Scheletro nell'armadio: lo spettacolo pone domande sugli oggetti coloniali

Tre teschi umani giacciono in fila su un disco di stoffa nera: non si tratta delle ossa vere e proprie, ma di piccoli pezzi di legno che rappresentano una parte scomoda della collezione di resti umani del World Museum.

Fa parte di un'installazione artistica di Pansee Atta, che riproduce più di 4.000 etichette provenienti da questa collezione di parti umane dell'era coloniale e invita i visitatori del World Museum Amsterdam a "organizzarle".

È una delle parti più sorprendenti di una mostra che cerca di affrontare la questione di come i musei dovrebbero trattare manufatti e corpi umani acquisiti durante il passato coloniale. Alcuni furono donati, acquistati o scambiati, spesso in nome della scienza e delle teorie razziali dell'epoca; altri furono rubati o ottenuti illecitamente. Appropriatamente, la nuova mostra si intitola "Passato incompiuto: restituire, conservare o...?"

Wayne Modest, direttore dei contenuti del World Museum, ha affermato che il suo gruppo di musei voleva affrontare questioni complesse senza fornire risposte facili. "Non stiamo dicendo che tutti gli oggetti della nostra collezione siano stati collezionati durante il colonialismo", ha dichiarato durante un'inaugurazione stampa.

"Non diciamo nemmeno che tutti gli oggetti siano stati rubati. Ma stiamo esaminando gli oggetti collezionati durante l'epoca coloniale, il loro significato e quali pensieri e ideologie hanno guidato la nostra collezione."

La mostra è una risposta alla crescente pressione sociale a livello internazionale affinché si faccia qualcosa riguardo alle collezioni dell'era coloniale, che includono parti di corpi umani, da quei tre teschi provenienti dall'America centrale/meridionale a un neonato del Suriname conservato in formaldeide, nonché a domande come se i musei sarebbero vuoti se restituissero cose che le persone non avevano il diritto di prendere.

"Gli oggetti entravano nella collezione attraverso diverse vie: regali, scambi diplomatici, furti, anche da parte dei missionari", ha detto Modest. "A volte era uno scambio del tipo 'io ti do qualcosa, tu mi dai qualcosa', a volte lo scambio non andava a buon fine, a volte i colonizzati donavano oggetti ai colonizzatori... per avere un'influenza sulle relazioni coloniali.

Ci stiamo ponendo domande importanti: qual è il valore di una collezione coloniale e per chi? La seconda è: chi ne è il proprietario? E l'ultima domanda è: è possibile parlare di riconciliazione... e la restituzione – restituire qualcosa – è l'unico modo per concludere la riconciliazione?

Nella prima sala della mostra, un'opera dell'artista moderno Aram Lee riflette sulle implicazioni delle tecniche di conservazione museale che hanno di fatto avvelenato gli oggetti, come l'uso del DDT.

Accanto, con vista su quello che un tempo era il cimitero orientale di Amsterdam, c'è il tavolo basso con la massa di schegge tagliate al laser da Atta, che descrivono raccolte di capelli umani, un femore, ossa di gambe e le più vaghe informazioni su chi fossero un tempo.

"Puoi essere un curatore", ha detto Modest. "Puoi ordinare ciò che ritieni debba essere messo insieme – quali resti umani debbano essere messi insieme. Lo vedi nel gioco lì – è un invito."

La domanda implicita è, ovviamente, se si ha il diritto di farlo – e il museo stesso si è impegnato a non mostrare resti umani al pubblico. "È di questo che si tratta", ha detto. "È quello che Michael Rothberg chiama [essere] impliciti . Quando inizi a organizzare le cose, cosa significa questo per il tuo potere su di esse?

E ci saranno persone che lo accetteranno, forse anche inconsciamente... Ci saranno anche persone che diranno: 'Non voglio occuparmene. Non è una mia responsabilità'. Ed è parte di ciò che abbiamo cercato di esplorare con questa mostra. Solleva la domanda: come possiamo assumerci la responsabilità di un passato di cui non abbiamo fatto parte?'

Utilizzando video, opere d'arte e un'attenta selezione dei 430.000 oggetti del museo, la mostra descrive come questi furono accumulati grazie agli sforzi di missionari, curiosi viaggiatori e commercianti dei primi tempi e dei primi scienziati, compresi quelli motivati ​​da teorie razziali.

Grazie al progetto di ricerca Pressing Matter, che ha rintracciato l'antenato di un uomo dell'isola indonesiana di Nias, il cui volto era stato calcato dall'antropologo olandese JP Kleiweg de Zwaan, tre dei suoi calchi facciali sono esposti, previa autorizzazione.

La mostra si interroga se gli oggetti siano stati raccolti nel rispetto delle leggi dell'epoca, se cose come i resti umani siano state rimpatriate, a chi verrebbero restituiti e in che modo i musei dovrebbero trasferire la conoscenza in loro possesso sul loro significato e sulla loro conservazione.

Anne Marie Woorlee, che ha collaborato all'allestimento della mostra, ha affermato che una sala contiene una teca di vetro vuota, metaforicamente. "Da diversi anni diciamo che non vogliamo esporre resti umani, né resti di antenati, in questo museo", ha aggiunto. "Né in immagini, né fisicamente... Sono conservati in un deposito e rimarranno lì indisturbati finché [il governo olandese] non avrà elaborato una politica su come gestirli. E questo ne è il simbolo".

Restituirlo?

Ci sono tre posizioni, ha aggiunto Modest: restituirlo, perché è giusto; non restituirlo, perché l'abbiamo ottenuto correttamente ma anche perché se non l'avessimo fatto non esisterebbe; e una posizione intermedia che esplora cosa possono fare i musei occidentali con i partner locali per esplorare il futuro di queste collezioni.

Mentre il governo olandese sta ancora elaborando una politica sui resti umani, è all'avanguardia nella politica di rimpatrio di oggetti coloniali "involontariamente persi dai paesi di origine", come centinaia di reperti culturali restituiti, decenni dopo la prima richiesta, a Indonesia e Sri Lanka nel 2023 e nel 2024.

"C'è stato sicuramente un cambiamento nel nostro modo di pensare come società in Europa", ha detto Modest. "E con questo cambiamento c'è ancora incertezza, persino pensieri di rabbia... e una parte della società che dice: non dovremmo restituirlo perché verrà distrutto o saccheggiato.

Ma nella nostra ricerca, e nella politica olandese, diciamo: non è nostro compito determinare cosa fanno gli altri con gli oggetti restituiti. Non possiamo controllarlo. La vera domanda è: come ricercatori, vogliamo sapere cosa significa quando un oggetto viene restituito?

Insetti

A volte, ha aggiunto, gli oggetti non erano destinati a essere conservati. Anni fa, ha lavorato con una comunità in Giamaica e all'epoca acquistò una maschera da danza per il suo museo. "Ma questo creò conflitti nella comunità", ha detto. "Si sentivano a disagio. Per questa comunità, agli spiriti non era permesso lasciare l'oggetto perché lo tenevamo nel museo. Il ciclo vitale dell'oggetto era destinato a scomparire: era una maschera da danza. Alla fine della danza, l'intera comunità la distruggeva per far sì che gli spiriti se ne andassero".

Proprio come un tamburo invernale recentemente restituito dal governo olandese alla tribù texana Ysleta del Sur Pueblo, Modest ha affermato che a volte le cose potrebbero tornare di proprietà privata o rompersi.

Un giornalista si è chiesto che fine avesse fatto quella maschera da ballo. "Eravamo impegnati con una mostra sul carnevale e volevo prendere in prestito l'oggetto", ha detto Modest. "Ho mandato un'email... e mi hanno risposto: 'Wayne. Mi dispiace, ma gli insetti hanno mangiato l'oggetto'. E ho pensato: quanto è poetico? Quindi l'oggetto è morto di morte propria".