Mar Capeáns, nuovo direttore del CERN: "È terrificante che conosciamo solo il 5% dell'universo".

Mar Capeáns, dottoressa in fisica nata a Santiago de Compostela 58 anni fa, è la nuova direttrice operativa del più grande laboratorio di fisica delle particelle al mondo, il CERN europeo. Il suo compito principale in questo nuovo incarico sarà garantire che "tutto funzioni senza intoppi", come dice lei. Si tratta di una sfida importante quando si ha a che fare con un'istituzione che riunisce 20.000 scienziati provenienti da 110 paesi, inclusi nemici giurati come Israele (che la finanzia), Iran e Palestina (che collaborano con il mondo accademico). La Spagna è uno dei 25 stati membri e contribuisce al 7% del bilancio annuale, che ammonta a circa 1,2 miliardi di euro.

Il mandato di Capeáns inizia nel 2026 e termina nel 2030. Durante questi anni, il laboratorio europeo con sede a Ginevra (Svizzera) affronterà alcune delle più grandi sfide della sua storia, come moltiplicare per dieci la potenza del suo principale acceleratore di particelle, l' LHC , che ha scoperto nel 2012 l'ultima particella elementare rimasta da osservare: il bosone di Higgs . Verrà anche decisa la costruzione del Future Circular Collider (FCC), una macchina tre volte più grande, che sarà il più grande nuovo esperimento sulla Terra. La tecnologia che sarà necessaria per la sua costruzione non è ancora chiara, ma potrebbe rivelare di cosa è composto fino al 25% dell'universo , di cui quasi tutto è ancora sconosciuto.

Guardando al passato, Capeáns crede che nessun altro spagnolo abbia raggiunto i suoi traguardi in questa organizzazione, dove lavora da oltre 30 anni. Sarà affiancata da altri cinque direttori provenienti da altre aree, come acceleratori, tecnologia e relazioni internazionali, guidati dal britannico Mark Thomson , che succede all'italiana Fabiola Gianotti come direttore generale. In questa intervista con EL PAÍS, condotta in videoconferenza, la scienziata si avventura nelle future scoperte della cattedrale mondiale della fisica.

Domanda: L'attuale tensione geopolitica minaccia il futuro del CERN?

Risposta: La situazione è molto difficile. Questo laboratorio ha goduto di un periodo di gloriosa stabilità nei suoi 70 anni di esistenza. Ciò è stato reso possibile dall'aumento del numero di Stati membri che lo finanziano [tutti europei tranne Israele]. Nulla si può fare qui senza collaborazione, ed è proprio in questo che risiede la nostra forza. Stiamo iniziando a sentire che gli stanziamenti di bilancio saranno dirottati dalla scienza di base, che ci sono contributi da paesi che davamo per scontati che potrebbero non arrivare mai. Sarebbe un peccato buttare via 70 anni di successi, collaborazione e condivisione delle conoscenze. Credo che l'Europa oggi sia una super Europa, dove la collaborazione, l'ascolto degli altri, l'essere competitivi, ma senza escludere nessuno, rimangono valori fondamentali più che mai validi.

D. L'Europa costruirà l' FCC prima della Cina, che sta progettando un acceleratore molto simile?

A. Il CERN ha tre obiettivi chiave: sfruttare la pausa tecnica 2026-2029 per migliorare l'LHC, prepararne la ripartenza nel 2029 per ottenere risultati migliori nella fisica delle particelle e definire il futuro a lungo termine. Tra le possibili opzioni c'è l'FCC, un acceleratore di 90 chilometri di diametro. Le decisioni devono tenere conto della sostenibilità, della cooperazione internazionale e dello sviluppo tecnologico, poiché questi progetti richiedono anni di preparazione e investimenti congiunti. Questo processo è estremamente interessante e viene deciso proprio ora, nell'ambito della Strategia Europea per la Fisica delle Particelle. È un processo dal basso, in cui i paesi o gli scienziati possono iniziare a indicare quale struttura scientifica ritengono possa rispondere alle domande più importanti che ci poniamo. A ciò si aggiungono i costi e le politiche coinvolte. Probabilmente, una macchina delle dimensioni dell'FCC richiederà un'espansione del CERN, un diverso modello di governance e finanziamenti esterni che non provengano dai paesi membri. Tutto questo è in fase di discussione ora e si giungerà a una conclusione entro la fine dell'anno. Sembra esserci un discreto consenso sui costi e sullo sforzo che una macchina circolare può offrirci. I cinesi probabilmente arriveranno prima in termini di costruzione. Ma quando si costruisce una macchina così complessa per la fisica, servono una comunità scientifica coesa, un'infrastruttura storica che solo il CERN possiede e, inoltre, una comunità internazionale che si impegni. Se mettiamo insieme questi tre elementi, penso che stiamo andando bene.

D. Lei è arrivato al CERN nel 1992. Quell'anno, il suo professore, Georges Charpak , che aveva combattuto nella resistenza francese e aveva subito due anni di internamento a Dachau, dopo i quali era diventato ingegnere e si era specializzato in fisica, vinse il Premio Nobel per la fisica per aver creato un acceleratore di particelle che costituì la base dell'LHC. Nel 2012, questa macchina scoprì il bosone di Higgs, che le valse il Premio Nobel per la fisica solo un anno dopo . Quale potrebbe essere la prossima grande scoperta di questo laboratorio?

R. Quello che stiamo tutti cercando è la materia oscura . Ci sono altri obiettivi, come comprendere la particella di Higgs o l'asimmetria tra materia e antimateria, ma ciò che mi tiene sveglio la notte è che, dopo così tanti anni, comprendiamo solo il 5% dell'universo . Lo trovo terrificante. Crediamo che con l'LHC, soprattutto nella sua prossima fase di alta luminosità, saremo in grado di scoprire la materia oscura, e questo ci aiuterebbe già a spiegare un 25% in più dell'universo. Se lascio il CERN con questo, sono già felice. E sono sicuro che ci sarà un altro premio Nobel.

D. Cosa vedrebbe esattamente l'LHC?

A. Nuove particelle . Quello che faremmo è dimostrare sperimentalmente che queste particelle esistono, e quindi che la materia oscura esiste, e quindi tutte le teorie basate sulla sua presenza sarebbero automaticamente convalidate. Questo è strettamente legato alla cosmologia, all'astrofisica... Stiamo tutti cercando la stessa cosa.

D. È possibile scoprire l'energia oscura , che costituisce l'altro 75% dell'universo?

A. È molto più difficile. Non c'è consenso su cosa sia l'energia oscura. Sappiamo che esiste, ma non sappiamo dove attaccarla.

D. Al di sopra di queste scoperte vi sarebbe la teoria per unificare la gravità e la meccanica quantistica. È possibile dimostrarla?

A. La storia della fisica delle particelle riguarda le forze unificanti. È uno degli aspetti che più mi attrae in questo campo: che tutto tenda alla bellezza e alla semplicità. E non potrebbe esserci nulla di più bello e semplice che avere le quattro forze fondamentali all'interno di un'unica teoria. È proprio questo che stiamo cercando: una teoria che spieghi tutto. Con le attrezzature che abbiamo oggi, è molto difficile dimostrarne l'esistenza, ma è questo l'obiettivo che perseguiamo.

D. Alcuni di questi concetti sono ampi e incerti quanto quelli affrontati dalla religione. Pensa che ci sia spazio per Dio in tutto questo universo?

R. Sono argomenti completamente diversi. Alcune persone hanno bisogno di fede. La scienza, la fisica delle particelle, non cerca di capire se Dio esista o meno. Ciò che vogliamo capire è l'origine dell'universo dal punto di vista delle leggi della fisica. E all'interno della comunità del CERN, ci sono tutti gli spettri e le diverse religioni; è meraviglioso.

D. In che modo la sua nomina influenza il ruolo della Spagna al CERN?

R. Sono convinto che il CERN sia il laboratorio spagnolo in Svizzera. Porto con me l'eredità di molti spagnoli che hanno lavorato qui. La Spagna ha una comunità scientifica molto forte e deve essere coinvolta in tutto ciò che facciamo. Mi assicuro sempre che ci siano spagnoli in posizioni rilevanti; questo attrae i giovani ed è fondamentale che se ne accorgano. Sono già stati fatti molti progressi.

D. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump minaccia di interrompere i vostri progetti di collaborazione scientifica internazionale, incluso quello al CERN. Come potrebbe questo influenzarvi?

A. Se verrà confermato, avremo problemi. Gli Stati Uniti sono un partner molto importante, sia finanziariamente che in termini di competenze. Lavoriamo a lungo con loro sui rivelatori di particelle, che sono molto complessi, e dipendiamo da loro, proprio come facciamo con altri Paesi. Spero che la situazione migliori gradualmente e che la comunità di scienziati specializzati in fisica delle particelle negli Stati Uniti non si ritrovi in ​​una situazione di debolezza a causa di misure a brevissimo termine.

D. Un CERN come quello da lei descritto è compatibile con l'imminente rimilitarizzazione dell'Europa ?

R. Sì, è necessario. L'Europa non può permettersi di smettere di fare scienza di base e fondamentale. Dobbiamo aiutare i politici a capire che la scienza di base è un impegno a lungo termine, per i giovani e per la sostenibilità, con importanti ripercussioni economiche e industriali. Sarebbe un passo indietro cancellare tutto questo dalla mappa. Sono al CERN da 30 anni e mi sembra impossibile che questo non venga compreso. Ma dobbiamo essere vigili, perché la scienza di base non dovrebbe essere negoziabile.