Questo VC americano scommette sulla tecnologia di difesa europea; è ancora molto insolito

È noto che i VC si muovono in gruppo, ed è per questo che Eric Slesinger si distingue un po'. Mentre la maggior parte degli investitori americani insegue startup di intelligenza artificiale o startup di tecnologia per la difesa con sede negli Stati Uniti, l'ex agente della CIA è a caccia di accordi in Europa nel settore delle tecnologie per la difesa. Infatti, Slesinger, fondatore di 201 Ventures , ha recentemente chiuso un fondo da 22 milioni di dollari focalizzato su startup europee in fase seed nel settore delle tecnologie per la difesa. Anche il suo percorso, dallo sviluppo di gadget e software per gli agenti della CIA a diventare forse l'unico VC americano a investire esclusivamente in tecnologie per la difesa europee, sembra essere lungimirante.

Cosa spingerebbe qualcuno a lasciare "il miglior primo lavoro di sempre" alla CIA per perseguire questa specifica ambizione? Come ha spiegato Slesinger a TechCrunch in una recente intervista al podcast StrictlyVC Download , la risposta è arrivata dall'individuazione di un cambiamento critico che a molti è sfuggito. "Me ne sono andato perché ho notato che il settore privato stava assumendo un ruolo sempre più importante in questa competizione, che in precedenza avevo considerato solo una competizione tra governi", ha spiegato Slesinger. "Quello che diventava sempre più evidente ogni giorno era che il settore privato stava giocando un ruolo fondamentale in questo contesto".

Con lauree in ingegneria meccanica conseguite a Stanford e alla Harvard Business School, il background di Slesinger lo ha aiutato a colmare il divario tra la tecnologia della difesa e le iniziative commerciali. Ma è stata la sua volontà di andare controcorrente a renderlo interessante per investitori, fondatori e giornalisti tecnologici .

"Mi è sempre piaciuto andare dove gli altri tendono a non voler andare", ha detto Slesinger. "Ecco perché mi piaceva così tanto lavorare alla CIA. Un paio di cose che dicevano lì erano: 'vai dove gli altri non vanno e fai quello che loro non sanno fare'".

Quanto a ciò che mancava ai VC statunitensi, dal punto di vista di Slesinger c'erano tre cose. Primo, "l'Europa ha imprenditori individuali altrettanto affamati, altrettanto convinti e altrettanto intelligenti di qualsiasi altra parte del mondo". Secondo, "i governi europei hanno aspettato troppo a lungo per riconsiderare il significato dell'accordo sulla propria sicurezza, e quindi non lo hanno effettivamente affrontato con occhio critico". E terzo, "l'Europa è stata rapidamente individuata e, a mio avviso, continuerà a essere il luogo di una seria concorrenza in zone grigie", ovvero attività di attori statali e non statali che si collocano tra la pace tradizionale e la guerra vera e propria.

Forse l'aspetto più sorprendente dell'avventura europea di Slesinger è stata la resistenza culturale che, a suo dire, ha incontrato riguardo agli investimenti nella difesa. Nel 2022, dopo essersi trasferito dagli Stati Uniti a Madrid, ha fondato l'European Defense Investor Network, che ora include imprenditori, investitori e responsabili politici. In un post su Medium del 2023, Slesinger ha scritto di come i suoi colleghi venture capitalist europei avessero paura di parlare dei loro investimenti nel settore della difesa. A differenza degli Stati Uniti, ha dichiarato a TechCrunch, gli investimenti in tecnologia per la difesa in Europa "erano visti come rozzi, qualcosa che andava fatto ma di cui non si parlava, e certamente non se ne parlava in buona compagnia a tavola". (Slesinger ha subito aggiunto: "Sto esagerando un po', ma c'è un fondo di verità").

Afferma che l'esitazione culturale ha portato "molti fondatori a rifletterci sopra, decidendo di non fondare un'azienda nel settore [della difesa]". Ora le cose stanno cambiando. Il NATO Innovation Fund, il primo fondo di venture capital multi-sovrano al mondo, sostenuto da 24 alleati della NATO e lanciato nell'estate del 2022 dopo lo scoppio della guerra tra Russia e Ucraina, ha contribuito. È infatti un importante finanziatore di 201 Ventures.

Così come l'attenzione attirata dalle startup emergenti nel settore della tecnologia della difesa nel continente, tra cui Helsing, con sede a Monaco di Baviera, che sta sviluppando un'intelligenza artificiale per l'impiego sui campi di battaglia e attualmente è valutata oltre 5 miliardi di dollari dai suoi investitori. Un'altra azienda emergente nel portfolio di Slesinger è Delian Alliance Industries, un'azienda con sede ad Atene che sviluppa torri di sorveglianza per rilevare minacce autonome. Delian ha finora raccolto finanziamenti iniziali, ma è un'azienda molto richiesta e sicuramente corteggiata dai VC.

Con otto investimenti ad oggi, 201 Ventures si concentra su tecnologie che affrontano la concorrenza in quella zona grigia perché, nelle parole di Slesinger, sta "avvenendo su larga scala in Europa e continuerà per i prossimi due decenni". Queste dislocazioni di mercato, ha affermato, "che si tratti di inefficienze nei prezzi o di un governo che gioca un ruolo più importante in un mercato di quanto potrebbe altrimenti, se non per il desiderio di una capacità sovrana... queste dislocazioni in una zona grigia sono in realtà una buona forma di alfa".

Oltre a Delian, un'altra scommessa di Slesinger è Polar Mist, una startup svedese che produce droni marittimi con capacità di navigazione avanzate. Altri settori di interesse includono l'ipersonica e la mappatura del sottosuolo.

Una sfida nel finanziamento delle startup tecnologiche per la difesa è rappresentata dai tempi di sviluppo più lunghi rispetto ai tradizionali investimenti in venture capital. Slesinger ha riconosciuto questa tensione nella sua intervista con TechCrunch: "Se il ciclo di vita di un fondo di venture capital è di 10 anni, è un aspetto reale che dobbiamo in qualche modo cercare di accelerare o modificare un po'".

Slesinger ritiene inoltre che "le aziende europee dovrebbero fare più attività di lobbying molto prima".

Entrambi sollevano dubbi sulla bontà della sua scommessa per gli investitori. Allo stesso tempo, la sua visione iniziale di un ecosistema di difesa europeo più autonomo sta diventando sempre più chiara a molti altri investitori, in un momento in cui le tensioni geopolitiche aumentano e l'Europa sta ripensando i propri accordi di sicurezza.

I dati pubblicati all'inizio di quest'anno dal NATO Innovation Fund e dal gruppo di ricerca Dealroom hanno mostrato che le startup europee che operano nel settore della difesa e delle tecnologie correlate hanno raccolto il 24% di capitale in più nel 2024 rispetto al 2023, raggiungendo i 5,2 miliardi di dollari , superando persino i finanziamenti per l'intelligenza artificiale. Con il ritorno in carica del presidente Donald Trump a gennaio, che mette in dubbio l'impegno degli Stati Uniti nella difesa europea, è probabile che questa cifra aumenti ulteriormente.