezza, conflitti e lo stress di dover conciliare la cura di due bambini con le esigenze della vita quotidiana. Ma rimase dedita, spinta dai progressi e dalla resilienza di Sarah.

Oggi Sarah ha 18 anni. Va a scuola, lavora due volte a settimana, prende lezioni di pianoforte, va in bicicletta e recita nei musical scolastici. È anche la "migliore amica del suo autista di autobus".

"Ha fatto passi da gigante, ben oltre i nostri sogni... e parla tantissimo", ha detto Briggs in un video su YouTube.

Nel suo libro, riflette: "Sarah-Rise è stato un successo assoluto, ha aiutato non solo Sarah, ma anche tutta la nostra famiglia e tutti coloro che hanno preso parte al programma a diventare la versione migliore di noi stessi".

"Ho una pace e un'accettazione più profonde e solide che mai, e Sarah sta prosperando oltre ogni nostra più sfrenata immaginazione, soprattutto se paragonata ai giorni in cui non sapevamo se avrebbe imparato a girarsi, a mangiare o a parlare.

"Anche se Sarah-Rise potrebbe essere ufficialmente finita, rimarrà per sempre la lente attraverso la quale potremo entrare in contatto e interagire in modo utile e significativo con Sarah."