Ecco come il nostro corpo si difende dal caldo estremo

A un solo giorno dalla fine di giugno 2025, Aemet afferma che è molto probabile che sarà il mese più caldo mai registrato in Spagna . Esaminando i dati degli ultimi 50 anni, hanno concluso che le ondate di calore si sono verificate prima e si sono distribuite nel tempo, diventando più frequenti questo mese.

Prima di premere il pulsante del ventilatore, accendere il condizionatore o usare il ventilatore per rinfrescarci, il nostro corpo si è già messo in moto per evitare i pericoli del caldo estremo .

La capacità del nostro corpo di mantenere costanti diversi parametri è chiamata omeostasi e, all'interno di questa, la termoregolazione (la nostra temperatura corporea normale oscilla tra 36,5 e 37 °C) è maggiormente compromessa da episodi di caldo estremo, superiori ai 40 °C. Pertanto, il nostro corpo è costretto a lavorare di più per evitare un aumento di calore che potrebbe compromettere le funzioni vitali.

Quando si trova ad affrontare stress causato da calore eccessivo, il corpo umano deve raffreddarsi. Lo fa attraverso due meccanismi:

In primo luogo, ridistribuisce il flusso sanguigno aumentandolo nella pelle attraverso la vasodilatazione, che migliora il trasferimento di calore dai muscoli alla pelle e dalla pelle all'esterno. In secondo luogo, si suda, perché il sudore evapora e rimuove il calore interno.

Queste risposte fisiologiche sono necessarie per limitare l'aumento della temperatura interna, ma possono avere effetti diversi a seconda dell'età. Inoltre, sono aggravate da altre malattie o dall'uso di determinati farmaci, con conseguenti effetti negativi sull'organismo.

La ridistribuzione e l'aumento del flusso sanguigno verso la pelle, dovuti alla vasodilatazione, aumentano la richiesta cardiaca e diminuiscono la pressione di riempimento del cuore.

Ciò significa che il nostro cuore deve pompare più forte e più velocemente, richiedendo più ossigeno al tessuto coronarico. Nelle persone con patologie cardiache preesistenti, questa richiesta extra potrebbe portare a ischemia cardiaca (riduzione del flusso sanguigno), infarto e, in ultima analisi, collasso cardiovascolare.

Diversi studi hanno dimostrato che le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte durante le ondate di calore. E, dato che si stima che quasi 500 milioni di persone in tutto il mondo soffrano di queste patologie, qualsiasi area densamente popolata colpita da caldo estremo sarà a rischio di maggiore mortalità a causa della combinazione di entrambi i fattori.

L'evaporazione del sudore raffredda il nostro corpo. Tuttavia, significa anche che, perdendo acqua, il volume del sangue si riduce, compromettendo la funzione cardiovascolare. Inoltre, c'è il rischio di danni renali e persino di insufficienza renale acuta.

Ecco perché è così importante reintegrare il deficit idrico del nostro corpo ed evitare gli effetti della disidratazione.

Se la nostra capacità di termoregolazione viene meno, il surriscaldamento può provocare un colpo di calore, che può avere conseguenze a lungo termine a causa di danni al sistema nervoso centrale. Può persino essere fatale se non trattato tempestivamente.

I primi sintomi di vertigini, disorientamento e convulsioni indicano una disfunzione che è stata attribuita a una possibile combinazione di edema cerebrale, ischemia cerebrale e disturbi metabolici.

Se, dopo la ridistribuzione del sangue, la mancanza di flusso sanguigno, o ischemia, persiste, possono verificarsi danni a cellule, tessuti o organi. In particolare, cervello, cuore, reni, intestino, fegato e polmoni sono i più a rischio.

I danni polmonari correlati al calore sono aggravati dall'aumento dello stress polmonare dovuto all'iperventilazione, direttamente correlata all'aumento della temperatura. A ciò si aggiunge l'aumento dell'inquinamento atmosferico durante le ondate di calore, che rappresenta la seconda causa di mortalità e morbilità durante questi episodi.

A quanto pare, il calore influisce anche sul funzionamento del sistema immunitario. È importante ricordare che il sistema immunitario innato viene attivato da segnali di danno tissutale, ovvero dalle potenziali conseguenze di un'infezione da un agente patogeno di cui non abbiamo memoria.

Inoltre, il nostro sistema immunitario dà priorità a tutto, e la sua risposta a una minaccia (qualcosa che percepisce come così pericoloso da poterci rapidamente porre fine alla vita) lo costringe a ignorare qualsiasi altra minaccia che considera meno importante, come un raffreddore, l'influenza o persino il cancro. Tutte queste risposte vengono bloccate mentre si combatte il pericolo imminente.

Molti degli studi che analizzano il modo in cui il sistema immunitario reagisce al caldo estremo provengono da esperimenti sugli animali (chi se ne importa se i volontari umani vengono sottoposti a un caldo estremo prolungato?), ma possono essere estrapolati agli esseri umani.

Il primo concetto che viene in mente quando si parla di calore e immunità è la febbre.

La febbre è un aumento della temperatura corporea, non dovuto alla lotta del nostro sistema immunitario contro un agente patogeno, ma piuttosto come strumento di quella lotta.

In altre parole, l'aumento della temperatura corporea è causato da una variazione dell'intervallo di temperatura interna considerato ottimale. È innescato dalle cellule immunitarie, che secernono sostanze come interleuchine, interferone e fattore di necrosi tumorale. In queste condizioni, il sistema immunitario raggiunge la funzione ottimale per combattere un agente patogeno che potenzialmente minaccia di ucciderci.

Come abbiamo visto prima, la febbre è molto diversa dal colpo di calore, in cui la temperatura corporea aumenta a causa di fattori esterni, ma la temperatura interna considerata ottimale non varia.

Quando la temperatura esterna aumenta, le proteine ​​che condividiamo con lieviti e mosche, chiamate "proteine ​​da shock termico" (HSP), vengono rilasciate nel sangue. La loro funzione è quella di proteggere altre proteine ​​più sensibili da potenziali cambiamenti conformazionali dovuti all'aumento della temperatura, che potrebbero comprometterne la funzionalità. Hanno anche attività pro-infiammatoria: agiscono come sirene che avvertono il sistema immunitario del pericolo.

Abbiamo visto che, come meccanismo per abbassare la temperatura corporea, il sangue si sposta nei capillari esterni per ridurre la temperatura, e non ne arriva abbastanza al resto del corpo.

Negli organi addominali, si verificano alterazioni nella mucosa intestinale, con conseguente aumento della porosità. I ​​detriti batterici vengono rilasciati nel flusso sanguigno, attivando i recettori Toll-Like (TLR) sulle cellule immunitarie.

A questo punto, il nostro corpo reagisce come se avessimo un'infezione acuta: tutto è concentrato sulla lotta contro il presunto (inesistente) agente patogeno. La rigenerazione dei tessuti intestinali viene inibita e la situazione già grave si aggrava: i linfociti reagiscono e proliferano come se avessimo un'infezione batterica nel sangue (sepsi).

In questa situazione, è meglio evitare il caldo estremo adottando le misure necessarie. Ma non solo il comando dell'aria condizionata, il pulsante della ventola e la ventola stessa: è fondamentale evitare l'esposizione prolungata alle alte temperature.

Dobbiamo evitare di lavorare e fare esercizio fisico all'aperto nelle ore più calde e fermare l'aumento della temperatura globale che ci affligge, provocando questi episodi sempre più frequenti che mettono a rischio la nostra salute.

*Articolo originariamente pubblicato su 'The Conversation'