Horacio Zeballos ha vinto il Roland Garros a 40 anni e ora punta a Wimbledon: "Non ho mai smesso di credere in me stesso come tennista".

Sono passati diversi giorni da quella partita sulla terra battuta del Bois de Boulogne , che rimarrà per sempre impressa nella memoria di Horacio Zeballos . Ma la finale vinta con il compagno Marcel Granollers contro i britannici Neal Skupski e Joe Salisbury , sollevando il trofeo di doppio del Roland Garros e celebrando il suo primo titolo del Grande Slam a 40 anni, è ancora vivida nella sua mente. Questo nonostante abbia cambiato marcia e abbia iniziato a pensare all'erba e a Wimbledon , che inizia lunedì.

"Colpivamo il palo. Era lì, ma non riuscivamo a trasformarlo. Ecco perché quando abbiamo vinto, è stato un misto di soddisfazione, gioia e sollievo. Siamo riusciti a toglierci la spina dal fianco. E mi piace ancora. Lo ricordo sempre. Lì fuori, ci alleniamo con il mio allenatore e continuiamo a ricordare i momenti delle partite, soprattutto la finale", ha raccontato a Clarín da Miami, dove ha iniziato a prepararsi per il suo ritorno alle competizioni, prima di partire per Londra.

Zeballos non si adagia sugli allori. Né si accontenta di ciò che ha conquistato a Parigi, un titolo indimenticabile per lui e storico per il tennis argentino, il suo primo in un torneo di doppio maschile di un Major. Né si lascia distrarre dalla gioia di quel traguardo. Perché quel "permesso" che si concede di gioire ogni tanto per la vittoria più importante della sua carriera è, appunto, una delle chiavi di tutto ciò che ha ottenuto da quando ha deciso di chiudere il sipario sulla sua carriera singolare e dedicarsi completamente a questo sport. Ed è anche una motivazione in più per puntare ancora di più.

"Ogni tanto mi fermo a pensare... Non solo nel tennis, magari mentre mangio un barbecue con la mia famiglia o mi godo una giornata in spiaggia, cerco di dire: 'Fermiamoci un attimo e guardiamo quanto siamo fortunati. E godiamoci il momento'. E la stessa cosa mi succede con il tennis. Il Roland Garros è finito e, naturalmente, c'era tutta questa euforia e gioia. Ma ci sono stati più di un momento in cui ho interrotto quello che stavo facendo e ho detto : 'Ehi, abbiamo vinto il Roland Garros', oppure 'Ero il numero 1'. Questo mi rende incredibilmente orgoglioso e mi piace sapere di stare realizzando cose che prima avevo solo sognato", spiega l'uomo che è, da tempo, il miglior giocatore di doppio argentino della storia.

"È così che cerco di affrontare il futuro ora. Ed è anche uno dei motivi per cui sono ancora forte. È la passione con cui si deve perseguire ciò che si ama nella vita. Che si tratti di lavoro, della vita stessa o dello sport. Bisogna affrontarlo con passione ed entusiasmo", riflette.

-La decisione di cambiare programma e tornare in Argentina dopo la vittoria di Parigi ha avuto qualcosa a che fare con questo?

-Sì, avevo bisogno di qualche giorno per godermi il tempo con la mia famiglia, i miei amici e i miei cari. Con le persone dei club che mi hanno visto crescere e svilupparmi come giocatore, che hanno vissuto la mia carriera dall'interno all'esterno. Avevo in programma un tour diverso, ma quando abbiamo vinto il titolo, mi sono seduto in panchina, ho guardato il mio allenatore e gli ho detto : "Dobbiamo andare in Argentina, costi quel che costi". Sono stati giorni folli e meravigliosi. Sono andato all'Abierto , il club dove mi alleno a Buenos Aires, e l'accoglienza è stata bellissima. E sono andato a Mar del Plata . Ho potuto festeggiare con mia nonna, che compiva esattamente 100 anni, e tornare al mio club ( N.d.R.: Edison Lawn Tennis , fondato da suo padre, Horacio ). Ho passeggiato tra il frontone e il campo 3, dove andavo spesso con mio padre per allenare il servizio o migliorare un colpo. Mi ha riportato alla mente splendidi ricordi d'infanzia.

Zeballos non si è concentrato esclusivamente sul doppio per così tanto tempo. Professionista dal 2003, ha iniziato la sua carriera nel circuito in singolare, raggiungendo il 39° posto nel ranking mondiale e vincendo un titolo, conquistato a Viña del Mar nel 2013 contro il grande Rafael Nadal . Nel 2018 ha iniziato a dedicarsi maggiormente al doppio e alla fine del 2019 ha concluso la sua carriera in singolare per unirsi al Granollers.

Insieme hanno vinto 13 titoli, tra cui il Roland Garros e otto Masters 1000 , e giocato altre quattro finali importanti: quelle di Wimbledon nel 2021 e nel 2023, gli US Open nel 2019 e le ATP Finals nel 2023. In precedenza, Zeballos aveva sollevato 12 trofei con altri compagni di squadra, per un totale di 25, diventando il tennista argentino con più vittorie nella storia di questa disciplina, davanti ai 16 di Guillermo Vilas . E a maggio dello scorso anno, raggiungendo le semifinali a Madrid, il duo è salito per la prima volta in cima alla classifica e il nativo di Mar del Plata è diventato il primo argentino a essere il numero 1 in una classifica ATP .

I tuoi campioni di doppio del Roland-Garros 2025: Marcel Granollers e Horacio Zeballos 🇪🇸🇦🇷 #RolandGarros pic.twitter.com/M1chjlPFRw

— Roland-Garros (@rolandgarros) 7 giugno 2025

Come spieghi la straordinaria carriera che hai costruito in meno di sei anni?

Diversi fattori sono entrati in gioco. Ho sempre amato il doppio e gli ho sempre dato importanza. All'inizio, il singolare era la priorità, ma avevo bisogno del doppio per continuare a sostenermi economicamente, quindi l'ho sempre giocato. Inoltre, io e Marcel sappiamo di essere bravi tennisti, e questo significa che possiamo competere ai massimi livelli o essere in cima alla classifica. Poi c'è anche la fede, la convinzione di poter raggiungere questi obiettivi. Non ho mai smesso di credere in me stesso come tennista. E, ovviamente, il lavoro costante, l'allenamento quotidiano, quella perseveranza e quella convinzione sono estremamente importanti per il successo.

- Avere un partner come Granollers deve essere d'aiuto. Perché questa partnership funziona così bene?

-Perché ci conosciamo da molti anni, quando ancora giocavamo in singolo, ci siamo anche affrontati. Essendo spagnoli e argentini, abbiamo abitudini simili. Ci rispettiamo molto fuori dal campo e sappiamo che ognuno di noi ha il suo tempo e vuole condividerlo non solo con gli altri, ma anche con la squadra, quindi ci diamo la libertà di dire: "Non è necessario passare 20 ore insieme". Ci capiamo bene fuori dal campo, e questo rende il rapporto dopo, quando giochiamo, molto più facile.

Zeballos, tornato nella top 10 dopo il Roland Garros e ottavo nel ranking, non ha dimenticato il suo pilastro più importante: la famiglia.

"Ho avuto la fortuna di crescere in un ambiente meraviglioso, dove mi hanno trasmesso i principi di una famiglia che cerco di replicare con la mia famiglia oggi. Sono cresciuto in un ambiente molto sano, con tanto amore e gioia, e questo è stato impagabile. Mi ha regalato un'infanzia felice. Sono cresciuto con un solo obiettivo: giocare a tennis, e non avevo nulla che mi distraesse dal mio percorso, e questo grazie a mio padre e mia madre. Ho anche avuto la fortuna, o il dono, di circondarmi di persone che hanno contribuito molto alla mia carriera, e oggi ho una moglie ( Sofia Menconi ) che mi sostiene pienamente", racconta.

"L'unica cosa che faccio è giocare a tennis, grazie a loro, che hanno reso e continuano a rendere la mia vita più facile fuori dal campo. Ecco perché è vero che i tennisti sembrano essere soli in campo, ma se non hanno il supporto fuori dal campo come me, sarebbe molto difficile avere successo", aggiunge.

C'è un altro fattore importante che spiega i suoi successi, di cui Zeballos non parla direttamente, ma che è evidente ascoltandolo: l'umiltà. Questa virtù si è manifestata quest'anno, ad esempio, quando non ha avuto problemi a scendere in campo per giocare un Challenger per ritrovare il ritmo dopo un inizio di stagione complicato a causa di un infortunio a Granollers, o quando ha chiesto consiglio a Carlos Alcaraz , con molta meno esperienza nel circuito e nella vita di lui, su come affrontare la finale di Parigi.

"Fa tutto parte dello stesso processo: dire che voglio raggiungere gli obiettivi che mi sono prefissato. L'anno è iniziato male, quindi abbiamo dovuto cercare modi per aumentare il nostro livello e la nostra fiducia. Se fosse stato necessario partecipare a un Challenger o a un torneo più piccolo, lo avremmo fatto. E lo abbiamo fatto. Sempre con la speranza e l'obiettivo di tornare in cima alla classifica e sentirci competitivi", spiega.

E continua: "Con Alcaraz, sentivo che aveva bisogno di più strumenti per giocare meglio in campo e mi è sembrata un'opportunità unica. È giovane, ma ha un record favoloso che ritengo incredibile, ed è un grande giocatore. Quando gli ho parlato, aveva quattro titoli in quattro finali del Grande Slam ( N.d.R.: oggi sono cinque in cinque ). Quale modo migliore per chiedere consiglio se non a una star, un campione? Mi sono avvicinato, gliel'ho chiesto e lui, che è un campione dentro e fuori dal campo, mi ha trasmesso con la sua umiltà ciò che provava in quel momento."

-Sei uno dei migliori giocatori al mondo da diversi anni, una stella del tennis, ma tieni i piedi per terra...

-Deve essere così. Chiunque si vanti di essere un bravo tennista, direi che è un idiota, anche se non mi piace usare questa parola. Siamo tennisti. Lascia che un medico che va in giro a salvare vite si vanti, ma noi giochiamo a tennis. È fondamentale cercare di capire questa verità. Ci sono persone molto più importanti di un tennista. Pensare in questo modo mi tiene con i piedi per terra e mi rende felice di quello che faccio e di quello che ho.

"Non ero sicuro che avrebbe funzionato. All'epoca avevo molti dubbi. Non volevo lasciare all'ultimo minuto della mia carriera l'opportunità di dare al doppio l'importanza che meritava, ma non sapevo cosa fare. Ora, guardando indietro, è stata una decisione fantastica", ricorda Zeballos, ripensando a quel momento del 2019 che ha cambiato il corso della sua carriera.

"Ha cambiato tutto per me. Con il doppio, sono riuscito a raggiungere obiettivi che forse erano troppo ambiziosi per me nel singolare. E non mi lamento. Credo di aver avuto una buona carriera nel singolare, ma dato il mio livello, per arrivare a 50 o 60 anni, dovevo stare lontano da casa tra le 30 e le 35 settimane all'anno. E a quel punto, non ne avevo più bisogno; volevo stare di più a casa con la mia famiglia. Oggi, per fortuna, viaggio circa 20 o 22 settimane a settimana. Anche dal punto di vista dell'allenamento, le cose sono cambiate molto. Lo sforzo fisico del doppio è minore, ma anche gli incontri sono più dinamici. Il singolare è più faticoso e fisicamente impegnativo, ma nel doppio è molto importante essere molto concentrati", riflette.

-Hai avuto un periodo di "lutto" in cui ti sono mancati i singoli?

All'inizio mi è mancato un po'. Ho continuato a giocare un po' con i ragazzi dell'accademia, ma oggi, quando vedo altri giocatori giocare cinque set in uno Slam, dico : "Wow, non mi manca più". Inoltre, penso di aver dato il massimo nella mia carriera da singolare, quindi non me ne sono mai pentito. Ci ho messo più di 16 anni per dare tutto quello che potevo per diventare il miglior singolarista possibile. Anche questo è fondamentale: cercare di non lasciarsi andare e sentirsi come se si fosse dato tutto per mantenere la calma.

--Un giocatore di doppio può vivere di tennis?

Non c'è paragone con la carriera da singolo. Devi cercare di arrivare tra i primi 40 o 50, finora sono in pochi a riuscirci. Ma sì, puoi guadagnarti da vivere e vivere di doppio.

Cosa pensi della differenza tra i premi assegnati nelle gare individuali e in quelle a coppie?

Non mi piace proprio entrare in questa discussione. Sono contento di quello che posso fare. Sono più che soddisfatto del lato finanziario delle cose a cui ho diritto, e non voglio paragonarlo a quello dei single o di qualsiasi altra concorrenza. Inoltre, so che ci sono lavori molto più difficili, che richiedono di lavorare molto più a lungo, lontano da casa e dalla famiglia, e che sono molto più ingrati e mal pagati. Sono contento di quello che ho, e penso che sia più che sufficiente.

-Nel 2019, immaginavi di essere ancora competitivo a 40 anni?

- Non proprio. Non immaginavo di raggiungere i traguardi che ho raggiunto. Ovviamente, erano obiettivi che mi ero prefissato. Ma raggiungere il numero 1 sembrava molto difficile. Con il passare degli anni, con l'avvicinarsi del nostro percorso e il raggiungimento di certi risultati, ho iniziato ad acquisire un po' più di fiducia in me stesso. Ma essere competitivo a 40 anni, non me lo aspettavo. Oggi voglio continuare a lavorare sul mio aspetto fisico e mentale per sentirmi il più giovane possibile. Non solo nel tennis, ma anche nella vita. Succede quando torno a casa e sono con i ragazzi; posso giocare con loro, tuffarmi in piscina o andare a correre. È una sensazione fantastica prendersi cura del proprio corpo e della propria mente e stare bene.

-Anche se non giochi in doppio da molto tempo, il tuo primo titolo del Grande Slam si è fatto attendere a lungo. Hai mai pensato che non sarebbe successo?

Ci è voluto un po', visti i risultati che avevamo ottenuto. Eravamo andati vicini al traguardo in diverse occasioni, avevamo raggiunto tre finali, molte semifinali... E le occasioni continuavano a svanire. Ma non abbiamo mai smesso di crederci. Ovviamente, abbiamo accettato che se non fosse successo, non sarebbe successo. Poteva succedere, perché ti trovi di fronte a un avversario che gioca bene a tennis e farà tutto il possibile per batterti. Ma sapevamo che avremmo dato il massimo, che avremmo fatto tutto il necessario per raggiungere il nostro obiettivo. Se non ti poni sogni o obiettivi, è difficile migliorare in qualsiasi cosa: nello sport, nella vita o nel lavoro.

Cosa ti ha emozionato di più: raggiungere il numero 1 o vincere il Roland Garros?

-Che domanda difficile ( ride ). Credo di aver versato qualche lacrima entrambe le volte perché erano i due obiettivi che sognavo di più da quando ho deciso di concentrarmi sul doppio. È molto difficile scegliere perché entrambi hanno richiesto un grande sforzo mentale prima delle partite. Quando sei in campo, sei nervoso, giochi sotto pressione, ma sai cosa stai facendo. Tutto ciò che precede la partita è la parte più difficile. Il giorno e la mattina prima, dover affrontare tutto quel nervosismo fuori dal campo. Ed entrambe le volte ho provato le stesse sensazioni di nervosismo e paura, e tutto il lavoro è stato incredibilmente importante. Ma entrambe sono state incredibili.

All'inizio della conversazione hai detto che ti piace ancora e che ricordi di tanto in tanto la finale di Parigi. Come riesci a calmare l'adrenalina e tornare in pista?

-C'è la capacità di dire: "Mi sto godendo questo momento, lo ricordo, ma devo cercare di voltare pagina", perché la competizione continua, gli avversari continuano a giocare, a migliorare e a cercare di batterti, e quindi devi cercare di ritrovare la concentrazione. Ho ancora la stessa voglia. Cerco di continuare a migliorare alcune delle piccole cose che posso migliorare, e proveremo a vincere un altro Grande Slam, a tornare numero 1, perché no, a continuare ad aggiungere titoli. Per ora, non voglio mollare e mi sto divertendo. E questo è fondamentale.