Cosa rende un'auto adorabile? Non è la tecnologia, sono i portabicchieri.

A quasi 100.000 acquirenti di modelli del 2025 è stato chiesto cosa pensassero delle loro nuove, scintillanti auto . I risultati sono a dir poco rivelatori. Volete sapere chi ha avuto la peggior performance? Quella ignominia va ad Audi , con un imbarazzante numero di 269 problemi segnalati ogni 100 veicoli.

Tuttavia, una delle scoperte più interessanti dello studio sulla qualità iniziale di JD Power (etichettata nientemeno che come "scoperta chiave") non riguardava il fastidio per la mancanza di pulsanti fisici , né, sorprendentemente, i fastidiosi suoni dei sistemi di avviso di velocità, bensì un marcato aumento della "frustrazione per il portabicchieri".

"Sebbene sembrasse che i produttori avessero capito come funzionassero i portabicchieri... in realtà stanno facendo fatica a tenere il passo con le diverse forme e dimensioni [di contenitori] che sono sempre più disponibili", afferma il rapporto.

Sembra quindi che, nonostante l'ossessione dell'industria automobilistica per i veicoli definiti dal software , molti acquirenti rinuncerebbero a qualsiasi aggeggio digitale, purché nelle loro nuove auto ci fosse abbastanza spazio per diversi Big Gulp. Pagare cifre esorbitanti per un'auto nuova e costosa piena di tecnologia – sistemi ADAS, illuminazione ambientale, sedili che palpeggiano la schiena, modalità cane – non impedisce agli acquirenti di auto di lamentarsi dei vani porta-bevande non sufficientemente espandibili.

Per diversi anni, questo longevo rapporto annuale di benchmarking ha consigliato ai marchi automobilistici di prestare maggiore attenzione alle lamentele sui portabicchieri. Gli spazi cilindrici vuoti – o, in alcune auto, i vassoi estraibili, gli spazi delle portiere, le fondine eleganti o le tasche con cerniera – sono ancora troppo piccoli, lamentano molti degli intervistati. Troppo piccoli per cosa, però? Molto probabilmente per gigantesche Stanley Cup , giganteschi Yeti Gallon Rambler e simili rompiscatole, il cui contenuto versato potrebbe innaffiare un deserto fino a farlo fiorire.

Anche se lo spazio nella console centrale delle auto moderne è prezioso, soprattutto ora che i touchscreen sempre più grandi sembrano essere diventati essenziali in ogni abitacolo digitale che si rispetti, la cultura del bere in grande stile americana (e sempre più in Medio Oriente e Australia ) impone alle case automobilistiche di non lesinare sullo spazio per i bicchieri.

Vent'anni fa, un rapporto di PricewaterhouseCoopers suggeriva che il numero di portabicchieri in un veicolo statunitense fosse uno dei fattori più critici nella decisione d'acquisto per i potenziali acquirenti di auto. Il fatto che rimanga altrettanto vitale oggi deve irritare gli ingegneri del software automobilistico, ma non sorprende Chris Fischer, l'ingegnere di riferimento di Nissan per i portabicchieri. "Il buon funzionamento dei portabicchieri è importante per la soddisfazione del cliente", ha dichiarato Fischer a WIRED. "È un fattore decisivo quando si acquista un'auto".

Lavorando presso il centro tecnico nordamericano della Nissan a Farmington Hills, nel Michigan, Fischer è il responsabile senior dello sviluppo delle prestazioni dei veicoli dell'azienda e, insieme a un team di ingegneri specializzati in "utility per l'abitacolo", si è impegnato a migliorare la capacità di stoccaggio delle bevande in auto dal 2015, quando le scarse prestazioni del portabicchieri hanno avuto un impatto negativo sui punteggi di benchmarking JD Power della Nissan.

Il design del portabicchieri è estremamente importante per molti consumatori, afferma. "Se impazziscono per un touchpoint ogni giorno, questo inibirà il loro desiderio di volere di nuovo quel veicolo".

"I punti di contatto sono di fondamentale importanza", concorda Dick Powell , cofondatore di Seymourpowell , azienda di design e innovazione con sede a Londra. "Un ottimo design consiste fondamentalmente nel migliorare le cose, e quando entri in uno showroom automobilistico, i punti di contatto sono le prime interazioni che hai con l'auto. Che sensazione dà la maniglia [della portiera]? Com'è aprire la portiera? Dove sono i portabicchieri?"

"L'acquirente dell'auto parte dal presupposto che, se i punti di contatto sono ottimi, anche il resto della macchina sarà ottimo", afferma Powell.

Seymourpowell, fondata nel 1984, ha collaborato nel corso degli anni con diverse case automobilistiche per il design degli interni delle auto, inclusi i portabicchieri, e Powell conferma a WIRED che gli acquirenti di auto spesso basano le loro decisioni di acquisto finali su "piccoli dettagli" piuttosto che sulle specifiche che le case automobilistiche potrebbero pensare che i clienti siano ossessionati. "Non sono la velocità massima, la potenza, la trazione integrale o altre cose del genere, sono i piccoli dettagli che ti colpiscono davvero", afferma Powell.

Fischer sottolinea che il team di progettazione degli interni Nissan cura ogni dettaglio, dal comfort dei sedili ai vani portaoggetti, garantendo che ogni interazione a bordo sia impeccabile. "Iniziamo molto presto nel processo di progettazione dell'auto, quando tutto è ancora uno schizzo", afferma Fischer.

I test, inizialmente virtuali, sono il modo migliore per massimizzare la compatibilità, utilizzando tazze, lattine, tazze da viaggio , tumbler e thermos di varie fonti e in diverse dimensioni, che vanno dall'espresso al grande e oltre, fino agli attuali contenitori quasi delle dimensioni di un secchio. "Ci impegniamo a fondo per far entrare grandibottiglie Hydro Flask negli sportelli, assicurandoci che anche le bottiglie più grandi entrino facilmente", afferma Fischer.

Ma come fa una tazzina da caffè espresso a rimanere saldamente incastrata nello stesso supporto di una grande? Fischer afferma che questo si ottiene grazie a linguette di plastica a molla che si adattano a diversi diametri. E le tazze si adattano a quello che Fischer chiama lo spazio "a osso di cane", un doppio portabicchieri nella console centrale, ora tagliato con un canale apparentemente superfluo, progettato per ospitare i manici delle tazze.

Fischer presta molta attenzione alle informazioni mensili di JD Power. "Esaminiamo sempre i dati; siamo la voce del cliente", afferma. "Le persone apprezzano il maggior numero possibile di portabicchieri. Se lo spazio non fosse un problema, ne aggiungeremmo un altro paio nella consolle centrale".

"Tieni la mia lattina di birra", dice Subaru. Il SUV Ascent dell'azienda è dotato di ben 19 portabicchieri e portabottiglie, il massimo sul mercato (quasi tre per ogni persona che può trasportare), molti dei quali abilmente nascosti, e, a giudicare dall'affetto che suscita su Facebook, è proprio questa generosità di spazio per i liquidi ad attrarre molti consumatori verso questo particolare modello.

La necessità americana di portabicchieri abbondanti, e ora voluminosi, divenne diffusa con l'avvento dei minivan a metà degli anni '80. Tuttavia, il primo brevetto per portabicchieri fu concesso a un inventore texano circa 30 anni prima, nel 1953. Il progetto di Burnard W. Byford per il "portaoggetti per sedili di automobili" era stato depositato quattro anni prima, nel 1949. Consisteva in un vassoio incernierato che poteva essere ripiegato dal sedile posteriore di un'auto, destinato all'uso da parte dei passeggeri a riposo anziché del conducente.

Nella sua domanda di brevetto ipotizzava che coloro che viaggiavano su quelle che lui chiamava "auto da diporto" avrebbero apprezzato un "sedile con dispositivi per sostenere e contenere comodamente un biberon, un biberon contenente una bibita analcolica, un bicchiere pieno d'acqua, un pacchetto di sigarette e così via".

"So", continuò, "che i chioschi di ristorazione forniscono vassoi rimovibili da utilizzare nei ristoranti lungo la strada". (In effetti, nel 1934, aveva brevettato un vassoio esterno del genere ). Imperterrito, predisse che "c'è un chiaro bisogno di un supporto adatto che possa essere appoggiato o posizionato sul sedile adiacente all'utente".

L'anno prima che Byford depositasse il suo brevetto, Citroën presentò la 2CV, che, nonostante le sue dimensioni ridotte, aveva una tasca portaoggetti progettata abbastanza ampia da contenere una bottiglia di vino. Ma, quelle horreur, la "lumaca di latta", come era consuetudine all'epoca, non aveva altre opzioni specifiche per contenere liquidi.

I primi portabicchieri su un veicolo di massa dovettero aspettare fino al 1984, quando rudimentali incavi apparvero sulla Plymouth Voyager della Chrysler. Non proprio aderenti fin dall'inizio, questi portabicchieri antesignani furono tuttavia il punto di partenza per progetti migliori e più profondi.

Naturalmente, che siano poco profondi o profondi, non tutti mettono le tazze nei loro portabicchieri. Alcuni li riempiono invece di monete, telefoni, chiavi e altri oggetti vari; quando non sono impegnati a spargere il succo di frutta, i bambini spesso ci mettono i giocattoli; Tishoo produce una scatola cilindrica di fazzoletti interamente progettata per essere inserita nei portabicchieri; e Keep Technologies vende un dispositivo di allarme e telecamera a forma di tazza, connesso a un cellulare, che presumibilmente trasforma un portabicchieri della console centrale in una "guardia di sicurezza" dotata di sensori, completa di sirena e lampeggianti.

Chi, nei propri salotti mobili, usa i portabicchieri per il design che hanno concepito, desidera comprensibilmente che le bevande siano a portata di mano. Tuttavia, poiché un americano medio impiega circa 50 minuti al giorno per spostarsi in auto , le bevande hanno il tempo di riscaldarsi o riscaldarsi, le case automobilistiche hanno iniziato a installare portabicchieri riscaldanti e refrigeranti. La berlina Chrysler 300C ne è stata dotata di serie nel 2011, tre anni prima che Tesla ottenesse tutti i riconoscimenti per aver fatto lo stesso.

"Resteresti sorpreso di quanta tecnologia venga impiegata per produrre i sedili delle auto di oggi, le console centrali e, sì, persino i portabicchieri", afferma Edouard Da Silva , vicepresidente della divisione abitacolo del futuro presso il produttore di interni per auto Forvia , che fornisce elementi essenziali per l'abitacolo, dalle poltrone massaggianti ai portabicchieri con controllo della temperatura, a molti dei principali produttori di auto del mondo, compresi i marchi cinesi sempre più dominanti.

La corsa agli armamenti per contenere le bevande è stata vinta qualche anno fa, dicono alcuni , dalle contorsioni euclidee del portabicchieri estraibile della Saab 9-3 , ma, per quanto ingegnoso, non ha risolto il problema delle fuoriuscite. Bicchieri e lattine aperti, i cui liquidi si riversano da una parte all'altra nei veicoli in movimento, perdono facilmente il loro contenuto; da qui la necessità in auto di coperchi di plastica per i bicchieri da asporto e cannucce per i bicchieri sottovuoto.

Una soluzione anti-rovesciamento è stata inventata 11 anni fa da Maksim Ghyvoronsky di Seattle. Il suo portabicchieri Maksimatic del 2014 presentava un design autolivellante che impediva alle bevande di fuoriuscire. I suoi portabicchieri ruotavano liberamente, mantenendo i liquidi a livello – senza tappi o coperchi – anche su pendii ripidi, in frenata brusca o in curva. Eppure, nonostante l'apparente necessità di un design così ingegnoso, Ghyvoronsky non riuscì a raccogliere fondi sufficienti per il suo prodotto all'epoca e, 10 anni dopo , si ritrovò di nuovo a corto di fondi.

Né alcuno specialista di portabicchieri per auto ha acquistato il suo brevetto . Nemmeno la tedesca Matikon , azienda leader nella produzione di interni per auto, che produce per Audi e Xpeng , ma che ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni per questo articolo. Secondo il sito web di Matikon, l'azienda produce portabicchieri progettati attorno ai principi della cinematica, lo studio geometrico del movimento di oggetti fisici indipendentemente dalle forze che li mettono in moto.

Il portabicchieri basculante di Ghyvoronsky avrebbe permesso il trasporto di liquidi senza essere visti in auto – o persino in moto, per i quali esistono diversi portabicchieri giroscopici su Walmart, Amazon e Temu – ma forse il suo progetto è fallito perché alcune persone preferiscono ancora succhiare da una tettarella? L'antropologo culturale e consulente di marketing G. Clotaire Rapaille una volta paragonò il desiderio di bere con le mani in bocca in auto, con un tappo, all'allattamento al seno. "Qual era l'elemento chiave della sicurezza quando eri bambino? Era che tua madre ti allattasse e che ci fosse del liquido caldo", ha detto all'autore di The Tipping Point Malcolm Gladwell nel 2004. "Ecco perché i portabicchieri sono assolutamente cruciali per la sicurezza. Se c'è un'auto senza portabicchieri, non è sicura. Se posso metterci il caffè, se tutto è rotondo, se è morbido e se sono alto [da terra nel mio SUV], allora mi sento al sicuro".

Questa evidentemente non è vera sicurezza, afferma Steven Kyffin, ex preside di design e prorettore alla Northumbria University nel Regno Unito. "Dovremmo davvero progettare auto che facilitino il consumo di cibo e bevande durante la guida?", si chiede. Invece, consiglia a WIRED, "gli interni delle auto dovrebbero incoraggiare l'attenzione, non il multitasking".

Pur disapprovando l'uso dei portabicchieri, ne riconosce l'abilità progettuale. "I portabicchieri fanno parte dell'addomesticamento dell'automobile", afferma Kyffin. Trasformano le auto "da mezzi di trasporto in zone confortevoli e private, consentendo cambiamenti fluidi di contesto e ruolo". E chi progetta portabicchieri "deve tenere conto non solo dell'ergonomia pratica della guida, ma anche di tutti gli aspetti fisici, emotivi e psicologici di tale cambiamento di ruolo, in particolare del tempo necessario per raggiungere e dare un'occhiata".

Il design e il posizionamento dei portabicchieri nelle automobili potrebbero cambiare presto, con aziende del settore automobilistico come Forvia e altre che stanno lavorando alla commercializzazione di quelli che in precedenza erano abitacoli di concept car. Puntano sul passaggio alla guida autonoma, accelerando l'aspettativa che, nel prossimo futuro, non più vincolati dalla necessità di guidare un'auto, avremo bisogno di ancora più posti per riporre i bicchieri, man mano che i conducenti diventeranno passeggeri e avranno il tempo di rilassarsi e godersi un viaggio completamente idratato.

Per ora, tuttavia, mentre aspettiamo il futuro delle cuccette autonome per bevande, i marchi cinesi (ovviamente) sembrano essere all'avanguardia nel settore dei liquidi: l'L6 Max di Li Auto è dotato di un vano da 8,8 litri in grado di raffreddare le bevande fino a 0 °C (32 °F) o di riscaldarle fino a 50 °C (122 °F). Comunque, almeno Lexus ha risolto una volta per tutte il dilemma della Stanley Cup in auto.