L'impatto enigmatico delle microplastiche sulla salute: "Gli effetti a lungo termine sono sconosciuti".

Il mondo è infestato dalla plastica, zeppo di materiali contenenti oltre 10.000 sostanze chimiche, tra cui agenti cancerogeni e interferenti endocrini (composti in grado di imitare gli effetti degli ormoni del corpo e di influire sulla salute). La plastica è ovunque, è entrata nella catena alimentare e non è libera da nessuna parte: sotto forma di minuscole particelle – micro o nanoplastiche, a seconda delle dimensioni – questi composti sono stati identificati persino all'interno del fegato, dei reni, dell'intestino e del cervello degli esseri umani. Si presume che siano dannosi, ma la comunità scientifica non conosce ancora il vero impatto sulla salute di questi minuscoli materiali che popolano i nostri corpi. Gli esperti hanno prove, tuttavia, che causano danni al DNA cellulare e sospettano che possano scatenare numerose patologie, da quelle infiammatorie a quelle cardiovascolari.

La piaga della plastica sul pianeta ha dei numeri: ce ne sono 6 miliardi di tonnellate sparse in tutto il mondo; e la tendenza è in crescita. Nel 2019 sono state prodotte 353 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, e si prevede che questa cifra triplicherà, superando il miliardo entro il 2060. Ma tutti questi detriti non riposano in un cimitero di materiali, isolati dal mondo. Questi polimeri si degradano in frammenti più piccoli – le microplastiche sono frammenti di dimensioni inferiori a cinque millimetri – e si diffondono incontrollati ovunque. Sono negli oceani, nell'aria, nelle riserve alimentari; e raggiungono anche gli esseri umani: inaliamo e mangiamo microplastiche che raggiungono il nostro flusso sanguigno e si diffondono nell'intestino.

La scienza sta lavorando intensamente per comprendere le implicazioni di questo fenomeno per la salute. Ma non è facile, avverte Emma Calikanzaros, epidemiologa ambientale presso l'Istituto di Salute Globale di Barcellona (ISGlobal): "Tutti gli studi che coinvolgono le microplastiche devono essere interpretati con cautela, perché la qualità dei metodi e l'affidabilità dei risultati sono oggetto di ampio dibattito. La grande sfida è la contaminazione incrociata: quando si ha un campione di tessuto in cui si trovano microplastiche, non è chiaro se queste particelle provengano dal corpo umano o dagli strumenti utilizzati in laboratorio per raccogliere i campioni. Le microplastiche sono ovunque, nell'aria e anche in laboratorio". La ricercatrice invita alla cautela nell'interpretazione di tutti i dati, compresi quelli di alcune delle ricerche menzionate in questo rapporto, e offre un primo avvertimento: "La tossicità associata alle microplastiche è stata osservata in modelli animali e colture cellulari, ma non abbiamo prove chiare per la salute umana. Non sappiamo come influiscano sulla salute a lungo termine".

Sulla stessa linea, Ethel Eljarrat, direttrice dell'Istituto per la Diagnosi Ambientale e gli Studi sulle Acque (IDAEA-CSIC), sottolinea che le microplastiche non sono un insieme omogeneo. "Non sono altro che piccoli pezzi di plastica, a loro volta composti da vari tipi di polimeri a cui vengono aggiunti diversi composti chimici, alcuni dei quali tossici per la salute. La tossicità delle microplastiche sarà determinata dal tipo di polimero, dal tipo di additivi a essi associati e dipenderà anche dalla loro forma e dimensione". Più sono piccole – le nanoplastiche sono sub-micron – maggiore è la loro capacità di attraversare le membrane cellulari e penetrare in tutti gli strati dell'organismo.

Un “cucchiaio di plastica” nel cervello

Qualche mese fa, una ricerca pubblicata su Nature Medicine ha segnalato che le concentrazioni di microplastiche presenti nei tessuti umani erano da sette a trenta volte superiori nei campioni cerebrali rispetto a quelle osservate nei campioni di fegato o reni. In pratica, ciò che è stato trovato nel cervello (circa sette grammi) era qualcosa di simile ad avere l'equivalente di "un cucchiaio di plastica" nella sede del ragionamento, ha spiegato il ricercatore Ma-Li Wong un paio di settimane fa in un editoriale sulla rivista Brain Medicine : "La barriera emato-encefalica [una membrana che regola il passaggio delle molecole dal flusso sanguigno al tessuto cerebrale], a lungo considerata una linea sacra di difesa anatomica, è stata superata. Ora abbiamo polimeri dove avviene la cognizione".

Gli scienziati che hanno pubblicato l'articolo su Nature Medicine non solo hanno scoperto la presenza di microplastiche nel cervello, ma hanno anche scoperto che il cervello delle persone affette da demenza conteneva molte più microplastiche rispetto a quello delle persone sane, sebbene gli autori abbiano ammesso di non sapere se ciò fosse dovuto al fatto che la barriera emato-encefalica dei pazienti era diventata più porosa e consentiva l'ingresso di più composti sintetici.

Eljarrat è cauta riguardo alle conclusioni che si possono trarre da questo tipo di ricerca. Sottolinea che le tecniche di rilevamento sono eterogenee, possono fornire informazioni eterogenee e non sono ancora in grado di effettuare confronti tra studi o di stabilire gli organi in cui sono presenti più o meno microplastiche. "Quello che sappiamo finora è che le microplastiche entrano nel nostro corpo, ma non sappiamo quali effetti abbiano su di noi e in quali dosi. In ogni caso, non è normale che ci siano frammenti di plastica nel nostro cervello e, per principio di precauzione, non dovremmo permettere che la situazione peggiori", conclude.

La letteratura scientifica è già disseminata di casi, risultati e collegamenti riguardanti l'impatto delle microplastiche sulla salute, ma le prove, nel complesso, sono limitate, ammettono tutti gli interpellati. Microparticelle di plastica sono state trovate in vari tessuti e organi umani, come sangue, polmoni, placenta e latte materno. Sono state trovate anche nel fegato, nei reni e nell'intestino. E sono state scoperte associazioni chiave, come quella riportata lo scorso anno in un articolo del New England Journal of Medicine , con le condizioni cardiovascolari. Nelle placche aterosclerotiche (accumulo di grasso) rimosse chirurgicamente dalle arterie carotidi di circa 300 persone, sono state rilevate microplastiche nella metà, e questo deposito di polimeri nelle placche è stato associato allo sviluppo di malattie cardiovascolari: le persone con evidenza di microplastiche nelle loro placche avevano un rischio maggiore di infarto e ictus.

Un altro studio condotto dagli scienziati del CSIC nel 2022 ha rivelato che l'ingestione di microplastiche altera l'equilibrio del microbioma intestinale, l'ecosistema di microrganismi che popolano il tratto digerente. Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che l'ingestione di microplastiche riduce la diversità batterica e diminuisce il numero di batteri con effetti positivi sulla salute, aumentando al contempo la presenza di altre famiglie microbiche patogene.

Abbiamo osservato alcuni segnali che indicano che nelle cellule si verificano dei cambiamenti a livello molecolare quando vengono esposte alle microplastiche".

Alba Hernández, professoressa presso il Dipartimento di Genetica e Microbiologia dell'UAB

Gli scienziati sospettano che ci sia una sorta di legame tra dieta, inquinamento e malattie. Non sorprende che un recente studio condotto da Eljarrat abbia analizzato la presenza di additivi associati alla plastica in alimenti rappresentativi della dieta spagnola e abbia scoperto che l'85% dei 109 campioni valutati conteneva uno di questi additivi (sebbene i livelli di assunzione medi riscontrati fossero inferiori a quelli raccomandati dalle autorità sanitarie). Per rilevare la trasmissione di plastificanti durante la cottura, gli autori hanno analizzato anche piatti confezionati e hanno scoperto che i processi di cottura aumentano l'esposizione a questi composti fino a 50 volte.

A questo punto di incontro tra dieta, inquinamento e malattie, un altro studio che analizzava il legame tra microplastiche e malattie infiammatorie intestinali (IBD) ha rilevato fino a 15 tipi di microplastiche nelle feci umane. E le concentrazioni di polimeri nei campioni fecali erano più elevate nelle persone con IBD rispetto agli individui sani. Non è stata riscontrata alcuna causalità, ma è stata riscontrata una correlazione tra il livello di microplastiche fecali e la gravità della condizione.

Un altro interrogativo sollevato dalla scoperta di microplastiche nelle feci è la capacità dell'organismo di eliminarle in modo più o meno efficace. Sono state trovate in campioni fecali, urina e sudore, il che significa che vengono espulse. Ma gli scienziati non sanno quanta microplastica entri nell'organismo esca e se causi comunque danni durante il percorso. "Non sappiamo quanta ne eliminiamo e se ciò che rimane all'interno sia il più pericoloso. Ci sono contaminanti che possono diventare tossici anche se li metabolizziamo ed eliminiamo. Il bisfenolo A non si accumula nell'organismo, ma il suo percorso è tossico", sostiene Eljarrat.

Segni di tossicità

La scienza non è ancora in grado di definire con precisione l'impatto delle microplastiche sull'organismo, ma ci sono già indicazioni di tossicità, afferma Alba Hernández, professoressa presso il Dipartimento di Genetica e Microbiologia dell'Università Autonoma di Barcellona. È la ricercatrice principale del progetto europeo PlasticHeal, incentrato sulla decifrazione dell'impatto delle microplastiche sulla salute: "Abbiamo osservato alcuni segnali che indicano che qualcosa sta accadendo a livello molecolare nelle cellule quando sono esposte alle microplastiche", spiega la scienziata. La ricerca ha studiato i lavoratori esposti all'industria della plastica (riciclo, tessile, ecc.) e ha anche analizzato modelli animali e cellulari in vitro.

In questi campioni di laboratorio, spiega, sono stati rilevati parametri di tossicità che supportano il potenziale rischio per la salute. "Vediamo che sono in grado di danneggiare il DNA cellulare, si verificano alterazioni nel modo in cui le cellule regolano i geni e, anche quando vengono esposte a basse dosi per lungo tempo, cosa che presumiamo possa accadere alle persone, iniziano a mostrare segni di trasformazione in cellule tumorali. Abbiamo anche osservato una disregolazione del sistema infiammatorio e del microbioma, e danni ossidativi", spiega la scienziata. Tutto ciò potrebbe portare a problemi immunologici, gastrointestinali, di fertilità, di salute fetale o correlati al cancro, afferma Hernández.

Gli esperti sospettano che la dose sarà fondamentale per determinare il potenziale danno. Il problema è che non sanno ancora come misurare con precisione la quantità di microplastica effettivamente presente nell'organismo e qual è la quantità dannosa. "Non abbiamo un'idea chiara del limite di sicurezza", concorda il ricercatore dell'UAB.

Sinergie con altri inquinanti

Un altro aspetto che fa rabbrividire gli esperti, per la sua complessità di rilevamento e il suo potenziale rischio, sono le sinergie di queste microplastiche con altri inquinanti, come le sostanze chimiche che accompagnano questi polimeri o quelle a cui siamo esposti nell'ambiente. "Penso al fumo di tabacco, ai metalli pesanti... Questa coesposizione, quando agiscono insieme, aggrava gli effetti di questi inquinanti", sottolinea Hernández. L'ipotesi è che, forse, la plastica, di per sé, non produca un effetto evidente su una malattia, ma insieme ad altri elementi, ne favorisca l'insorgenza.

Eljarrat sottolinea che "ogni microplastica è unica" e alcuni studi suggeriscono che la tossicità di questi polimeri sarà determinata dai composti chimici che contengono. "Non dovremmo esserne ossessionati, ma non è normale avere microplastiche nel sangue. Considerando i primi segnali, dobbiamo adottare misure per ridurre questi contaminanti", sostiene.

Esistono ricerche che studiano come eliminarli dall'aria e vengono proposte anche strategie come l'aferesi terapeutica, ma gli esperti consultati sostengono che, per ora, il metodo più affidabile sia la prevenzione. Come? Evitando, ad esempio, di mangiare molti cibi ultra-processati, di riscaldare contenitori di plastica nel microonde o di bere acqua in bottiglia.