Premio Mary-Claire King, Principessa delle Asturie per la Ricerca Tecnica e Scientifica

Armando G. Tejeda

Corrispondente

Quotidiano La Jornada, venerdì 13 giugno 2025, p. 6

Madrid. La genetista americana Mary-Claire King è stata insignita del Premio Principessa delle Asturie per la Ricerca Tecnica e Scientifica per il suo lavoro di ricerca pionieristico e cruciale nella diagnosi precoce del cancro, in particolare del cancro al seno e alle ovaie, e per i suoi metodi per l'identificazione delle persone scomparse utilizzando un rigoroso sistema che facilita l'identificazione dei resti, utilizzato, tra gli altri, dalle Nonne di Plaza de Mayo in Argentina. Ha anche fatto importanti scoperte nella ricerca sulla schizofrenia. Questo premio è uno dei più prestigiosi in Europa ed è stato precedentemente assegnato a scienziati di spicco come Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi, Peter Higgs e François Englert.

La giuria dei premi ha concordato all'unanimità di assegnare il riconoscimento alla scienziata nata a Chicago nel 1946, sottolineando che la Dott.ssa Mary-Claire King ha apportato contributi pionieristici all'applicazione della genetica allo studio e alla prevenzione del cancro, alla similarità tra le specie e alla difesa dei diritti umani . Ha inoltre rilevato che gli studi di King hanno permesso di stabilire per la prima volta la stretta relazione tra un gene specifico e il rischio di sviluppare un tumore al seno o alle ovaie, contribuendo così a salvare milioni di vite. Attraverso le sue ricerche, ha scoperto la sorprendente similarità genetica tra esseri umani e scimpanzé e ha sviluppato una metodologia rigorosa, sia scientificamente che giuridicamente, con cui ha ottenuto il ricongiungimento familiare delle persone scomparse .

In questa occasione, la giuria era composta da rinomati scienziati, la maggior parte dei quali spagnoli, come Pedro Miguel Echenique Landiríbar, Alberto Aparici Benages, Juan Luis Arsuaga Ferreras, Avelino Corma Canós, Elena García Armada e María Teresa Telleria Jorge, tra gli altri. La candidatura è stata presentata da Peter Greenberg, che ha ricevuto lo stesso riconoscimento nel 2023, ed è stata sostenuta anche da Gene E. Robinson, direttore del Carl R. Woese Institute for Genomic Biology dell'Università dell'Illinois.

Opere trascendentali

La Dott.ssa King si è laureata in Matematica al Carleton College (Northfield, Minnesota) nel 1966 e ha successivamente completato la sua tesi di dottorato in Genetica presso l'Università di Berkeley. Dal 1974 al 1976, ha completato una borsa di studio post-dottorato presso l'Università di San Francisco, dopodiché è tornata a Berkeley come Professoressa di Genetica ed Epidemiologia presso il Dipartimento di Biologia Molecolare e Cellulare. Ha lavorato lì fino al 1995, quando è entrata a far parte dell'American Cancer Society presso l'Università di Washington (Seattle) ed è membro affiliato del Fred Hutchinson Cancer Center.

Il suo lavoro di dottorato in Biologia Evoluzionistica era già di enorme importanza, poiché determinò la stretta prossimità genetica tra esseri umani e scimpanzé – identici al 99% – attraverso l'analisi statistica della similarità proteica. Nel 1974, King iniziò a studiare l'origine del cancro al seno con il gruppo del Dott. Petrakis. Dopo molti anni di complessa ricerca e sviluppo di nuovi modelli statistici di genetica di popolazione e genetica evolutiva, nel 1990 fu in grado di identificare un gene situato sul cromosoma 17, chiamato BRCA1, e che mutazioni in esso erano implicate nello sviluppo di alcune patologie mammarie e ovariche. Questo lavoro segnò un cambiamento di paradigma nella nostra comprensione dell'origine del cancro. Da allora in poi, lo studio di questa malattia e di altre cosiddette malattie rare, come la malattia di Huntington e la fibrosi cistica, iniziò ad essere affrontato da una prospettiva diversa.

Il Dott. King ha anche svolto un ruolo significativo nell'applicazione della genetica nel campo dei diritti umani, ad esempio nei casi di identificazione di persone scomparse e dei loro discendenti dopo la dittatura argentina e in altri paesi, con il cosiddetto indice dei nonni . King, il cui lavoro ha portato all'identificazione e alla riunificazione di 138 famiglie fino ad oggi, ha collaborato con le nonne degli scomparsi per istituire la Banca Nazionale di Dati Genetici in Argentina, la prima istituzione dedicata alla conservazione sistematica delle informazioni genetiche per l'identificazione futura.

Di recente ha fornito contributi fondamentali alla comprensione della schizofrenia, dimostrando che il disturbo deriva da mutazioni de novo (cambiamenti nella sequenza del DNA di un gene osservati per la prima volta in una persona e non riscontrati nelle generazioni precedenti) che danneggiano i geni che regolano la neurogenesi nella corteccia prefrontale fetale.

La vasta produzione scientifica della genetista comprende 349 pubblicazioni scientifiche e 48.361 citazioni. Ha inoltre ricevuto numerosi premi, tra cui lauree honoris causa da oltre 20 università in tutto il mondo e l'iscrizione alle Accademie Nazionali di Medicina e Scienze degli Stati Uniti, tra gli altri. Questo è stato il settimo degli otto Premi Principessa delle Asturie conferiti quest'anno. In precedenza, i Premi Principessa delle Asturie per la Comunicazione e le Scienze Umane erano stati assegnati al filosofo e saggista tedesco di origine sudcoreana Byung-Chul Han; il Premio Principessa delle Asturie per la Letteratura allo scrittore spagnolo Eduardo Mendoza; il Premio Principessa delle Asturie per le Scienze Sociali al sociologo e demografo americano Douglas Massey; il Premio Principessa delle Asturie per le Arti alla fotografa messicana Graciela Iturbide; il Premio Principessa delle Asturie per lo Sport alla tennista Serena Williams; e il Premio Principessa della Concordia al Museo Nazionale di Antropologia del Messico. Il Premio Principessa delle Asturie per la Cooperazione Internazionale sarà annunciato la prossima settimana. Tutti i premi saranno consegnati in un'unica cerimonia nella città di Oviedo, presso il Teatro Campoamor, il prossimo ottobre.