Caligola era sadico, perverso e, sostengono gli archeologi, un esperto di flora medicinale.

L'Indipendente

Quotidiano La Jornada, martedì 15 luglio 2025, p. 6

Secondo un nuovo studio, l'imperatore romano Caligola, noto per la sua crudeltà, potrebbe essere stato un grande intenditore di piante medicinali.

Gaio, soprannominato Caligola, fu il terzo sovrano dell'Impero Romano, dal 37 d.C. fino al suo assassinio nel 41 d.C. I documenti storici descrivono il suo breve regno come un periodo segnato da megalomania, sadismo e perversione.

Tuttavia, la ricerca condotta dal team del Programma di farmacologia antica della Yale University, pubblicata sulla rivista Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts , suggerisce che il tiranno potrebbe aver avuto una conoscenza avanzata della farmacologia antica.

È stato definito un pazzo, forse a ragione, ma abbiamo dimostrato che molto probabilmente sapeva qualcosa sull'elleboro e sulla medicina in generale , ha affermato Trevor Luke, autore dello studio e membro del programma di farmacologia antica dell'Università di Yale.

Il team ha analizzato un breve aneddoto su Caligola riportato da Svetonio nelle Vite dei dodici Cesari , una raccolta di biografie di sovrani romani del II secolo.

Secondo i ricercatori, questo passaggio indica che Caligola, pur essendo un tiranno, aveva maggiori conoscenze mediche di quanto si credesse in precedenza.

La storia è incentrata su un senatore romano dall'identità sconosciuta che soffre di un disturbo non specificato e si reca nella città termale di Antikyra, in Grecia, in cerca di sollievo attraverso una cura con l'elleboro, una pianta medicinale ampiamente utilizzata nell'antichità.

Tuttavia, quando chiese a Caligola una proroga della sua licenza, l'imperatore ne ordinò l'esecuzione, sostenendo che il salasso era la cosa giusta da fare per qualcuno che non migliorava dopo tanto elleboro.

L'analisi del team di Yale fornisce un contesto storico all'episodio, spiegando il significato medico di Antikyra nel mondo romano e suggerendo che Caligola avesse una reale conoscenza della farmacologia e delle cure erboristiche.

Precursori del turismo medico

"Riteniamo che Antikyra funzionasse come una sorta di clinica Mayo del mondo romano, una meta per romani ricchi e influenti in cerca di trattamenti medici poco comuni altrove", ha spiegato Andrew Koh, coautore dello studio.

La città era famosa per i suoi trattamenti a base di elleboro e poco altro. Rappresenta un esempio precoce di turismo medico. I potenti dell'impero vi si recavano come i milionari di oggi vanno a Rochester, in Minnesota, per accedere alle terapie più avanzate della Mayo Clinic, ha aggiunto Trevor Luke.

Antikyra, situata sul golfo di Corinto, nella regione della Focide, nella Grecia centrale, era famosa nell'antichità per le sue cure a base di elleboro, una pianta utilizzata per curare l'epilessia e varie malattie mentali.

Nei testi antichi si distingue tra due tipi: l'elleboro bianco, utilizzato per curare i disturbi della testa, e l'elleboro nero, utilizzato come purgante intestinale.

La città portuale divenne famosa per la presunta efficacia delle sue speciali pozioni di elleboro, utilizzate per combattere la malinconia, la pazzia, l'epilessia e la gotta.

Tuttavia, poiché il termine elleboro comprendeva diverse specie di piante, tracciarne con precisione gli usi storici si è rivelato difficile.

Gli studiosi ipotizzano che Antikyra possa aver avuto un significato personale per Caligola, poiché i documenti storici suggeriscono che l'imperatore probabilmente soffriva di epilessia e insonnia, disturbi che all'epoca venivano curati con pozioni preparate lì.

È possibile che Svetonio si sbagliasse e che Caligola non abbia ordinato l'esecuzione del senatore, ma abbia semplicemente raccomandato un trattamento alternativo di cui aveva letto o appreso attraverso l'esperienza personale, ha osservato Luca.

▲ L'achoque è una salamandra considerata un elisir per la sua sorprendente capacità di rigenerare i suoi organi. Esemplare nella Riserva di Achoque, nella comunità di San Jerónimo Purenchécuaro, sulle rive del Lago Pátzcuaro. Foto di AFP

▲ L'achoque è una salamandra considerata un elisir per la sua sorprendente capacità di rigenerare i suoi organi. Esemplare nella Riserva di Achoque, nella comunità di San Jerónimo Purenchécuaro, sulle rive del Lago Pátzcuaro. Foto di AFP

▲ Lago Pátzcuaro. Foto dell'AFP

AFP

Quotidiano La Jornada, martedì 15 luglio 2025, p. 6

San Jerónimo Purenchécuaro, Michigan. Per cinquant'anni, Froylán Correa si è guadagnato da vivere pescando a Pátzcuaro. In quello stesso lago, ora si dedica alla salvaguardia dell'achoque, una salamandra considerata un elisir per la sua sorprendente capacità di rigenerare i propri organi.

Questo anfibio, parente dell'axolotl, è in grave pericolo di estinzione , secondo la lista rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, a causa della pesca eccessiva, dell'inquinamento e dell'estrazione di acqua dal suo habitat nel Michoacán.

Per questo motivo, i biologi dell'Università di Michoacana hanno deciso di coinvolgere la comunità Purépecha di San Jerónimo Purenchécuaro in un progetto di riproduzione dell'achoque, una specie endemica della zona, in cambio di un compenso.

Correa, un sessantenne che conosce perfettamente il lago, è profondamente coinvolto nel suo lavoro di raccoglitore di uova di anfibi.

C'erano molti scontri (...) ora la nuova generazione non lo sa , dice l'uomo a proposito dell'animale, le cui branchie piene di filamenti intorno alla testa sembrano una criniera.

Le uova vengono portate dal biologo Rodolfo Pérez nel suo laboratorio presso l'Università di Michoacana, dove si schiudono. Una volta cresciuti, gli anfibi tornano alle strutture dei pescatori, dove vengono curati fino al momento del rilascio nel lago, spiega Israel Correa, parente di Froylán.

L'achoque appartiene al genere Ambystoma , studiato dalla scienza per la sua straordinaria capacità di rigenerare arti e porzioni di organi mutilati, come cervello e cuore.

È imparentato con l'axolotl, che vive nella zona lacustre di Xochimilco, a sud di Città del Messico, e la cui immagine adorna le banconote da 50 pesos dal 2021, considerate le più attraenti dalla popolazione secondo un sondaggio della Banca del Messico.

Fin dall'epoca preispanica, l'achoque è stato utilizzato come alimento e medicina. Le popolazioni indigene gli attribuiscono proprietà nutritive e curative per le malattie respiratorie.

Un aspetto caratteristico è che la sua pelle presenta delle combinazioni di colori che possono renderla impercettibile.

Secondo le leggende della città di Pátzcuaro, l'achoque era in origine una divinità malvagia che si nascondeva nel fango del lago per sfuggire alla punizione di altre divinità.

Oggi è a rischio estinzione, avverte il biologo Rodolfo Pérez, che cerca di far schiudere quante più uova possibile con l'aiuto degli abitanti locali.

"È stato un duro lavoro per noi ", ammette Pérez, sottolineando che l'ostacolo più grande è trovare un risarcimento economico per i pescatori, poiché i choques richiedono un'attenzione costante.

Non possiamo perdere un giorno senza venire perché se lo facciamo, moriranno su di noi (...) Con la pioggia o con il sole, che ci siano feste o no, dobbiamo essere qui , dice Israel Correa.

La collaborazione tra scienziati e popolazioni indigene ha portato alla creazione di una popolazione achoque stabile , composta da 80-100 individui in una frazione molto piccola del lago, sottolinea Luis Escalera, collega di Pérez presso l'Universidad Michoacana.

Questa cifra, tuttavia, è molto inferiore a quella di 40 anni fa , lamenta Escalera.