Il mistero del vecchio Leatherman potrebbe essere risolto mentre gli esperti svelano un'inquietante indagine sul vero Bigfoot americano e chiedono che l'archivio nascosto venga desigillato

Un uomo francofono che vagava per il Nord-Est indossando un abito di pelle fatto a mano alla fine del 1800 divenne un'amata celebrità locale, celebrata sui giornali come "il vecchio Leatherman".

Gli scolari venivano lasciati uscire dalle classi per salutare e dare da mangiare al cordiale vagabondo mentre passava nel suo circuito di 365 miglia tra le città di New York e del Connecticut , che attraversava, puntuale come un orologio, una volta ogni 34 giorni.

Secondo la tradizione, si trattava di Jules Bourglay, il corteggiatore caduto in disgrazia della figlia di uno dei più importanti commercianti di cuoio francesi , che aveva causato la rovina finanziaria della famiglia ed era fuggito vergognosamente negli Stati Uniti da Lione, in Francia.

Ma i dubbi sull'identità dell'uomo, sulla sua routine e sul suo abbigliamento in pelle da 60 libbre continuarono a persistere anche dopo la sua morte, avvenuta nel 1889, ed emerse la teoria secondo cui era franco-canadese e aveva un nonno nativo che lo aveva istruito sulle tecniche di sopravvivenza.

Nel 2011, gli storici dissotterrarono la sua tomba a Ossining, New York, sperando che i test del DNA potessero svelare la verità, ma rimasero delusi. Il terreno rinvenuto portò alla luce solo una manciata di chiodi di metallo, che furono riseppelliti nelle vicinanze.

Ora, in un sorprendente colpo di scena nella saga vecchia di 170 anni, l'archeologo che ha guidato quello scavo ha rivelato dettagli esplosivi sui difetti alla base dello scavo nel cimitero di Sparta, vicino alle rive del fiume Hudson.

A quanto pare, potrebbero aver scavato nel posto sbagliato.

Nicholas Bellantoni, archeologo emerito dello Stato del Connecticut, ha dichiarato al Daily Mail che o il Leatherman si era completamente decomposto oppure che "l'ubicazione della sua tomba era errata e rimane ancora sconosciuta".

La tomba del Leatherman fu contrassegnata solo circa 30 anni dopo la sua sepoltura: fu identificata dalla figlia della donna che ne aveva scoperto il corpo. Nel corso dei decenni, la figlia potrebbe essersi facilmente confusa sul luogo.

"La morale della storia è che il vecchio Leatherman era sfuggente in vita e lo è ancora nella morte", ha detto Bellantoni al Daily Mail.

Per saperne di più

Una recente inchiesta del New York Times , che per primo descrisse il mistero nel 1884, ha messo in luce la complessità dell'esumazione e ha ipotizzato che il corpo potesse essere addirittura sepolto sotto la strada, nei pressi della tomba.

Gli archeologi hanno esplorato il terreno in pendenza con un georadar, ma non hanno trovato altri siti adatti allo scavo. I resti del Leatherman sono una chiave genetica che potrebbe svelare l'inafferrabile enigma.

"Forse è meglio così", ha aggiunto Bellantoni, parlando della possibilità di altre tombe, "poiché la leggenda e il mistero continuano".

A metà degli anni '50 dell'Ottocento iniziarono ad emergere notizie su un Leatherman errante, che descrivevano i suoi abiti e cappelli interamente in pelle cuciti a mano e le sue scarpe con la suola in legno.

Visse nelle caverne e vagò per il Canada e il Nordest degli Stati Uniti, una regione in via di industrializzazione sconvolta dalla Guerra Civile del 1861-1865.

Si dice che il Leatherman non capisse bene l'inglese e rispondesse alle domande solo con grugniti e gesti delle mani. Non mendicava cibo, ma era amichevole e gradiva i pasti offerti dalle persone di buon cuore lungo il suo cammino.

Nella sua borsa di cuoio portava un libro di preghiere francese, una borsa da tabacco e una pipa. Rifiutava la carne il venerdì, il che lasciava intendere che fosse cattolico.

Dal 1883 circa, ogni 34 giorni intraprese il suo famoso circuito di 365 miglia in senso orario, attraversando circa 40 città del Connecticut e di New York. Alcuni abitanti del posto seguirono l'esempio e gli lasciarono da mangiare quando passava davanti alle loro case.

Il nomade divenne una sorta di fenomeno da baraccone. I bambini accorrevano a vederlo, affascinati e allo stesso tempo disgustati. I giornali riportavano le sue tappe e i suoi programmi. Racconti elaborati venivano scritti sulla sua vita.

Si dice che sia sopravvissuto alle bufere di neve e al freddo grazie al riscaldamento delle sue varie abitazioni rupestri con il fuoco. Negli ultimi anni, gli venne un tumore alla bocca e dovette immergere il cibo nel caffè prima di riuscire a deglutire un boccone.

Considerate le sue presunte cattive condizioni, i membri della Connecticut Humane Society intervennero e lo fecero arrestare e ricoverare in ospedale nel 1888. Dopo che i sostenitori se ne furono andati, si dice che Leatherman si sia dimesso e abbia continuato stoicamente il suo giro.

Fu trovato morto in un riparo sotto la roccia nella contea di Westchester, New York, il marzo successivo.

Un medico legale concluse che era morto di cancro alla bocca, a circa 50 anni. La notizia della sua morte fu in prima pagina e centinaia di persone accorsero a vedere la salma. Il suo famoso abito in pelle fu esposto a New York.

Il Vecchio Leatherman fu poi sepolto in una tomba anonima nel Cimitero di Sparta. Nei decenni successivi, i giornali mantennero viva la leggenda, spesso incentrandosi sulla storia della presunta crisi finanziaria del francese, presumibilmente folgorato dall'amore.

Nel 1953, la Ossining Historical Society eresse una targa di bronzo nel cimitero per commemorare "Jules Bourglay di Lione".

Da lì in poi, la leggenda crebbe. Gli escursionisti visitarono le grotte di Leatherman, i podisti parteciparono a un'annuale gara ciclistica e i rocker di Seattle Pearl Jam pubblicarono una canzone nel 1998 su un "uomo di campagna" che visitava le grotte "una volta al mese".

Il ricercatore locale Dan DeLuca ha iniziato a sfatare i miti che lo riguardano, con uno studio di giornali e altri documenti che lo hanno portato alla pubblicazione del suo autorevole resoconto del 2008, The Old Leather Man , pubblicato dalla Wesleyan University Press.

DeLuca credeva che il Leatherman fosse franco-canadese e avesse imparato a cacciare, pescare e usare trappole da suo nonno nativo americano. Aveva fatto visita al nonno in Canada fino alla morte del parente, avvenuta all'inizio degli anni '80 del XIX secolo, ha detto DeLuca.

Dopodiché si pensa che abbia percorso il suo famoso anello per gli ultimi sei anni della sua vita.

DeLuca e Bellantoni tentarono di scoprire la verità nel 2011 scavando la tomba, un'iniziativa che mirava principalmente a spostarla lontano dal traffico della Route 9, in modo che gli scolari che visitavano il sito fossero più al sicuro.

Hanno trascorso due giorni a setacciare il terreno, ma hanno trovato solo chiodi, che potrebbero essere stati parte di una bara di 122 anni. L'assenza di resti umani ha distrutto le loro speranze di risposte in laboratorio, ha detto Bellantoni al Daily Mail.

"Se avessimo trovato i suoi resti scheletrici, avremmo condotto vari esami forensi per determinare se le ossa appartenevano a un uomo adulto anziano, morto a causa di un cancro alla mascella", ha spiegato.

I test del DNA e degli isotopi del carbonio avrebbero aiutato a sviluppare "un profilo biologico che ci avrebbe aiutato a determinare il più possibile sulla sua vera identità", ha aggiunto il veterano archeologo con 40 anni di esperienza.

Concluse che i resti del Leatherman erano stati sepolti altrove, oppure che si erano completamente decomposti nel terreno altamente acido. Aggiunse che non c'erano tracce di resti umani nelle vicinanze.

La terra della tomba e i chiodi furono riseppelliti, lontano dalla strada, con una nuova lapide su cui era scritto "THE LEATHERMAN".

Tuttavia, l'assenza di tessuti umani alimentava dubbi sul fatto che Leatherman fosse stato effettivamente sepolto a Ossining.

Secondo quanto riportato dai registri, il luogo della tomba rimase senza indicazioni fino alla fine degli anni '10 circa, quando la figlia della donna che trovò il defunto Leatherman andò a trovarli con degli amici e conficcò un tubo nel terreno come lapide.

Ma potrebbe essersi sbagliata.

Ancora oggi, afferma Bellantoni, non possiamo essere "sicuri al 100% che in quel terreno sepolto ci fosse effettivamente il Vecchio Leatherman".

Il Daily Mail si è rivolto ad altri esperti di folklore del New England, ma non è riuscito a trovare nessuno che svolgesse ricerche approfondite su Leatherman o cercasse tracce del suo DNA in altri siti funerari.

Tuttavia, il ricercatore DeLuca ha accumulato più di 15 raccoglitori di materiale sul personaggio, gran parte del quale non è mai stato inserito nel suo libro. DeLuca è morto nel 2016, ma il suo archivio potrebbe rivelare ulteriori indizi.

Michael Hoberman, esperto di Leatherman e di altre storie basate sul passaparola, nonché professore alla Fitchburg State University nel Massachusetts, sostiene che le tracce si sono ormai perlopiù perse.

"Come società, vogliamo conoscere i fatti. Ma il problema del Leatherman è che non sappiamo davvero nulla di lui", ha detto Hoberman al Daily Mail.

"Per più di un secolo abbiamo pensato di sapere dove fosse sepolto, e che delusione è stata scoprire che non lo sapevamo nemmeno."

In assenza di prove concrete, la leggenda di Leatherman è invece un modo per parlare di problemi sociali, dall'uscire dalla routine quotidiana al ricordare tempi in cui le persone erano più gentili, dice.

La storia di uno straniero che attraversa il confine tra Stati Uniti e Canada e riceve pasti e sostegno dalla popolazione locale accogliente è particolarmente toccante ora che l'immigrazione è diventata così divisiva, aggiunge Hoberman.

E storie come questa possono servire alle persone per dare un senso e contestualizzare le cose che accadono intorno a loro.

"Vogliamo davvero avere la sensazione di avere una visione realistica del passato", afferma Hoberman, "ma è praticamente impossibile arrivarci".