La storia di Julio César Chávez Jr., il pugile cresciuto all'ombra del padre che torna sul ring per una dubbia sfida con Jake Paul.

Julio César Chávez Jr. ha camminato sotto un'ombra enorme dal giorno in cui ha deciso di allacciarsi un paio di guantoni e seguire le orme del padre. Sebbene solo lui possa valutare con certezza la situazione, il suo status di figlio di padre sembra avergli causato più problemi che benefici. Quasi quarantenne e con oltre un decennio di successi nel periodo più brillante della sua carriera di pugile professionista, l'ex campione del mondo dei pesi medi tornerà sul grande palcoscenico per co-titolare un incontro di alto profilo e incerto contro l'americano Jake Paul questo sabato ad Anaheim, in California.

Julio César Chávez è stato probabilmente il pugile più brillante mai emerso dalla ricca scena pugilistica messicana, che ha visto la partecipazione anche di altre figure di spicco come Salvador Sánchez, Rubén Olivares, Juan Manuel Márquez, Raúl Macías, Ricardo Finito López, Érik Morales e Carlos Zárate. Basti dire che fu campione in tre categorie (in un'epoca in cui questo era meno comune di quanto non lo sia oggi), rimase imbattuto nei suoi primi 90 incontri da professionista , partecipò a 37 incontri per il titolo mondiale e affrontò alcuni dei migliori pugili nei suoi 24 anni di carriera .

Dopodiché, cosa rimase al maggiore dei suoi quattro figli dal momento in cui decise di diventare pugile? Tutto ciò che Junior faceva sarebbe stato paragonato al curriculum del padre e, logicamente, suo figlio ne sarebbe uscito sconfitto. Eppure, ci provò . E godeva anche di alcuni vantaggi che derivavano dal suo cognome, che gli consentirono di combattere per un campionato del mondo senza aver accumulato meriti concreti, al di là dei numeri importanti del suo palmarès (allora totalizzò 42 vittorie e un pareggio ). Il 4 giugno 2011, conquistò il titolo dei pesi medi del World Boxing Council contro il tedesco Sebastian Zbik a Los Angeles.

Il suo regno durò poco più di 15 mesi . Dopo tre difese vittoriose – contro l'americano Peter Manfredo, il messicano Marco Antonio Rubio e l'irlandese Andy Lee – cedette il titolo il 15 settembre 2012, perdendo contro Sergio Maravilla Martínez in un memorabile incontro in Argentina. Dopo essere stato messo a terra per 11 round, il pugile nato a Culiacán stese al tappeto e quasi mise KO il pugile di Quilmeño, che resistette e finì per vincere comodamente ai punti al Thomas & Mack Center di Las Vegas.

#OnThisDay 🔙 Sergio Martínez ha strappato il titolo a Julio César Chávez Jr. 😮‍💨 pic.twitter.com/ARvJIMeq2P

— Top Rank in Español (@trboxeo) 15 settembre 2024

Se la carriera di Julito si fosse conclusa nel preciso istante in cui l'arbitro Tony Weeks ha alzato il braccio destro di Martínez, il mondo della boxe ne avrebbe sicuramente conservato un ricordo piuttosto caro. Ma nessuno sceneggiatore avrebbe accettato di perdersi tutto ciò che seguì quella notte. Anzi, ha ispirato buona parte dei segmenti più chiacchierati del reality show Los Chávez, presentato in anteprima su Disney+ lo scorso anno e che mette in luce alcuni aspetti intimi della famiglia.

Pochi giorni dopo quella sconfitta, la sua prima da professionista, Chávez risultò positivo a un test antidroga . Il suo campione conteneva metaboliti della marijuana. Questo gli costò una sospensione di nove mesi e una multa di 900.000 dollari (il 30% del suo guadagno per l'incontro contro Martínez). "Ero stressato per l'incontro, avevo problemi familiari e nella mia vita stavano succedendo molte cose. Qualcuno mi aveva detto che (la marijuana) mi avrebbe aiutato, quindi l'ho fatta otto o nove giorni prima dell'incontro. È stato un errore enorme e non lo farò mai più", ha sostenuto nel suo ricorso alla Commissione Atletica dello Stato del Nevada (NSAC).

Non era il primo risultato negativo ai test antidroga che il nativo di Sinaloa registrava. Nel novembre 2009, era risultato positivo alla furosemide (un diuretico) dopo una vittoria contro l'americano Troy Rowland a Las Vegas. In quell'occasione, la NSAC lo aveva sospeso per sette mesi e gli aveva inflitto una multa di 10.000 dollari (il 10% del suo montepremi), e l'esito dell'incontro era stato modificato in un no-contest .

La sconfitta contro Martínez lo ha messo sull'orlo di una discesa inarrestabile, come ha ammesso lo stesso Chávez. "Ho sofferto di una grave depressione e ho iniziato a bere molto, a fare uso di droghe. Bevevo, fumavo marijuana e prendevo molte pillole, perché dicevo di avere difficoltà a dormire", ha dichiarato in un'intervista del 2018 a Telemundo. A quel punto, aveva già seguito il suo primo trattamento di disintossicazione presso una clinica gestita da suo padre, che aveva abusato pesantemente di droghe e alcol durante la sua carriera.

Queste situazioni influenzarono seriamente la carriera professionale di Junior . Passò un anno prima che tornasse sul ring dopo la sconfitta contro Martínez . Il suo ritorno fu una vittoria piuttosto deludente contro il texano Brian Vera. Dopo un'altra vittoria nella rivincita contro Vera e altri 13 mesi di inattività, fu sconfitto dal pugile polacco Andrzej Fonfara: fu messo al tappeto al nono round e si rifiutò di continuare a combattere dopo quella ripresa. Buona parte del pubblico presente allo StubHub Center di Carson lo fischiò e alcuni lanciarono oggetti sul ring.

Nonostante ciò, nel maggio 2017, si presentò un'altra grande opportunità, una che nessuno avrebbe mai potuto giustificare e che gli fece guadagnare tre milioni di dollari: un incontro con Saúl Canelo Álvarez . Il rosso lo surclassò così tanto in 12 round che i tre giudici non gli assegnarono nemmeno un round di cortesia sui loro cartellini.

Da allora, Julito ha combattuto solo sette incontri, vincendone quattro contro avversari di scarsissima fama e perdendone tre. Una di queste battute d'arresto fu contro l'ex campione dei pesi medi Daniel Jacobs. Quell'incontro ha anche offerto un'immagine chiara del Chávez di quei tempi.

L'incontro era previsto per il 17 dicembre 2019 all'MGM Grand Garden Arena di Las Vegas. Ma due mesi prima, il messicano era riuscito a eludere i tecnici della Voluntary Anti-Doping Agency (VADA), che si erano presentati alla Wild Card Gym di Hollywood per prelevare un campione di urina. Di conseguenza, la NSAC lo aveva sospeso temporaneamente, rendendo necessario lo spostamento della sede dell'incontro con Jacobs alla Talking Stick Resort Arena di Phoenix, che si sarebbe poi tenuta il 20 dicembre.

L'incontro era previsto per la categoria supermedi (168 libbre), ma Chávez pesava quasi 5 libbre (1,8 chili) in più. L'incontro si tenne comunque, a patto di pagare una multa, e il pugile di Sinaloa si ritirò dopo il quinto round, riportando la frattura del naso . Come contro Fonfara, il pubblico lo fischiò e gli lanciò oggetti mentre si ritirava negli spogliatoi. Davanti alle telecamere, suo padre espresse la sua profonda delusione. L'immagine fece il giro del mondo e divenne persino un meme. Ed è meglio di niente: la sospensione dalla NSAC, inizialmente temporanea, fu fissata a tre anni, di fatto chiudendogli le porte per combattere negli Stati Uniti.

Ritornò in azione in quel paese solo il 20 luglio 2024: a Tampa, sconfisse ai punti l'artista marziale misto giamaicano Uniah Hall, 39 anni, in sei round. Quella fu la sua unica apparizione nei 42 mesi precedenti. Durante quel periodo, rivelò ancora una volta pubblicamente il suo comportamento irregolare .

Nel gennaio 2024, fu arrestato dopo che gli agenti di polizia di Los Angeles trovarono nella sua abitazione due fucili d'assalto non registrati con numeri di serie staccati. Fu rilasciato pochi giorni dopo, dopo aver pagato una cauzione di 50.000 dollari e aver accettato di iniziare un nuovo programma di disintossicazione. Nel maggio dello scorso anno, mentre era in cura, rilasciò un'intervista a Telemundo in cui ammise di aver sofferto di depressione e di aver fatto uso problematico di pillole, alcol, cocaina e marijuana. "Sto meglio che mai. C'erano sempre delle cose nascoste lì, e non questa volta. Sono pulito, sto bene e resterò così. Spero che questa opportunità duri; voglio continuare così", affermò.

Al di là delle sue stesse parole, quasi nessuno può dire con certezza sulle attuali condizioni di Junior . Tornerà sul ring a 39 anni (il suo compleanno era il 15 febbraio), con quasi 22 anni di esperienza da pugile professionista e 61 incontri all'attivo (54 vittorie, sei sconfitte e un pareggio). Affronterà Jake Paul, 11 anni più giovane e molto meno esperto , ma il favorito per la vittoria. In ogni caso, a questo punto e con tutto quello che ha passato, l'esito di questo incontro non sembra essere la cosa più importante per Chávez.