Le acque reflue dell'Alberta hanno rivelato informazioni chiave sul COVID-19. Potrebbero essere utili anche contro il morbillo?

Mentre aumentano le epidemie di morbillo in Alberta, i ricercatori stanno monitorando le acque reflue della provincia per individuare la presenza del virus altamente contagioso e sperano di capire se questa tecnologia possa in futuro fungere da strumento di diagnosi precoce.

L'entità dei focolai in Alberta e la velocità con cui i casi stanno aumentando hanno suscitato preoccupazione diffusa. A mezzogiorno di martedì, erano stati confermati 1.323 casi dall'inizio dei focolai a marzo.

Utilizzando campioni settimanali di acque reflue raccolti tramite il programma provinciale di sorveglianza COVID-19, il team ha ideato un test in grado di identificare sia il virus del morbillo selvaggio (che indica un'infezione effettiva) sia la diffusione correlata al vaccino nelle acque reflue.

"La sorveglianza delle acque reflue si è dimostrata molto utile a livello globale, internazionale, durante il COVID-19", ha affermato la dott.ssa Bonita Lee, co-responsabile del Pan-Alberta Network for Wastewater Monitoring, che comprende ricercatori dell'Università di Alberta e dell'Università di Calgary.

Ogni settimana vengono prelevati campioni da 12 impianti di trattamento delle acque reflue dell'Alberta e inviati al laboratorio provinciale per l'analisi.

Una volta completati i test per il SARS-CoV-2, i ricercatori analizzano gli stessi campioni per il morbillo.

Senza ulteriori finanziamenti, il team ha iniziato a cercare il virus all'inizio di aprile, dopo che i primi casi sono stati confermati a Edmonton, secondo Lee.

Hanno trovato tracce del virus del morbillo nell'acqua per quel periodo di tempo e da allora hanno monitorato le tendenze provinciali.

"In pratica abbiamo un'elevata attività di morbillo e il fenomeno è in aumento", ha affermato Lee, professore di malattie infettive presso il dipartimento di pediatria dell'Università di Alberta.

Gli scienziati non possono identificare i singoli casi attraverso questi test molecolari. Invece, ottengono una visione a livello di popolazione, ha spiegato.

Medici e scienziati ritengono ampiamente che il numero ufficiale di casi di morbillo in Alberta sia sottostimato. E il sito web del governo provinciale riconosce che è probabile che i casi non vengano segnalati né rilevati nelle zone più colpite della provincia.

Secondo Lee, il monitoraggio delle acque reflue potrebbe essere più utile nelle aree in cui i casi di morbillo potrebbero passare inosservati e le autorità sanitarie vogliono capire meglio cosa sta succedendo.

"Non è mai utile da solo. Sarà sempre utile come strumento di sorveglianza supplementare", ha affermato.

Speranze di diagnosi precoce

Il dott. Xiaoli Pang si è recentemente ritirato dopo aver lavorato per 25 anni come virologo nel laboratorio provinciale e aver diretto il programma di sorveglianza delle acque reflue.

Pang ha sviluppato la tecnologia iniziale di monitoraggio delle acque reflue SARS-CoV2 per il laboratorio provinciale e ha progettato anche il test molecolare per il morbillo.

"Credo che il morbillo continuerà, probabilmente peggiorando sempre di più", ha affermato, sottolineando che i finanziamenti per il monitoraggio delle acque reflue sono diminuiti dopo il picco della pandemia.

"Le nostre acque reflue svolgono un ruolo molto importante. Quindi dobbiamo davvero continuare a farlo."

Secondo Pang, il periodo di incubazione del morbillo può durare fino a due settimane, e questo ha alimentato la speranza che la tecnologia possa portare a una diagnosi precoce e fornire informazioni che potrebbero essere utilizzate dalle autorità sanitarie per intervenire.

Grazie al monitoraggio del SARS CoV2, il team è riuscito a identificare i picchi una o due settimane prima che aumentasse il numero effettivo dei casi, ha affermato.

Vogliono sapere se i segnali delle acque reflue funzioneranno allo stesso modo per il morbillo.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ha affermato, e sarebbe necessario avere accesso ai dati delle informazioni sui casi clinici per determinare il fondamento scientifico della correlazione tra i segnali delle acque reflue e il numero effettivo di casi confermati.

"Vogliamo ottenere informazioni cliniche... per confrontare la correlazione. Siamo davvero in grado di fare una diagnosi precoce e fornire informazioni utili alla sanità pubblica [affinché possa] prendere qualche tipo di decisione?", ha detto Pang, professore presso il dipartimento di medicina di laboratorio e patologia dell'Università di Alberta.

Per un programma di monitoraggio efficace, sarebbero necessari anche campionamenti più frequenti, secondo i ricercatori.

Il programma di sorveglianza delle acque reflue dell'Alberta è stato ridimensionato dopo il picco della pandemia. I test vengono effettuati settimanalmente anziché quotidianamente, ha affermato, e bisogna attendere l'accesso ai campioni, il che significa che non è possibile un monitoraggio in tempo reale del morbillo.

Il morbillo è altamente contagioso e può portare a gravi complicazioni, tra cui polmonite, infiammazione cerebrale, parto prematuro e persino la morte.

La stragrande maggioranza dei casi in Alberta riguarda persone non immunizzate e quest'anno più di 100 cittadini dell'Alberta sono stati ricoverati in ospedale a causa della malattia.

Il team ha condiviso i primi risultati con le autorità sanitarie provinciali.

Un portavoce del governo dell'Alberta ha confermato di essere a conoscenza della ricerca.

"I ricercatori dell'Università di Alberta hanno esplorato l'uso della sorveglianza delle acque reflue per il morbillo", si legge in una dichiarazione inviata via e-mail.

"I funzionari della sanità pubblica stanno esaminando questi dati per valutarne la rilevanza nel contesto dell'attuale epidemia."

Nel lungo termine, Pang ritiene che le acque reflue potrebbero svolgere un ruolo fondamentale nella lotta contro nuovi ed emergenti agenti patogeni e persino contribuire a identificare la prossima pandemia.

Si augura che i finanziamenti vengano aumentati.

"Potrebbe esserci qualcosa di nuovo in arrivo. Se qualcosa dovesse davvero causare un grosso problema nel prossimo futuro, credo che le acque reflue [avranno] un ruolo importante", ha affermato.

"Consideriamo le acque reflue uno strumento complementare davvero importante, soprattutto per la preparazione alle pandemie."