Quanto siamo vicini a trovare un vaccino contro la malattia di Lyme?
Per quanto ne sa, Diana Moser non ha contratto la malattia di Lyme, uno status quo gradito che potrebbe essere attribuito agli indumenti anti-zecche che indossa nel giardino della sua casa di East LaHave, Nuova Scozia, o allo spray anti-insetti che si spruzza addosso, o semplicemente alla vecchia fortuna.
Oppure è possibile che la fortuna sia dovuta a quello che alcuni sperano sia un "punto di svolta" nella lotta contro la malattia, causata da batteri trasmessi dalle zecche e che, se non curata, può causare gravi sintomi cardiaci, articolari e del sistema nervoso.
Moser è una delle decine di persone in Nuova Scozia e delle oltre 9.000 nella parte orientale degli Stati Uniti, nel Canada orientale e in alcune parti d'Europa che stanno prendendo parte alle sperimentazioni cliniche per un vaccino contro l'infezione da Lyme.
"Penso che sia estremamente importante averlo", ha detto parlando di un vaccino, sottolineando di conoscere almeno quattro persone che hanno contratto la malattia di Lyme, tra cui una che l'ha avuta più volte.
"È una malattia così insidiosa, come la malattia di Lyme, possono succedere tante cose. Provoca dolori articolari, infiammazioni. Colpisce l'organismo in modo profondo e duraturo."
In Canada, tra il 2009 e il 2024, sono stati registrati oltre 27.000 casi di malattia di Lyme, la maggior parte dei quali negli ultimi quattro anni. Tuttavia, secondo il governo federale, i tassi di infezione effettivi sono più elevati, perché i casi non vengono rilevati o segnalati.
Negli Stati Uniti, nel 2023 sono stati segnalati ai Centers for Disease Control oltre 89.000 casi. In uno studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati delle richieste di risarcimento assicurativo per stimare che quasi mezzo milione di persone all'anno potrebbero ricevere una diagnosi e un trattamento per la malattia di Lyme.
Il vaccino più avanzato nella pipeline di ricerca è il frutto della collaborazione tra il colosso farmaceutico multinazionale Pfizer e l'azienda europea di vaccini Valneva SE, con studi clinici di fase 3 programmati fino alla fine di dicembre.
Un portavoce di Pfizer ha affermato che, se gli studi clinici avranno successo, l'azienda potrebbe presentare domanda nel 2026 alla Food and Drug Administration statunitense e all'Agenzia europea per i medicinali per ottenere l'autorizzazione alla commercializzazione del vaccino. Non sono previste tempistiche per una domanda analoga a Health Canada.
Gli studi clinici si sono concentrati su aree in cui la malattia di Lyme è endemica. I partecipanti sono stati selezionati in base al loro rischio più elevato, tra cui giardinieri in aree infestate da zecche, persone che praticano molte escursioni o giardinaggio, o che hanno cani che tornano regolarmente a casa con le zecche attaccate.
Come tutti i partecipanti, Moser non sa se le è stato somministrato un ciclo di vaccino vero e proprio e un richiamo, oppure se le è stato semplicemente somministrato un placebo, anche se spera di scoprire di cosa si tratta una volta terminati gli studi clinici.
Alcune, ma non tutte, le zecche dalle zampe nere sono portatrici di Borrelia burgdorferi , il batterio che causa la malattia di Lyme. Queste zecche sono minuscole e vivono nei boschi, negli arbusti e nell'erba alta, attaccandosi a esseri umani o animali che sfiorano la vegetazione e nutrendosi del loro sangue.
Quando mordono, parte del contenuto dello stomaco, inclusi i batteri, viene infine espulso nel flusso sanguigno. Nella maggior parte dei casi, la zecca deve rimanere attaccata per almeno 24 ore prima che una persona venga infettata.
Secondo la dottoressa Joanne Langley, pediatra del Canadian Center for Vaccinology, un gruppo con sede ad Halifax che collabora alla conduzione delle sperimentazioni cliniche in Nuova Scozia, il vaccino Pfizer-Valneva stimola l'organismo umano a creare anticorpi contro una proteina del batterio Borrelia burgdorferi .
L'ideale sarebbe che se una zecca portatrice di Borrelia burgdorferi si attaccasse alla pelle, il sistema immunitario vaccinato riconoscesse il batterio, lo attaccasse e lo eliminasse, prevenendo la malattia di Lyme, ha affermato Langley.
"Potrebbe davvero cambiare le carte in tavola nel modo in cui cerchiamo di affrontare l'infezione di Lyme", ha affermato in un'intervista, aggiungendo che metà delle persone che contraggono la malattia non ricordano nemmeno di essere state morse da una zecca.
"Sarebbe davvero fantastico se potessimo essere un po' più spensierati nei boschi e semplicemente passeggiare nel nostro ambiente."
Ampiamente diffuse negli Stati Uniti orientali, la prima colonia di zecche dalle zampe nere in Canada è stata scoperta negli anni '70 in un parco provinciale dell'Ontario sul lago Erie.
Da allora si è insediata in sei province. In Nuova Scozia, che vanta uno dei più alti numeri di zecche, le popolazioni sono in crescita sia nelle aree rurali che in quelle urbane, secondo il governo provinciale.
Ciò che ha lasciato perplessi alcune persone che rimuovono ritualmente le zecche dai loro animali domestici o che sono state infettate dalla malattia di Lyme è il motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per sviluppare un vaccino, soprattutto considerando che i vaccini contro la malattia di Lyme per i cani sono disponibili da anni.
Un vaccino contro la malattia di Lyme per uso umano è stato immesso sul mercato nel 1998, ma è stato ritirato nel 2002 dall'azienda che lo aveva sviluppato, a causa delle scarse vendite. La sua reputazione era stata danneggiata dalle segnalazioni di reazioni avverse, sebbene la FDA non avesse trovato alcuna prova che fosse dannoso.
Thomas Hart, microbiologo che studia la malattia di Lyme presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, ha affermato che la controversia "ha semplicemente raffreddato l'intero settore".
"Questo è uno dei motivi per cui solo ora stiamo assistendo a un ritorno di slancio e stiamo introducendo sul mercato il vaccino contro la malattia di Lyme attraverso le sperimentazioni cliniche", ha affermato.
Hart non è stato coinvolto nel lavoro Pfizer-Valneva, ma ha affermato che si tratta di un "vaccino davvero promettente" e che sarà una "grande novità" se approvato.
Ma non è l'unica ricerca sui vaccini. Ad esempio, ha detto Hart, gli scienziati stanno studiando vaccini volti a impedire alle zecche di nutrirsi semplicemente degli esseri umani, proteggendo le persone non solo dalla malattia di Lyme, ma anche da altre infezioni trasmesse dalle zecche.
Un altro filone di ricerca affronta il problema da una prospettiva fantasiosa: piccole palline simili a cibo, ricoperte di vaccino, da inoculare, guarda caso, nei topi. È un'idea concepita dalla Dott.ssa Maria Gomes-Solecki, veterinaria e microbiologa presso l'University of Tennessee Health Science Center.
Topi e zecche, ha detto, si infettano a vicenda con la Borrelia burgdorferi . Vaccinare i topi cerca di interrompere il ciclo. Questo riduce la prevalenza di zecche infette in un'area, il che a sua volta riduce il rischio di contrarre la malattia di Lyme negli esseri umani.
"Una sola strategia non è sufficiente per controllare questa malattia", ha affermato in un'intervista.
L'azienda US Biologic commercializza il prodotto da circa un anno e mezzo, secondo il presidente Chris Przybyszewski. I pellet possono essere lanciati con una paletta – ad esempio a intervalli regolari ai lati dei sentieri – o distribuiti vicino alle case in piccole "stazioni" circolari.
Il prodotto è destinato a proprietari di case, campi da golf, campi estivi, impianti sportivi all'aperto e aziende di disinfestazione. L'azienda sta anche collaborando con i governi per distribuirlo su terreni pubblici, ha affermato.
Le palline, a forma di ghiande, non hanno alcun valore nutrizionale e non attraggono altri animali, ha detto Przybyszewski. Ma i topi le mangeranno, ha aggiunto, e la ricerca dimostra che possono ridurre il tasso di zecche infette in una determinata area del 75%.
Ci sono piani per portare il prodotto in Canada, ha detto, e la US Biologic probabilmente inizierà a chiedere l'approvazione quest'anno o il prossimo.
"Penso che sia estremamente importante che prestiamo maggiore attenzione a questo tipo di concetto, concentrandoci su prodotti e programmi che possono fare la differenza e creare davvero un nuovo modo per fermare le malattie infettive", ha affermato.
Per Colin Chase, un partecipante alle sperimentazioni cliniche del vaccino Pfizer-Valneva, le zecche sono una realtà della vita, sia per la sua profonda passione per i boschi, sia per la sua attività di ricerca e soccorritore volontario che si arrampica abitualmente nelle fitte foreste della Nuova Scozia.
I soccorritori prendono tutte le precauzioni possibili, ha detto, esaminandosi a vicenda alla ricerca delle piccole creature, spogliandosi prima di entrare in casa e gettando i vestiti prima nell'asciugatrice e poi in lavatrice. Molti hanno uno spray anti-zecche preferito di cui non possono fare a meno.
Ma nonostante questi sforzi, le zecche possono comunque insinuarsi e annidarsi nella pelle. Se un vaccino è sicuro ed efficace, ha detto Chase, perché non approfittarne?
"Perché altrimenti l'alternativa è: 'Oh, non andrò nei boschi. Mi staccherò dall'ambiente naturale'. E c'è così tanta bellezza nei boschi", ha detto.
cbc.ca
