Uno studio rivela dati sorprendenti sul processo decisionale del cervello.

Uno studio dell'istituto di ricerca Hospital del Mar di Barcellona ha ampliato la nostra comprensione del modo in cui il cervello prende decisioni e partecipa all'archiviazione delle associazioni tra diversi stimoli.

Questo studio, condotto dal gruppo di ricerca sui meccanismi cellulari nel comportamento fisiologico e patologico dell'Hospital del Mar Research Institute, è stato pubblicato sulla rivista PNAS e amplia le nostre conoscenze su come il cervello prende decisioni e quali aree sono coinvolte in questo processo.

I ricercatori sottolineano il ruolo dell'amigdala e la sua relazione con parti della corteccia cerebrale ; le scoperte potrebbero portare ad applicazioni terapeutiche per disturbi mentali come la psicosi o il disturbo da stress post-traumatico.

Lo studio è stato condotto sui topi, ma i ricercatori ritengono che i meccanismi possano essere gli stessi anche negli esseri umani.

Spiegano che il cervello prende decisioni basandosi su associazioni dirette tra stimoli ambientali, ma spesso lo fa basandosi su fatti che, in linea di principio, non sono correlati tra loro.

Associazioni indirette

Sulla base di osservazioni sui topi, condotte principalmente dal primo autore dell'articolo, il dottorando José Antonio González Parra, è stato possibile stabilire i meccanismi coinvolti nel processo mediante il quale il cervello prende decisioni basate su associazioni indirette tra diversi stimoli.

Ciò significa che, come sottolinea questo ricercatore, non avviene attraverso un'associazione diretta tra uno stimolo particolare e una situazione rinforzante o avversiva, bensì attraverso la relazione che si instaura tra due o più stimoli .

Il progetto di ricerca mira a comprendere come il cervello consenta di prendere decisioni basate su relazioni indirette tra stimoli ambientali.

In questo senso, i topi sono stati sottoposti a diversi test comportamentali e, ad esempio, è stato chiesto loro di associare un certo odore - la banana - al sapore dolce, e poi un altro odore - la mandorla - al sapore salato.

Stimoli positivi e negativi

Vennero poi sottoposti a uno stimolo negativo, associato all'odore di banana.

Da questo momento in poi, i topi rifiutarono il sapore dolce , legato all'odore di banana e con una connotazione negativa, o, ciò che è lo stesso, si stabilì una relazione indiretta tra il sapore dolce e lo stimolo avversivo, attraverso la sua associazione con un odore specifico.

I ricercatori hanno utilizzato tecniche genetiche attraverso vettori virali e sono riusciti a osservare quali aree del cervello dei topi venivano attivate durante l'intero processo di codifica e consolidamento delle associazioni.

Hanno così verificato come l'amigdala, una regione del cervello legata a risposte come la paura e l'ansia e che partecipa ad alcune patologie mentali - come la psicosi e lo stress post-traumatico - si attivi quando il topo associa stimoli olfattivi e gustativi .

Nello stesso tempo, hanno osservato che anche altre aree del cervello erano coinvolte nel processo e interagivano con l'amigdala e, utilizzando tecniche di imaging, hanno stabilito la sua relazione con una parte della corteccia cerebrale.

Identificato il circuito cerebrale

Il team di ricerca ha identificato un circuito cerebrale che controlla le associazioni tra gli stimoli e consente di creare queste associazioni indirette.

Ha anche confermato che se l'attività dell'amigdala veniva inibita quando i topi venivano esposti agli stimoli , gli animali non erano in grado di effettuare queste associazioni indirette.

I dati ottenuti dallo studio potrebbero essere rilevanti nel trattamento di alcuni disturbi mentali legati all'attività dell'amigdala.

In futuro si potrebbe prendere in considerazione la stimolazione cerebrale o la modulazione dell'attività nelle aree studiate nelle persone con stress post-traumatico o sintomi psicotici.