Billie Shepherd "isterica" per il dolore causato dalla misteriosa malattia mentre interviene il marito Greg

Con tre splendidi figli, un matrimonio felice e un legame eccezionalmente stretto con la sorella, Billie Shepherd sembra vivere una vita incantata. Ma dietro i sorrisi, l'ex star di TOWIE sta affrontando una diagnosi che l'ha costretta a letto, cosa che lei stessa descrive come "orrenda".

Mentre Billie e la sorella minore Samantha Faiers fanno il loro attesissimo ritorno sui nostri schermi nel loro nuovo reality show di ITV , Sam And Billie: Sister Act , Billie si concede un'intervista esclusiva al Mirror per rivelare come sta lentamente uscendo da una battaglia contro la malattia di Lyme , un'infezione batterica solitamente causata dal morso di una zecca infetta. I sintomi includono estrema stanchezza e dolori articolari che possono durare anni.

"È stato un periodo davvero, davvero difficile", ammette Billie. "Sono stata fortunata perché non ho mai avuto problemi di salute, non ho mai dovuto affrontarli. E la gente sta affrontando situazioni 10 volte peggiori, ma è stato terribile". Billie, 35 anni, afferma di aver iniziato a notare i primi sintomi a gennaio. Questo dopo che Mark Wright ha condiviso una grande "delusione" dopo le vacanze con la piccola Palma e Michelle Keegan .

"Un giorno stavo bene, il giorno dopo mi sono svegliata con dolori fortissimi ai gomiti e alle braccia", spiega. "Pensavo di aver dormito male. Ho cercato di ignorarlo, ma con il passare dei giorni il dolore si è diffuso in tutto il corpo, al punto che non riuscivo nemmeno ad alzarmi dal letto. Era orribile".

Billie racconta di essere andata "avanti e indietro dai dottori" eppure nessuno riusciva a capire cosa non andasse. Ma i sintomi non facevano che peggiorare. "Avevo noduli duri e rossi su tutte le gambe, che erano dolorosissimi, un'eruzione cutanea orribile sulla schiena ed ero estremamente stanca", ricorda.

"Ma la cosa peggiore era l' artrite reattiva: un dolore intenso e terribile alle articolazioni. Era un'agonia. Il mio sistema immunitario stava attaccando i tessuti sani delle articolazioni. Ho fatto tantissimi esami del sangue, ma nessuno riusciva a capirlo. Un medico ha detto di non aver mai visto niente del genere. È stato frustrante. È andata avanti così per circa due mesi prima che scoprissimo che si trattava della malattia di Lyme."

I medici ritengono che Billie sia stata morsa da una zecca infetta, forse tre anni fa. Ma l'infezione è rimasta latente fino a quando il suo sistema immunitario non si è indebolito, probabilmente a causa di attacchi di tonsillite dell'anno scorso. Con l'aumentare del disagio di Billie, sono aumentate anche le prescrizioni mediche. Sono stati prescritti cicli di antibiotici e steroidi nel tentativo di controllare il dolore e ridurre l'infiammazione.

"Il mio corpo non rispondeva più agli antibiotici", racconta Billie. "Dopo l'ultimo ciclo, la mia situazione è peggiorata. Stavo davvero male. Solo dopo che Sam mi ha presentato un medico olistico e ho iniziato ad assumere farmaci naturali, ho iniziato a notare una differenza e le cose hanno iniziato lentamente a cambiare".

Billie doveva contare sul marito Greg, su Sam e sulla loro mamma, Suzanne Wells, per un aiuto quotidiano. "Alcune mattine non riuscivo nemmeno ad alzarmi dal letto. Dovevo strisciare", ricorda. "Quando andavo in bagno, ero a pezzi, ero isterica, piangevo, perché avevo così tanto dolore. Era difficile per me sedermi sul water senza l'aiuto di Greg. Era così spaventoso.

"Come ho potuto stare bene un giorno e stare così il giorno dopo? Greg era così preoccupato, ma è stato davvero buono. E anche mia madre. Vedeva che stavo soffrendo. Era presente tutti i giorni. Ovviamente mi confidavo molto anche con Samantha." Il grande dilemma per Billie era come spiegarlo ai suoi figli, Nelly, 11 anni, Arthur, 8 anni, e Margot, 2 anni .

"I bambini sono adattabili, ma io stavo così male che non potevano non accorgersene", ci racconta Billie. "Ho spiegato onestamente perché non stavo molto bene. Nelly capisce, è sveglia e mi chiede se è la malattia di Lyme a rendermi stanca quando non mi sento bene. Ma allo stesso tempo non voglio che si preoccupino mai per me".

Billie ora si chiede se la malattia, che colpisce anche Justin Timberlake, Avril Lavigne e Bella Hadid , per citarne alcuni, sia stata aggravata dal fatto che fosse stressata dai problemi di salute separati dei suoi figli. Nell'episodio di apertura di Sister Act, che inizia questa settimana, si vede Billie in lacrime mentre racconta a Sam, 34 anni, del momento terrificante in cui Margot è stata portata d'urgenza in ospedale in ambulanza dopo aver avuto una crisi epilettica .

"Tutta quella situazione è stata davvero, davvero spaventosa", dice Billie. "Come genitore, non pensi mai che ti succederà, non vorresti nemmeno immaginarlo. E quando succede, entri in modalità "combatti o fuggi". Ero terrorizzata.

Da allora Margot non ha più avuto crisi convulsive, e questo è successo a gennaio. Quindi prego e spero che le siano passate. Ma è stato un periodo davvero preoccupante. Come ti dirà qualsiasi genitore che abbia avuto una crisi convulsiva febbrile con il proprio figlio, si è spesso nervosi. È difficile da gestire quando succede. Mi ha fatto capire quanto lo stress possa avere effetti sul corpo.

Billie continua: "Era un circolo vizioso. Credo di aver trattenuto molta preoccupazione e ansia per i bambini e di non sapere cosa non andasse in me. Credo che tutto questo abbia portato a un crollo del mio sistema immunitario". Anche Arthur aveva problemi di salute. Come sua madre, soffriva di tonsillite da mesi e avrebbe dovuto toglierla, ma Billie non la riteneva una buona idea.

"Il mio istinto mi diceva che era tutto sbagliato e che Arthur non voleva davvero affrontare tutto questo", racconta. "Non è un'operazione piacevole: le conseguenze sono difficili per i bambini. Così abbiamo parlato con un chirurgo che ci ha suggerito di rimandarla, soprattutto perché ero molto malata in quel momento.

"Alla fine ho fatto seguire ad Arthur la medicina naturale per cercare di rimettere in sesto il suo sistema immunitario. Aveva preso molti antibiotici per diversi attacchi di tonsillite, il che non è l'ideale – non fa bene alla salute dell'intestino – e la medicina naturale lo ha davvero aiutato. Toccando ferro, da allora non ha più avuto problemi."

Sebbene Billie affermi che l'approccio olistico sta funzionando per la sua famiglia, ci tiene a sottolineare che non sta predicando né incoraggiando altri a provarlo. "Quando mi sono ammalata, mi è sembrato che tutta la mia vita fosse cambiata da un giorno all'altro. Ero preoccupata di come avrei fatto a superarlo", racconta. "Le cose peggioravano di giorno in giorno, ma dopo due settimane dall'adozione dell'approccio olistico mi sentivo meglio. Non sto dicendo che sarebbe stato così per tutti, ovviamente. Ma per me era la scelta giusta".

Billie ora si sente molto meglio, anche se soffre ancora di stanchezza, annebbiamento mentale e dolori occasionali. Spera che la sua storia possa sensibilizzare l'opinione pubblica, dato che nel Regno Unito si stimano dai 2.000 ai 3.000 nuovi casi di malattia di Lyme all'anno. Questo fenomeno si riflette in Sister Act, che, sebbene ricco di colpi di scena, si concentra anche su molti aspetti positivi, tra cui un cameo di Amanda Holden e, naturalmente, il legame indissolubile tra Sam e Billie.

"Ci è piaciuto tantissimo girare di nuovo insieme", dice Billie con entusiasmo. "È così facile, così naturale. Siamo così unite, quindi farlo di nuovo insieme è stato fantastico. Il momento era giusto per me e Samantha, quindi non appena si è presentata l'occasione abbiamo pensato: 'Perché no?'". Billie ammette che lei e Sam hanno litigato molto durante l'infanzia – "di solito per vestiti, scarpe, cose del genere" – ma ora sono migliori amiche.

"Non litighiamo né battibecchiamo affatto", insiste. "Ci capiamo e basta. Sappiamo com'è l'altro. Ora, quando Sam viene a trovarci, facciamo grandi pigiama party con tutti i bambini. Greg si fa da parte e ci lascia soli. Io, la mamma e Samantha ci divertiamo un mondo quando siamo tutte e tre insieme. Abbiamo altri amici e parenti, ma quando siamo da sole, è il massimo. Amiamo stare in compagnia l'una dell'altra."

Ma mentre Sam e Billie godono di un rapporto armonioso tra fratelli, lo stesso non si può dire di Nelly e Arthur. "Oh mio Dio, litigano un sacco", dice Billie, a metà tra il ridere e il sospirare. " In realtà è molto stressante in casa nostra . Si rincorrono in cucina mentre cerco di preparare la cena. Margot guarda e assorbe tutto. Detto questo, arriverà il giorno in cui mi mancherà tutta quella carneficina in casa, ora che stanno tutti invecchiando."

Nelly inizierà la scuola secondaria il mese prossimo e Billie ha già notato grandi cambiamenti nel suo figlio maggiore. "Sto entrando nella nuova fase della genitorialità", dice. "Ho notato che Nelly è davvero cresciuta negli ultimi sei mesi. Le abbiamo comprato un telefono per il suo compleanno, il suo primo, e ora gira per casa facendo videochiamate con FaceTime ai suoi amichetti. È tutto quello che fanno. È esilarante."

Billie si illumina quando parla dei suoi figli. Considerando quello che ha passato, è un miracolo che riesca a continuare a sorridere, ma, come dimostrerà Sister Act, è una persona resiliente. "Alcune persone stanno molto peggio di me", dice. "Ma è importante, quando si è in un reality, essere onesti e reali. Tutti passiamo attraverso momenti difficili. Essere aperti su ciò che stiamo attraversando è l'unico modo per esserlo".

"Quando sei sotto i riflettori, condividere le cose può essere utile. Può essere di conforto per altre persone che stanno attraversando situazioni simili. Non avevo mai sentito parlare della malattia di Lyme prima di ammalarmi. Quindi, se ora posso sensibilizzare l'opinione pubblica e offrire conforto agli altri allo stesso tempo, sarò felice."

Sam And Billie: Sister Act debutta martedì 19 agosto alle 21:00 su ITV2 e ITVX

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