Tutto quello che sappiamo sull'oggetto interstellare 3I/ATLAS

Il 2 luglio, la NASA ha rivelato l'esistenza di 3I/ATLAS, solo il terzo oggetto interstellare mai osservato nell'universo. Si tratta di oggetti che si trovano nello spazio interstellare – le regioni tra le stelle – e che non sono legati gravitazionalmente ad alcuna stella. Gli altri due oggetti interstellari scoperti finora sono le comete 1I/ʻOumuamua e 2I/Borisov.

3I/ATLAS è stato scoperto il 1° luglio, quando la sua esistenza è stata segnalata da un telescopio a Rio Hurtado in Cile, gestito dall'Asteroid Terrestrial Impact Alert System . Noto comunemente come ATLAS, si tratta di un sistema finanziato dalla NASA, sviluppato e gestito dall'Università delle Hawaii per rilevare asteroidi che potrebbero potenzialmente colpire la Terra. Utilizza quattro telescopi – due alle Hawaii, uno in Cile e uno in Sudafrica – per scansionare automaticamente l'intero cielo più volte ogni notte per monitorare i movimenti celesti.

I dati d'archivio raccolti nelle settimane precedenti dagli altri tre telescopi di ATLAS, nonché dalla Zwicky Sky Facility presso l'Osservatorio di Palomar, gestito dal California Institute of Technology, hanno confermato la scoperta. Ulteriori osservazioni di 3I/ATLAS sono state poi effettuate da numerosi telescopi in tutto il mondo, rivelando gradualmente ulteriori dettagli su di esso.

Si stima che 3I/ATLAS abbia una dimensione massima di circa 20 chilometri. Attualmente si trova a circa 670 milioni di chilometri dal Sole e si sta avvicinando alla nostra stella dalla direzione del Sagittario a una velocità di circa 61 km al secondo. Si prevede che la sua velocità aumenterà man mano che si avvicina al Sole.

Quando gli astronomi ne studiarono l'orbita, scoprirono che 3I/ATLAS si muoveva troppo velocemente per essere vincolato dalla gravità del sole e quindi si dirigerà dritto attraverso il sistema solare verso lo spazio interstellare, per non essere mai più visto.

Generalmente, i corpi celesti prendono il nome dai loro scopritori, ma nel caso di 3I/ATLAS, il nome deriva dal team di ricerca ATLAS. La "I" sta per "interstellare", a indicare che l'oggetto proviene da un luogo esterno al sistema solare; il "3" è stato aggiunto al nome perché si tratta del terzo oggetto interstellare scoperto.

L'oggetto è stato scoperto perché ATLAS lo aveva inizialmente identificato come qualcosa che avrebbe potuto trovarsi su una possibile traiettoria di collisione con la Terra, ma la NASA afferma che non c'è rischio che l'oggetto colpisca il nostro pianeta. Anche quando 3I/ATLAS sarà al suo massimo splendore, si troverà a circa 240 milioni di chilometri di distanza.

3I/ATLAS sarà visibile con i telescopi terrestri fino a settembre. Poi entrerà nell'orbita interna di Marte a fine ottobre e sarà nascosto dall'ombra del sole quando passerà alla nostra stella nel punto più vicino, rendendolo impossibile da osservare dalla Terra. Tuttavia, riapparirà dall'ombra del sole all'inizio di dicembre e tornerà visibile.

3I/ATLAS è una cometa attiva, il che significa che avvicinandosi al sole e riscaldandosi, il ghiaccio nel suo nucleo potrebbe sublimare e formare una nube di gas e polvere simile a una nebulosa, chiamata chioma, altrimenti nota come coda.

Poiché 3I/ATLAS è un oggetto proveniente da fuori il sistema solare, potrebbe fornire dati preziosi su oggetti che si trovano nelle regioni più remote dello spazio. Per questo motivo, gli astronomi di tutto il mondo gli stanno ora prestando molta attenzione.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su WIRED Japan ed è stata tradotta dal giapponese.