3I/ATLAS, una cometa interstellare che si muove ad alta velocità verso l'interno del sistema solare

Una nuova cometa di origine interstellare, denominata 3I/ATLAS, è stata rilevata dagli astronomi utilizzando la rete di telescopi ATLAS in Cile. Si tratta del terzo oggetto noto proveniente da fuori del Sistema Solare, dopo l' asteroide Oumuamua (2017) e la cometa Borisov (2019) . La sua scoperta, attualmente in fase di analisi da parte del Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale, ha suscitato entusiasmo nella comunità scientifica.

L'oggetto, inizialmente denominato A11pl3Z, si trovava a oltre 670 milioni di chilometri dal Sole quando è stato scoperto il 1° luglio. Gli scienziati stimano che 3I/ATLAS abbia un diametro compreso tra 20 e 40 km e si muova lungo una traiettoria iperbolica, a conferma che non è legato gravitazionalmente al sistema solare. La sua velocità di 245.000 chilometri orari rafforza l'ipotesi che abbia origine da un'altra stella.

I calcoli indicano che 3I/ATLAS raggiungerà il suo punto più vicino al Sole, il perielio, in ottobre, a 1,4 unità astronomiche (UA), all'incirca equivalente alla distanza tra il Sole e la Terra. Non si avvicinerà a meno di 240 milioni di chilometri (150 milioni di miglia) dalla Terra, quindi non rappresenta alcun rischio. Il suo massimo avvicinamento al nostro pianeta avverrà a dicembre, secondo il New York Times , a 257 milioni di chilometri (165 milioni di miglia).

A differenza di Oumuamua , il cui aspetto ha generato dibattiti a causa della sua strana forma e del suo comportamento, ATLAS mostra le caratteristiche tipiche delle comete. Ha una coda corta, sebbene alcuni astronomi abbiano segnalato difficoltà nel confermare visivamente queste caratteristiche a causa della sua luminosità ancora moderata. La cometa è già stata inclusa in programmi di osservazione per telescopi come Hubble e James Webb.