Fate largo, Jurassic Park. Il Manitoba ospitava un pesce estinto di 390 milioni di anni fa, appena scoperto.

In una calda e soleggiata giornata di luglio, la paleontologa Melina Jobbins e il suo team esplorano una vecchia cava di roccia vicino a Lundar, nell'Indiana, alla ricerca di fossili di un pesce estinto, risalenti a 390 milioni di anni fa, che nuotava in quello che un tempo era un vasto mare interno.

Jobbins, ricercatrice post-dottorato presso il laboratorio PaleoSed+ del dipartimento di scienze della terra dell'Università del Manitoba, stende una mappa geologica sul cofano della sua auto a noleggio per confermare a quale epoca storica si possono trovare fossili in questa zona, ora parte delle praterie canadesi.

"Tutto l'arancione è Devoniano", dice a Kirstin Brink, un'altra paleontologa dell'Università del Manitoba. Il periodo Devoniano è soprannominato l'Era dei Pesci, spiega Jobbins a un giornalista della CBC.

È in questa zona che negli anni Novanta i ricercatori dell'Università del Manitoba scoprirono alcuni antichi fossili.

Non erano del tutto sicuri di cosa avessero trovato, ma Jobbins li studiò, trovò altri fossili e capì che si trattava di una scoperta del tutto nuova: uno dei primi pesci a sviluppare un'armatura corporea, una mascella e dei denti.

Jobbins ha rinominato e riclassificato il pesce come Elmosteus lundarensis , dal nome della Formazione di Elm Point, la formazione rocciosa in cui è stato trovato. La sua ricerca è stata pubblicata nell'edizione di luglio del Journal of Systematic Palaeontology.

I resti di questo pesce sono più antichi dei dinosauri di circa 150 milioni di anni e lunghi solo 1,5 metri, le dimensioni di un grosso salmone reale.

"Speriamo di poter cercare più esemplari di questi pesci e di placodermi, nonché di Elmo e dei suoi parenti", ha affermato.

Jobbins ha evidenziato i denti, un'orbita oculare e altre caratteristiche dei fossili presenti nella collezione del Museo di scienze geologiche dell'università.

Questi pesci hanno un'armatura fatta di ossa dermiche sulla testa e sul torace, ma il resto dello scheletro è fatto di cartilagine, simile a quella degli squali.

"Questo li rende un gruppo molto importante per comprendere l'origine delle ossa e anche la loro prima evoluzione", ha affermato Jobbins.

"Anche le mascelle stesse, perché questo è stato uno dei primi pesci a svilupparle, così come i denti. Sono in un certo senso strettamente collegate. Quindi, capire come si è evoluto, come ha avuto origine, come siamo arrivati ad avere qualcosa di simile a quello che abbiamo oggi, che è a un livello di complessità completamente diverso."

Jobbins e il suo team visiteranno altre cave quest'estate, nella speranza di trovare più fossili e rispondere ad altre domande: che aspetto avesse l'animale, ma anche il suo ambiente e quali siano state le condizioni che hanno favorito l'evoluzione di queste caratteristiche.

"Possiamo comprendere molto di più su ciò che era presente all'epoca e su quanto fosse vario... il che è incredibile."

Il Manitoba è famoso per i suoi reperti fossili, molti dei quali sono esposti al Canadian Fossil Discovery Centre di Morden, nel Manitoba. La pietra di Tyndall, situata nella provincia, ha conservato i fossili dei mosasauri più grandi del mondo, rettili marini del Cretaceo.

Mentre la collega paleontologa Brink si arrampicava sulle rocce, indicando fossili di coralli, spugne e specie imparentate con le stelle marine, spiegava che il Manitoba è un luogo ideale per trovare fossili perché vi sono conservate rocce di età così diverse.

"Possiamo vedere come la vita è cambiata nel corso di tutti questi diversi periodi."

Molte rocce sono state riportate alla luce perché l'attività mineraria "ha portato alla luce tutti questi fossili in modo del tutto accidentale, il che è davvero fantastico per noi paleontologi", ha affermato Brink.

Quel giorno trovarono molti fossili, compresi alcuni che useranno per insegnare agli studenti in autunno, ma sfortunatamente, l'Elmosteus lundarensis era sfuggente. Ci riproveranno un'altra volta.

Ciononostante, Virgil Johnson, il sindaco del comune rurale di Coldwell che li ha aiutati ad accedere alle cave, era felicissimo.

Johnson è cresciuto qui intorno e ha trascorso molto tempo nelle cave.

"Un tempo trovavamo tutti questi piccoli fossili mentre strisciavamo qui intorno, nuotavamo e cose del genere, quindi è stato davvero bello quando sono venuti gli esperti e ci hanno mostrato esattamente quanto erano vecchie le cose e cosa sono", ha detto.

"È davvero emozionante."