Questo è il gruppo che ha attaccato le università americane

Un autoproclamato leader di un gruppo online legato alla rete estremista violenta The Com ha dichiarato a WIRED di essere responsabile della raffica di falsi allarmi di sparatorie nelle università degli Stati Uniti negli ultimi giorni, mentre gli studenti tornavano a scuola.

Conosciuto online come Gores, l'uomo afferma di essere a capo di un gruppo chiamato Purgatory, che offre ai suoi seguaci una serie di servizi, tra cui false minacce contro le scuole – note come swatting – per soli 20 dollari, mentre minacce fittizie contro ospedali, aziende e aeroporti possono arrivare a costare fino a 50 dollari. Il gruppo offriva anche "slashing" e "bricking" per soli 10 dollari, secondo una recensione del canale Telegram del gruppo da parte di WIRED, apparentemente con riferimento alla violenza nel mondo reale.

Negli ultimi giorni, tuttavia, da quando gli incidenti sono stati riportati dai media, i prezzi sono saliti alle stelle: una pulizia scolastica costa ora 95 dollari e la muratura 35 dollari.

Il gruppo è stato collegato a 764 , un sottogruppo nichilista di The Com che conduce campagne mirate contro i minori attraverso estorsioni, doxing, swatting e molestie. I membri di 764 sono stati accusati di ogni tipo di reato, dalla rapina all'abuso sessuale su minori, dal rapimento all'omicidio.

Dall'inizio dell'operazione di swatting, il 21 agosto, circa una dozzina di università diverse sono state prese di mira con chiamate di emergenza al 911, alcune delle quali hanno dovuto emettere avvisi più volte dopo aver ricevuto diverse chiamate false. Gores ha dichiarato a WIRED che il gruppo ha guadagnato circa 100.000 dollari dall'inizio dell'operazione. WIRED non ha confermato questa cifra in modo indipendente.

Oltre alla conferma di Gores, due ricercatori intervistati da WIRED hanno confermato di aver ascoltato le chiamate di swatting effettuate dal gruppo in diretta audio, come si sono svolte nei giorni scorsi. In almeno un caso, un ricercatore è riuscito a intercedere e a chiamare l'istituzione presa di mira per informarla che la chiamata era una bufala.

WIRED ha esaminato le registrazioni delle chiamate di swatting fornite dai ricercatori e ha esaminato il canale Telegram gestito da Purgatory, dove i membri del gruppo hanno celebrato la copertura mediatica delle loro chiamate negli ultimi giorni, incluso il tentativo di swatting all'Università del Colorado a Boulder di lunedì pomeriggio.

Nicole Mueksch, portavoce dell'Università del Colorado a Boulder, ha dichiarato a WIRED che l'incidente è ancora sotto inchiesta, aggiungendo che la polizia universitaria sta collaborando con "partner statali e federali, tra cui l'FBI, per esplorare eventuali piste o schemi che potrebbero essere collegati ad altri recenti casi di swatting in tutto il paese".

L'FBI ha dichiarato al Washington Post che sta indagando e, in una dichiarazione al New York Times , ha affermato di "aver assistito a un aumento degli eventi di swatting in tutto il Paese e di prendere molto sul serio le potenziali minacce di bufala perché mettono a rischio persone innocenti". L'agenzia non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di WIRED.

"Fornire consapevolmente informazioni false alle agenzie di servizi di emergenza su una possibile minaccia per la vita prosciuga le risorse delle forze dell'ordine, costa migliaia di dollari e, cosa più importante, mette a rischio persone innocenti", ha aggiunto l'FBI.

La recente ondata di swatting è iniziata il 21 agosto, lo stesso giorno in cui è stato lanciato l'attuale canale Telegram Purgatory. Intorno alle 12:30 ora locale di quel giorno, l'Università del Tennessee a Chattanooga ha ricevuto una chiamata che segnalava la presenza di un tiratore attivo nel campus. L'istituto è stato bloccato per oltre un'ora prima che la polizia del campus emettesse il via libera alle 13:51, dopo che non era stata riscontrata alcuna minaccia. Ore dopo, alla Villanova University in Pennsylvania, una chiamata falsa ha costretto l'istituto al lockdown mentre studenti e docenti partecipavano alla messa di orientamento dell'università per dare il benvenuto ai nuovi iscritti.

Mentre studenti e docenti in Tennessee e Pennsylvania correvano terrorizzati e si chiudevano nelle aule , cinque membri del gruppo Purgatory hanno trasmesso una diretta streaming su Discord per un pubblico di circa 41 persone.

"Stavano trasmettendo in streaming i loro tentativi riusciti di smantellare la Villanova University e l'Università del Tennessee a Chattanooga, ma anche i loro tentativi di smantellare singole vittime della rete Com", ha scritto Marc André Argentino, un ricercatore sull'estremismo che è tra coloro che hanno seguito da vicino l'evoluzione della rete Com, in una nota pubblicata sul suo sito web all'inizio di questa settimana.

Allo stesso tempo, un altro ricercatore che lavora per il gruppo di difesa no-profit Global Project Against Hate and Extremism (GPAHE), che ha chiesto l'anonimato per timore di ritorsioni, ha detto a WIRED di aver ascoltato anche lui le telefonate di swatting dei membri del Purgatory il 21 agosto, condividendo le registrazioni di alcune delle telefonate effettuate dal gruppo, che WIRED ha esaminato.

Mentre alcune delle chiamate di swatting hanno avuto successo, in altri casi i soccorritori hanno correttamente identificato le chiamate come bufale. In un caso, mentre il gruppo stava tentando di effettuare una chiamata falsa alla Bucknell University di Lewisburg, in Pennsylvania, il ricercatore del GPAHE è riuscito a chiamare l'ufficio di sicurezza dell'università e ad avvisarli che la chiamata era falsa.

Gores, che sostiene di essere il co-direttore di Purgatory, ha continuato a inviare false telefonate fino alle prime ore del 22 agosto, secondo il ricercatore del GPAHE che ha osservato l'attività. Gores stava cercando di provocare un intervento armato della polizia in alcune località del Michigan. Nel tentativo di convincere i soccorritori, Gores a volte ha incluso il suono di uno sparo di fucile in sottofondo, ha affermato il ricercatore del GPAHE.

Gores, la cui identità è sconosciuta, ha dichiarato a WIRED in un messaggio su Telegram di essere responsabile di "molte" telefonate fasulle alle università, sostenendo che lui e un altro membro di nome "tor" erano coloro che effettuavano le chiamate, alcune delle quali venivano pagati per farlo.

Argentino, che ha seguito il gruppo Purgatory per più di un anno, lo descrive come "un gruppo di swatting e doxxing formatosi su Telegram e Discord, che utilizzava script condivisi e strumenti VOIP per mascherare le identità ed effettuare false chiamate di emergenza coordinate per provocare l'intervento della polizia armata".

Nel 2024, tre membri del gruppo furono arrestati e accusati in relazione a minacce contro un parco roulotte in Alabama, una scuola superiore del Delaware, l'aeroporto internazionale di Albany, un casinò dell'Ohio e una residenza privata in Georgia.

All'inizio di quest'anno, Owen Jarboe , Brayden Grace ed Evan Strauss si sono dichiarati colpevoli di cospirazione, cyberstalking, minacce interstatali e minaccia di danneggiare proprietà con fuoco o esplosivi.

Gores racconta a WIRED di aver fatto parte del gruppo Purgatory per anni e, quando gli è stato chiesto se fosse preoccupato per le indagini dell'FBI sulla serie di swatting, ha risposto: "Non spaventarmi, cazzo. Solo un altro giorno della nostra vita, eh?"

Alla domanda se la serie di sculacciate sarebbe continuata, Gores ha semplicemente risposto: "Sì. 2 mesi".