Miliardi di mosche saranno lanciate dagli aerei per combattere i vermi carnivori

Il governo degli Stati Uniti si sta preparando ad allevare miliardi di mosche e a scaricarle dagli aerei sopra il Messico e il Texas meridionale per combattere una larva carnivora.

Sembra la trama di un film horror, ma fa parte dei piani del governo per proteggere gli Stati Uniti da un batterio che potrebbe devastare l'industria della carne bovina, decimare la fauna selvatica e persino uccidere gli animali domestici. Questa strana scienza ha già funzionato bene in passato.

"È una tecnologia eccezionalmente valida", ha affermato Edwin Burgess, professore associato presso l'Università della Florida, che studia i parassiti negli animali, in particolare nel bestiame. "È un'eccellenza assoluta in termini di applicazione della scienza alla risoluzione di problemi di grandi dimensioni".

Il parassita preso di mira è la larva carnivora della mosca New World Screwworm. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti prevede di incrementare la riproduzione e la distribuzione di mosche maschi adulte, sterilizzandole con radiazioni prima di rilasciarle in natura. In natura si accoppiano con le femmine e le uova deposte dalla femmina non vengono fecondate e non si schiudono. Le larve diminuiscono e, col tempo, la popolazione di mosche si estingue.

È più efficace ed ecologico rispetto alla nebulizzazione del parassita, ed è così che gli Stati Uniti e altre nazioni a nord di Panama hanno debellato lo stesso parassita decenni fa. Le mosche sterili provenienti da una fabbrica di Panama hanno tenuto le mosche confinate lì per anni, ma il parassita è comparso nel Messico meridionale alla fine dell'anno scorso.

L'USDA prevede che una nuova fabbrica di mosche per la produzione di vermi della vite sarà operativa nel Messico meridionale entro luglio 2026. Prevede inoltre di aprire un centro di distribuzione di mosche nel Texas meridionale entro la fine dell'anno, in modo da poter importare e distribuire mosche da Panama, se necessario.

Secondo l'Animal and Plant Health Inspection Service dell'USDA, il nome scientifico del parassita, Cochliomyia hominivorax, si può tradurre approssimativamente con "mangia-uomini".

"Quando le larve della mosca NWS (vermi) penetrano nella carne di un animale vivo, causano danni gravi, spesso mortali", afferma l' USDA . "La mosca NWS può infestare bestiame, animali domestici, fauna selvatica, occasionalmente uccelli e, in rari casi, anche le persone".

La maggior parte delle larve di mosca si nutre di carne morta, rendendo la mosca del Nuovo Mondo e la sua controparte del Vecchio Mondo in Asia e Africa delle specie anomale – e per l'industria bovina americana, una seria minaccia. Le femmine depongono le uova nelle ferite e, a volte, nel muco esposto.

"Un bovino di mille libbre può morire nel giro di due settimane", ha affermato Michael Bailey, presidente eletto dell'American Veterinary Medicine Association.

I veterinari conoscono trattamenti efficaci per gli animali infestati, ma l'infestazione può comunque essere spiacevole e causare dolore all'animale.

Don Hineman, un allevatore in pensione del Kansas occidentale, ricorda di aver visto bovini infetti quando era giovane nella fattoria di famiglia.

"Aveva un odore disgustoso", disse. "Come di carne in putrefazione."

La mosca del Nuovo Mondo, la mosca della vite senza fine, è una specie tropicale, incapace di sopravvivere agli inverni del Midwest o delle Grandi Pianure, quindi rappresentava una piaga stagionale. Ciononostante, Stati Uniti e Messico hanno allevato e rilasciato oltre 94 miliardi di mosche sterili dal 1962 al 1975 per debellare il parassita, secondo l'USDA.

I numeri devono essere sufficientemente grandi da impedire alle femmine selvatiche di unirsi ai maschi sterili per accoppiarsi.

Una caratteristica biologica conferisce alle mosche combattenti un'abilità fondamentale: le femmine si accoppiano solo una volta nel corso della loro vita adulta, che dura diverse settimane.

Allarmati dalla migrazione della mosca verso nord, a maggio gli Stati Uniti hanno temporaneamente chiuso il confine meridionale alle importazioni di bovini, cavalli e bisonti vivi e non saranno riaperti completamente prima di metà settembre.

Ma le mosche femmine possono deporre le uova nelle ferite di qualsiasi animale a sangue caldo, compreso l'uomo.

Decenni fa, negli Stati Uniti esistevano fabbriche di mosche in Florida e in Texas, ma chiusero i battenti quando il parassita fu debellato.

La fabbrica di mosche di Panama può allevare fino a 117 milioni di mosche a settimana, ma l'USDA vuole raggiungere la capacità di allevarne almeno 400 milioni a settimana. Prevede di investire 8,5 milioni di dollari per il sito in Texas e 21 milioni di dollari per convertire un impianto nel Messico meridionale per l'allevamento di moscerini sterili della frutta in uno per la mosca delle chiocciole.

In un certo senso, allevare una grande colonia di mosche è relativamente facile, ha affermato Cassandra Olds, professoressa associata di entomologia alla Kansas State University.

Ma, ha aggiunto, "bisogna dare alla femmina gli indizi di cui ha bisogno per deporre le uova, e poi le larve devono avere abbastanza nutrienti".

Secondo precedenti ricerche dell'USDA, gli allevamenti di mosche un tempo alimentavano le larve con carne di cavallo e miele, per poi passare a una miscela di uova essiccate e miele o melassa. In seguito, l'allevamento di Panama ha utilizzato una miscela che includeva uova in polvere, globuli rossi e plasma di bovini.

In natura, le larve pronte per l'equivalente dello stadio di bozzolo di una farfalla si staccano dai loro ospiti e cadono a terra, scavano appena sotto la superficie e crescono fino all'età adulta all'interno di un involucro protettivo che le rende simili a caramelle Tic Tac marrone scuro. Nella fabbrica di Panama, gli operai le depositano in vassoi di segatura.

La sicurezza è un problema. Sonja Swiger, entomologa del Servizio di Estensione della Texas A&M University, ha affermato che un centro di riproduzione deve impedire la fuga di eventuali adulti fertili tenuti per la riproduzione.

Liberare mosche dall'aria può essere pericoloso. Il mese scorso, un aereo che liberava mosche sterili si è schiantato vicino al confine tra Messico e Guatemala, uccidendo tre persone.

Durante i test condotti negli anni '50, secondo l'USDA, gli scienziati misero le mosche in bicchieri di carta e poi li fecero cadere dagli aerei usando appositi paracadute. In seguito, li caricarono in scatole con una macchina chiamata "Whiz Packer".

Il metodo è più o meno lo stesso: gli aerei leggeri con casse di mosche le sganciano.

Burgess ha definito lo sviluppo dell'allevamento e della distribuzione di mosche sterili negli anni '50 e '60 uno dei "successi più importanti" dell'USDA.

Alcuni responsabili dell'agricoltura sostengono ora che le nuove fabbriche non dovrebbero essere chiuse dopo un'altra battaglia vittoriosa.

"Qualcosa su cui pensiamo di avere il controllo totale, e su cui abbiamo dichiarato trionfo e vittoria, può sempre ripresentarsi", ha affermato Burgess.