Non potevo permettermi il taxi quando sono andato a Dragons' Den, ora valgo 30 milioni di sterline

Ci sono due persone che Levi Roots ringrazia regolarmente per aver contribuito a rendere la storia di investimento di Dragons' Den di maggior successo, e probabilmente la più redditizia, di sempre. Sono gli investitori Peter Jones e Richard Farleigh che, nel 2007, offrirono all'imprenditore giamaicano-britannico 50.000 sterline per una partecipazione del 40% nella sua "è così bella che ho dovuto nominarla due volte" Reggae Reggae Sauce .

Ma ce n'è anche un terzo. Prima che Levi diventasse un nome familiare quasi 20 anni fa – "è uno di quei ricordi che non ti abbandonano mai, è il momento per cui preghi", dice oggi – era già accaduto un quasi miracolo.

"Per darvi un'idea di come era la mia vita allora, non potevo nemmeno permettermi il taxi per arrivare a Dragons' Den ", ride il 66enne, dimostrando lo stesso entusiasmo contagioso che ha affascinato Peter e Richard, che nel frattempo ha lasciato lo show, insieme ai colleghi Dragons Deborah Meaden, Theo Paphitis e Duncan Bannatyne.

"I miei figli stavano preparando il sugo con me in quel momento. Dovevamo cercare tra i pochi centesimi che avevamo e stavo per intraprendere il viaggio più importante della mia vita, ma non riuscivo a trovare il biglietto del taxi.

"È un bene che la stazione dei taxi di Brixton abbia comunque mandato la macchina a prendermi, perché probabilmente mi conoscevano e, una volta arrivato a destinazione, ho dovuto spiegare al tassista che non potevo pagargli la corsa. Ma posso dirti questo: quando sono tornato da Dragons' Den con gli investitori , sono tornato a quella stazione dei taxi per premiare l'autista che mi aveva fatto risparmiare la corsa."

Secondo la Sunday Times Rich List, oggi Levi vale circa 30 milioni di sterline . Il suo marchio Reggae Reggae si è esteso oltre le salse da tavola, includendo bevande, cibo, hamburger e persino gelati.

"Non saprei dire una cifra precisa perché il business è enorme", risponde quando gli viene chiesto se vale davvero 30 milioni di sterline. "Ci sono sempre queste cifre in giro, ma il marchio è semplicemente fantastico e sta andando alla grande."

Peter e Richard accettarono l'offerta iniziale di Levi anche dopo che lui aveva sbagliato i conti perché, come gli dissero in seguito, avevano investito nell'uomo piuttosto che nella sua salsa. E chiacchierando con l'appassionato produttore di salse e musicista diventato oratore pubblico, presentatore televisivo e mecenate di beneficenza, è facile capirne il perché. Levi trasuda la stessa passione e autenticità di quando entrò nel Den strimpellando la chitarra per fare una serenata ai Dragons.

"Se fossi andato lì e avessi fatto finta di essere qualcuno che se ne intende di numeri e tutto quel genere di cose, non credo che sarei qui adesso a parlare con voi di essere il miglior pitch di sempre su Dragons' Den ", dice, chiacchierando con l'Express poco dopo aver tenuto un discorso alla conferenza del National Windrush Museum 2025 di questa settimana.

Le persone intorno a lui lo avevano esortato a non suonare la chitarra poiché nessun altro concorrente aveva mai cantato nello show, ma Levi, immerso nella ricca tradizione musicale di Brixton, nel sud di Londra, fin dall'età di 10 anni, voleva "fare qualcosa di diverso".

E, cosa fondamentale, le arti continuano a essere una parte fondamentale della sua vita ancora oggi. Ecco perché ha aggiunto la recitazione alla sua lunga lista di talenti, con un ruolo da protagonista in un nuovo cortometraggio, Kaleido Ghost.

Il giallo paranormale vede come protagonista l'attrice bambina Vivienne Aarone, una stella nascente rappresentata da Hero Talent Group, che interpreta una bambina di nove anni che torna nella sua vecchia casa dopo due anni negli Stati Uniti. Andando al suo vecchio parco giochi con la madre, vede i suoi ex compagni di gioco, tutti vestiti in modo inquietante con abiti vittoriani.

Levi interpreta il signor Morris, l'adorato vicino di Vivienne. Ha adorato l' esperienza cinematografica .

"Mi ha riportato indietro a quando ero bambino e dovevo passare molto tempo da solo perché i miei fratelli erano molto più grandi di me", spiega.

"Mi ha fatto capire quanto sia fantastico vivere in questo meraviglioso mondo dentro la propria testa quando si è bambini. Credo che tutti gli adulti adoreranno questo film perché potranno rivivere quel momento."

Levi potrebbe anche interpretare se stesso nella prossima serie televisiva di nove episodi "Paradise Retreat", con protagonista anche l'ex attore di EastEnders Nitin Ganatra, che racconterà le vicende del personale alberghiero e delle loro famiglie a Mauritius. La serie lo riporterà alle sue più grandi passioni: la musica e il cibo.

"Canterò nello show", rivela. " Il cibo e la musica mi hanno aiutato a creare un'attività fantastica qui in questo Paese e sono davvero entusiasta di farne parte".

Anche il contributo alla comunità è una priorità assoluta per lui. Nato in Giamaica, Levi era solo un ragazzino quando i suoi genitori partirono per il Regno Unito per dare una vita migliore a lui e ai suoi cinque fratelli maggiori. Fu cresciuto dalla nonna, una donna "straordinaria" e rinomata cuoca locale, che gli insegnò tutto ciò che sapeva.

Una volta arrivato a Brixton, il passaggio alla vita britannica fu duro.

"In Giamaica vivevamo in una baracca di una sola stanza che ci ospitava tutti", ha ricordato in precedenza. "Quando i miei genitori sono partiti per l'Inghilterra, eravamo in cinque in un letto. Ogni anno, quando mandavano a chiamare uno di noi, c'era un po' più di spazio nel letto.

"Un giorno, quando arrivarono il mio vestito e il mio primo paio di scarpe, capii che era arrivato il mio turno di volare sull'"uccello di ferro" per andare a trovare mia mamma e mio papà, con i quali non avevo alcun legame."

Dopo aver scontato una pena detentiva per reati di droga, la sua passione per la cucina lo ha aiutato a rimettersi in carreggiata. Gli è stato chiesto di fare un provino per il Den dopo che un produttore della BBC lo aveva notato alla fiera del World Food Market, dove stava promuovendo la sua salsa Reggae Reggae.

Oggi, padre di otto figli, visita scuole, università e prigioni per parlare della sua vita e della sua attività imprenditoriale, solitamente accompagnato dalla sua chitarra.

"È stato un viaggio fantastico per me", dice raggiante. "Mi piace andare nelle scuole e vedere l'espressione sui volti dei giovani quando varco la porta, e conoscono ogni parola di una canzone Reggae Reggae Sauce .

"Quando entro in prigione, le guardie carcerarie mi dicono che nessun altro riesce a far uscire questi prigionieri dalla loro cella per ascoltare una conferenza. Ma quando entro, è pieno zeppo, ed è semplicemente incredibile."

Dopo aver tenuto tre discorsi a Oxford, Levi ha ricevuto anche tre dottorati honoris causa e borse di studio da università di tutto il paese. È anche ambasciatore di lunga data del Prince's Trust e afferma di avere ancora la voglia di continuare a lavorare nonostante la sua ricchezza.

"Vivo in una casa molto bella e non devo più lottare, ma la cosa più importante per me è continuare a essere me stesso", afferma.

"Quando arrivi alla mia età, se riesci a entrare in una scuola e i ragazzi sanno ancora chi sei e continuano a fare il tifo per te, penso che sia davvero fantastico e magico, ed è per questo che lo faccio."

Sarà anche umile, ma si concede qualche lusso, in particolare il suo favoloso guardaroba di abiti firmati.

"È la parte del lusso che mi piace", ride. "Indosso Savile Row, indosso Ozwald Boateng, e detengo il record di abiti disegnati da lui. Ho più di 35 abiti disegnati da Savile Row e Ozwald Boateng."

Per quanto riguarda i suoi consigli per gli aspiranti imprenditori , afferma che più persone dovrebbero esprimersi attraverso le proprie attività. Levi è apparso in programmi televisivi che vanno da Celebrity Mastermind a Celebrity Big Brother nel corso degli anni.

Mantiene anche un rapporto "fantastico" con gli investitori Peter Jones e Richard Farleigh, vent'anni dopo. Sebbene Levi abbia restituito le sue azioni a Richard 18 mesi dopo, i due hanno mantenuto un rapporto solido. Richard ha recentemente sponsorizzato e assistito a una versione di Romeo e Giulietta scritta da Levi. Quanto a Peter, Levi afferma che i due rimangono "molto, molto uniti".

"Probabilmente non avrebbe mai parlato con uno come me nella sua vita quotidiana da uomo d'affari", sorride Levi. "Ma siamo diventati soci fantastici. È la persona più stimolante che abbia mai incontrato."

Senza dubbio Pietro direbbe la stessa cosa di lui.

Kaleido Ghost andrà in onda su Amazon Prime e YouTube entro la fine dell'anno, mentre Paradise Retreat uscirà all'inizio dell'anno prossimo.