Particelle di pneumatici, profumi, metalli? Uno studio approfondito sull'aria di Toronto analizza cosa respiriamo.

Mentre cammina lungo Fort York Boulevard in un pomeriggio fresco e ventoso, la scienziata Elisabeth Galarneau non ha problemi a indicare le possibili fonti di inquinamento atmosferico.

I prati e le aiuole curati? Una potenziale fonte di pesticidi nell'aria.

I vicini condomini? Una fonte di inquinanti sia per il riscaldamento che per il raffreddamento, per non parlare dei detergenti e dei prodotti per la cura della persona utilizzati all'interno, i cui residui potrebbero essere presenti a livello stradale.

Barbecue a carbonella, fornelli da ristorante, bracieri, stridio di pneumatici, autostrade vicine? Sono tutti fattori che contribuiscono all'aria che respirano i torontoniani.

Ora, la prima occhiata a uno studio approfondito condotto da Galarneau e da oltre 100 altri scienziati sulla qualità dell'aria invernale a Toronto sta facendo luce su inquinanti atmosferici raramente misurati in tutta la città, come microplastiche, sostanze chimiche responsabili dell'usura dei freni e metalli.

"Abbiamo condotto questo studio per analizzare nel complesso la combinazione di ciò a cui le persone sono esposte nelle città e come questa varia da un quartiere all'altro", ha affermato Garlarneau, che lavora per Environment and Climate Change Canada.

I ricercatori "non si aspettavano" di vedere superato l'AQHI

In qualità di ricercatore principale dello studio sull'inquinamento atmosferico invernale a Toronto, noto con l'acronimo SWAPIT, Galarneau ha guidato un gruppo, che includeva collaboratori provenienti da 11 università, che ha raccolto campioni di aria da tutta la città per sei settimane, da gennaio a marzo 2024.

L'inverno è un periodo dell'anno "tipicamente poco studiato", noto per avere un'aria più pulita rispetto alle estati nebbiose, ha affermato Galarneau, il che rende i primi risultati del loro lavoro ancora più sorprendenti.

"Pensavamo di vedere basse concentrazioni" di inquinanti, ha detto Galarneau. Invece, hanno registrato diversi casi di inquinanti che si avvicinavano a livelli di rischio moderati o elevati nell'Indice di Qualità dell'Aria (AQHI).

"Non mi aspettavo che l'indice di qualità dell'aria venisse superato in inverno", ha affermato.

Un'altra sorpresa? Il grado di variazione dell'inquinamento atmosferico a seconda del quartiere.

Sono stati installati siti di monitoraggio in tutta Toronto, dall'aeroporto Pearson a ovest, alla York University a nord e all'Università di Toronto Scarborough a est. Un sito era persino situato sulla CN Tower, a 275 metri di altezza.

"Alcuni inquinanti sono piuttosto uniformi in tutta la città", ha detto Galarneau. "Ma altri a volte sono 40 volte più alti della media, a seconda di dove si guarda."

I dettagli specifici su dove l'inquinamento atmosferico è peggiore, e in quale misura, saranno svelati più o meno nel prossimo anno, quando saranno pubblicati integralmente i risultati peer-reviewed dello studio.

Alla ricerca di modelli

Per preparare la pubblicazione, Galarneau e i suoi colleghi inizieranno ora un lavoro investigativo su larga scala: determinare la provenienza degli inquinanti, l'impatto sulla salute delle persone che li respirano e il modo in cui fattori come il reddito influenzano l'esposizione.

"Il set di dati che stiamo producendo qui ci aiuterà a individuare alcuni modelli anche a Toronto, per poi estenderli ad altre città del Canada", ha affermato.

L'imminente analisi sugli impatti sulla salute ha attirato l'attenzione di Jeffrey Brook, professore associato presso la Dalla Lana School of Public Health dell'Università di Toronto, il cui lavoro sull'inquinamento atmosferico è citato dai ricercatori SWAPIT.

"Com'è possibile che in luoghi come il Canada, dove generalmente i nostri livelli [di emissioni dei trasporti] sono considerati tra i più bassi al mondo, si continuino a riscontrare effetti negativi sulla salute?", ha detto. "È un grande mistero, non solo per il Canada, ma per il mondo intero."

A Mississauga, anche l'attivista ambientale Rahul Mehta attende con ansia di conoscere i risultati completi di SWAPIT.

Mehta, a capo di un'organizzazione chiamata Sustainable Mississauga, afferma che la scarsa qualità dell'aria ha ripercussioni sia sul lavoro, dove incoraggia i nuovi arrivati ​​a provare mezzi di trasporto attivi, sia a livello personale, dove deve combattere con allergie e una lieve forma di asma.

"Conoscere questi rischi... penso che ci aiuterà, ci proteggerà e poi forse ci darà il potere di chiedere al governo delle regolamentazioni migliori", ha affermato.

Toronto Public Health, partner dello studio SWAPIT, ha affermato che i suoi risultati promettono di essere utili proprio per questo motivo, comunicando in un'e-mail alla CBC Toronto che gli esiti dello studio "forniranno prove preziose per orientare le politiche e le azioni locali".