Robert Benton, prolifico regista noto per "Bonnie e Clyde", muore a 92 anni

Robert Benton, il regista premio Oscar che ha contribuito a ridefinire le regole di Hollywood in qualità di co-creatore di "Bonnie e Clyde" e che in seguito ha ricevuto la consacrazione del grande pubblico come sceneggiatore e regista di "Kramer contro Kramer" e "Le stagioni del cuore", è morto all'età di 92 anni.

Il figlio di Benton, John Benton, ha dichiarato di essere morto domenica nella sua casa di Manhattan per "cause naturali".

Nel corso di una carriera cinematografica lunga 40 anni, il texano ha ricevuto sei nomination all'Oscar e ne ha vinti tre: per la sceneggiatura e la regia di "Kramer contro Kramer" e per la sceneggiatura di "Le stagioni del cuore". Era ampiamente apprezzato dagli attori per la sua attenzione e fiducia, e ha diretto interpretazioni premiate con l'Oscar di Dustin Hoffman, Meryl Streep e Sally Field. Sebbene una grave dislessia lo rendesse incapace di leggere più di poche pagine alla volta da bambino, ha scritto e diretto adattamenti cinematografici di romanzi di Philip Roth, E.L. Doctorow e Richard Russo, tra gli altri.

Benton era direttore artistico della rivista Esquire nei primi anni '60, quando la sua passione per i film della Nouvelle Vague francese e le vecchie storie di gangster (oltre alla notizia che un suo amico aveva ricevuto 25.000 dollari per una sceneggiatura di Doris Day) spinse lui e il direttore di Esquire David Newman a elaborare un soggetto sulle vite dei rapinatori dell'epoca della Grande Depressione Clyde Barrow e Bonnie Parker, immaginandoli come prototipi dei ribelli degli anni '60.

Il loro progetto richiese anni per essere completato, poiché François Truffaut e Jean-Luc Godard furono tra i registi che li rifiutarono prima che Warren Beatty accettasse di produrre e interpretare il film. "Bonnie e Clyde", diretto da Arthur Penn e interpretato da Beatty e Faye Dunaway, superò l'iniziale resistenza della critica nel 1967 per la scioccante violenza del film e divenne uno dei capisaldi della cultura degli anni '60 e l'inizio di un'era più aperta e creativa a Hollywood.

La storia originale di Benton e Newman era ancora più audace: avevano reso Clyde Barrow bisessuale e coinvolto in una relazione a tre con Bonnie e il loro autista durante la fuga. Beatty e Penn si opposero entrambi, e Barrow fu invece rappresentato come impotente, con un Robert Towne non accreditato che apportò numerose altre modifiche alla sceneggiatura. "Onestamente non so chi sia stato l''autore' di 'Bonnie e Clyde'", disse in seguito Benton a Mark Harris, autore di "Pictures at a Revolution", un libro su "Bonnie e Clyde" e altri quattro film del 1967.

Nel decennio successivo, nessuno dei film di Benton si avvicinò all'impatto di "Bonnie e Clyde", sebbene continuasse a riscuotere successo di critica e pubblico. Tra i suoi lavori da sceneggiatore figurano "Superman" e "What's Up, Doc?". Ha diretto e co-sceneggiato opere ben recensite come "Bad Company", un western revisionista con Jeff Bridges, e "The Late Show", una commedia malinconica per la quale la sua sceneggiatura ha ricevuto una nomination all'Oscar.

La sua carriera decollò nel 1979 con l'adattamento del romanzo di Avery Corman "Kramer contro Kramer", che racconta la storia di un dirigente pubblicitario egocentrico che si trasforma in un genitore amorevole per il figlioletto dopo che la moglie se ne va, per poi vederla tornare e chiederne la custodia. Con Hoffman e Streep, il film fu elogiato come un ritratto acuto ed emozionante dei ruoli e delle aspettative familiari in evoluzione e vinse cinque Oscar, tra cui quello per il miglior film. Hoffman, all'epoca deluso dal mondo del cinema, avrebbe citato "Kramer contro Kramer" e la regia di Benson per aver ravvivato il suo amore per la recitazione cinematografica.

Cinque anni dopo, Benton è tornato in lizza per gli Oscar con un film più personale, "I luoghi del cuore", in cui ha attinto a storie familiari e ricordi d'infanzia per il suo dramma ambientato negli anni '30, con Fields nel ruolo di una madre di due figli in Texas che lotta per non perdere la sua terra dopo la morte del marito.

"Penso che quando ho visto tutto questo messo insieme, sono rimasto sorpreso dalla visione romantica che avevo del passato", ha dichiarato Benton all'Associated Press nel 1984, aggiungendo che il film era in parte un omaggio a sua madre, morta poco prima dell'uscita di "Kramer contro Kramer".

Benton nacque a Waxahachie, in Texas, nei pressi di Dallas. Dovette la sua precoce passione per il cinema a suo padre, Ellery Douglass Benton, impiegato della compagnia telefonica, che, invece di chiedere i compiti, portava la famiglia al cinema. Il padre di Benton avrebbe anche condiviso i ricordi della sua partecipazione ai funerali dei fuorilegge Barrow e Parker, nativi del Texas cresciuti nella zona di Dallas.

Robert Benton studiò all'Università del Texas e alla Columbia University, poi prestò servizio nell'esercito americano dal 1954 al 1956. Mentre lavorava per Esquire, Benton contribuì a lanciare il prestigioso premio "Dubious Achievement Award" della rivista e frequentò Gloria Steinem, allora membro dello staff della rivista umoristica "Help!". Sposò l'artista Sallie Rendigs nel 1964. Ebbero un figlio.

Tra un successo e l'altro, Benton attraversò spesso lunghi periodi di magra. I suoi ultimi film includono delusioni come i thriller "Billy Bathgate", "La macchia umana" e "Twilight". Ebbe molto più successo con "Nobody's Fool", una commedia ironica uscita nel 1994 e interpretata da Paul Newman, alla sua ultima interpretazione candidata all'Oscar, nei panni di un attaccabrighe di provincia nello stato di New York. Benton, il cui film era basato sul romanzo di Russo, fu candidato all'Oscar per la migliore sceneggiatura non originale.

"Una volta, quando sono uscite le nomination agli Oscar e io ero stato nominato, qualcuno mi ha chiesto: 'Qual è la cosa bella degli Oscar?'", ha raccontato Benton alla rivista Venice nel 1998. "Ho risposto: 'Quando vai alla premiazione e vedi persone, alcune con cui hai avuto accesi litigi, altre con cui sei amico intimo, altre che non vedi da dieci anni, altre ancora che hai visto solo due giorni prima, quella è la tua famiglia'. È casa. E casa è ciò che ho cercato per tutta la vita."